Чтение онлайн

— Посмотри на это, — позвала Ольга и указала рукой на какой-то предмет у её ног. Это был ещё один «щитохвост», такой же, как и тот, которого в прошлый раз притащил детёныш «кошек». Только этот был больше размером и свежий: его недавно поймали и принесли, капли воды на панцире даже не успели высохнуть. В отличие от прошлого экземпляра, его изловили в воде. Очевидно, «щитохвосты» могли жить и процветать в самых различных условиях.

— Ты был занят. Я не стала тебя отвлекать, вышла наружу и вот… Думаешь, это ещё один подарок наших новых друзей?

— Кого

же ещё? Только зачем им это надо? — все подозрения насчёт этой женщины внезапно растаяли, как дым. Их место заняли другие мысли. «Долетался! Безумие подкрадывается незаметно… Теперь не важно, что она „спец“ и не сказала об этом. Всё равно уже ничего не изменишь. Если это конец, встречу его достойно…» — подумал Андрей и ответил:

— Говоришь, в них много белка и углеводов? Надоела еда из запасов модуля, хочется разнообразия. До заката осталось несколько часов. Как ты смотришь на то, чтобы устроить маленький пикник?

— В смысле?

— На модуле есть переносная электрическая печка. Предлагаю отужинать на природе. Я попробую запечь мясо «щитохвоста», — плохие мысли Черкасова исчезли, словно их и не было. — Надоело однообразное питание аварийного запаса. А ты, пока я буду готовить, принеси наши винтовки.

Вайнер удивлённо посмотрела на Андрея, задумалась на минуту и спросила:

— Ты серьёзно?

— Да, — ответил Черкасов, — вынеси ещё маленький стол, стулья и выпусти собаку. Я попробую зажарить подарок «кошек». Думаю, этого мяса нам хватит на вечер.

— Я же не смогу принести всё это за один раз, — произнесла Ольга тихим от удивления голосом.

— И не надо. Первым делом вынеси оружие и выпусти Норда, остальное потом, а я займусь приготовлением ужина.

Женщина ушла в модуль. Андрей ещё раз осмотрел «сюрприз». Это было точно такое же существо, как и то, которое «кошки» приносили накануне. По следам лап, оставшимся на земле, космолётчик определил, что на этот раз зверь приходил один.

«Они не могут не знать, что с пропитанием у нас проблем нет, — думал Черкасов. — Зачем приносить ещё и свою добычу?» Странное поведение инопланетных зверей заставило Андрея задуматься. «Когда „кошки“ поступили так в первый раз, это было выражением благодарности. Но почему они продолжают делать это теперь? Неужели они знают о наших планах и хотят уберечь от попыток дойти до моего модуля?» — пронеслось в сознании Черкасова. Размышления прервал пёс, которого Вайнер уже выпустила на свежий воздух.

Радостно виляя хвостом, Норд подошёл к хозяину и обнюхал будущий ужин. «Это что, еда?» — спросила глазами овчарка, повернув морду к Андрею. «Еда, еда… Не нравится? Можешь и дальше есть концентраты, а мне надоело…» — мысленно ответил космолётчик своему любимцу. Собака «промолчала» и легла неподалёку. Через несколько минут появилась Ольга, она сняла с плеча винтовки и положила их рядом с Черкасовым. Затем, сходив за небольшим раскладным столиком и парой

таких же стульев, спросила:

— Как ты хочешь подключить печку? Кабелем с модуля?

— Нет, это лишнее. Она получает энергию через солнечные батареи и аккумулирует её внутри.

— Сколько летала, а такое вижу впервые, — удивилась Вайнер.

— Ничего удивительного, это из опыта в работы в косморазведке.

— Расскажешь за ужином?

— Конечно, если тебе интересно. Мне, кстати, тоже хочется кое-что о тебе узнать, — ответил Андрей и положил «щитохвоста» на разделочную доску.

— Договорились, — Ольга наблюдала за действиями Черкасова, — у нас будет интересная беседа.

— Ну что же, давно я не ужинал с красивой дамой, — отшутился Андрей и начал ножом снимать панцирь с подарка «кошек». Под ним показалось мясо красно-чёрного цвета в сгустках тёмной жидкости.

— Фу, какая мерзость! Не знаю, буду ли я вообще это есть… — брезгливо фыркнула женщина и ушла за электропечкой. «Будешь, будешь! Куда ты денешься? Смотри, как пёс уплетает, а он не дурак, отраву есть не станет!» — думал космолётчик, разделывая тушку инопланетного животного. Собака сидела рядом. Хозяин скармливал Норду маленькие ломтики мяса. Верный друг, на удивление, глотал их даже не разжёвывая. Овчарка поедала кусочки будущего ужина с таким удовольствием и уверенностью, что опасения о несъедобности экзотического угощения пропали сами собой.

Через какое-то время разделанный «щитохвост» лежал на решётке мангала небольшой печки, превращённой в жаровню. Два человека и собака сидели вокруг столика в ожидании необычного ужина и наблюдали за кусочками мяса, которые медленно поджаривались, издавая почти позабытый волшебный аромат. Сбалансированное и калорийное питание аварийного запаса, к сожалению, не отличалось вкусовым разнообразием. Есть надоевшие концентраты не доставляло ни малейшего удовольствия, хотелось чего-нибудь свежего. Мучила тоска по натуральной еде.

— Значит, говоришь, пригодно в пищу? — спросил Андрей Ольгу, которая тихонько поглаживала сидевшего рядом с ними Норда.

— Да, мои анализы верны.

— Тогда, сударыня, вы пробуете первой, а мы посмотрим, что с вами будет через полчаса, — скрывая волнение, отшутился космолётчик.

— Дурак, — так же в шутку ответила Вайнер. — Ты обещал рассказать о своей работе в Экспедиционном корпусе косморазведки.

— Помню, спрашивай. Что ты хочешь узнать?

— Долго ты там работал?

— Девять стандартных лет.

— Ого! — произнесла женщина, не скрывая удивления. — Там же столько не живут! Разведчики либо погибают, либо сами уходят со службы. Почему решил уйти? Тебя-то, наверняка, ожидало повышение по службе.

— Ожидало, но, как ты правильно подметила, я ушёл сам. Саймс и Хайнен вовремя нашли меня и предложили перейти на их корабль. В тот момент они искали опытных людей на должности старшего механика и помощника капитана, а я идеально подходил сразу на обе вакансии.