Чтение онлайн

Размышляя так, Чарли дошел до поворота дороги и остановился в недоумении.

Посреди дороги стояли два человека. Каждый держал на цепочке по небольшой собаке. Одна собака сидела у ног своего хозяина; другая возбужденно обнюхивала дорогу.

Чарли быстро отошел к изгороди — как раз вовремя, потому что в эту минуту Селби Лоу повернул голову и, сказав что-то своему спутнику, посмотрел вдоль дороги.

Когда Селби стал приближаться к нему, Чарли быстро повернулся и со всех ног пустился бежать по дороге. Завернув в узенький проулок, он вбежал в главные

ворота лечебницы. Несколько пациентов разгуливало по двору, наслаждаясь воздухом и солнцем. С ними был надзиратель.

Неожиданное появление Чарли его не удивило, по-видимому, он привык к таким поспешным вторжениям. Чарли подошел к нему.

— Берт, — сказал он торопливо, — я посмотрю за ними. Где Джума?

Берт был высокий, крепко сложенный, коренастый мужчина, больше походивший на профессионала-борца, чем на сторожа безобидных полоумных.

— Не знаю, должно быть, спит, Я не видел его сегодня. Он никогда не заходит сюда. Говорят, он спит круглые сутки. А в чем дело?

— Селби Лоу на дороге.

— На дороге? — переспросил пораженный и испуганный Берт. — Где?

— В нескольких десятках саженей от этой стены, — сказал Чарли, показывая пальцем. — Он выслеживает что-то. Я говорил тебе о странном запахе аниса в конторе в Ламбете?

Берт кивнул.

— Ты говорил мне, что в комнате какой-то странный запах и что, должно быть, Джума пробовал какие-то диковинные духи.

— Как бы то ни было, они выслеживают, — сказал мрачно Чарли. — И, может быть, меня. Я должен был сказать об этом хозяину.

— А ты не говорил?

Чарли покачал головой.

— У меня и так плохие отношения с Алем, я не хотел портить их еще больше. Что ж, будем действовать на свой страх. Должно быть, Лоу положил свою приманку, когда он осматривал завод. Выйди на дорогу, Берт, и посмотри. Может быть, они уже прошли мимо. Я не могу идти, Лоу узнает меня по приметам. Скорей!

Селби Лоу, с трудом удерживающий на цепочке рвавшегося вперед терьера, видел, как какой-то человек вышел из ворот и стал прогуливаться по дорожке, засунув руки в карманы и с трубкой в зубах. По-видимому, это был какой-то служащий, прогуливавшийся на досуге.

Селби взглянул на его белую форму, но не остановился. Собака вела его вперед, мимо высокой стены дома, а ему важно было, чтобы она не потеряла след.

Запах был, очевидно, сильный. Обе собаки шли по одной линии, по самой середине дороги.

— Ох! — произнес Селби, вытирая пот со лба.

Он прошел в этот день 15 миль, начиная с того места, где кончался белый асфальт. Там, он был уверен, начинался настоящий след.

Вдруг собаки ни с того ни с сего остановились и присели, Селби застонал.

Место, где след терялся, представляло собой развилку двух дорог. И, хотя он по очереди испробовал обе дороги, собаки не могли найти след.

— Если не предположить, что предмет наших поисков был в этом месте вознесен на небо в огненной колеснице, — сказал Селби, — я не знаю, что и думать. След кончается так же внезапно, как он и начался.

Паркер сел на землю. Он готов

был согласиться со своим начальником и даже напомнил ему о высказанных им, Паркером, ранее сомнениях и предостережениях. Прежде чем ответить Селби, он набил трубку.

— Вы правы, мистер Селби. Кажется, в шести милях отсюда есть станция железной дороги. Может быть, в деревне, которую мы прошли, можно будет нанять экипаж.

Селби покачал головой.

— Я еще не кончил.

Он подозвал собаку, и они двинулись в обратном направлении по тому пути, который уже проделали.

— Эй! — закричал Селби.

Собаки беспокойно кружились, обнюхивая землю. Вдруг одна из них с лаем, поводя носом, побежала вдоль травы, окаймлявшей дорогу.

— Есть! — сказал Селби вполголоса.

Собака продолжала вести их то по траве, то по пыльной дороге. Другая придерживалась главного следа посредине дороги.

Вдруг собака Селби повернула круто влево, перепрыгнула через канаву и нырнула в кусты. Селби бросился за ней. Там оказалась тропинка, которой собака определенно следовала.

Они вышли к открытому полю. Селби остановил собаку у околицы и осмотрелся. Впереди, немного вправо, он увидел крышу помещичьего дома, окруженного высокой стеной. Сразу за стеной был виден конек высокого сарая.

Паркер подошел к нему.

— Что это за место?

— Напоминает помещичий дом времен Георга, судя по трубам.

— Надо было спросить человека, которого мы видели, человека в белой форме, — сказал Селби.

Как раз в эту минуту перед ним появился, точно в ответ на заклинание, этот самый человек, все еще с трубкой в зубах.

След вел в его направлении. Через несколько секунд они поравнялись с ним.

— Что это за место? — спросил Селби, показывая на дом.

— Это Кольфортская лечебница для душевнобольных, сэр.

— Лечебница для душевнобольных? — переспросил удивленный и разочарованный Селби.

— Да, сэр, — почтительно ответил человек. — Я думал, что всякий знает Кольфортскую лечебницу.

Селби молчал.

— Вы живете там?

— Нет, сэр, я живу в домике снаружи.

— В таком случае, вы сможете удовлетворить мое любопытство. Вы не видели в этой местности огромного негра? Вы вряд ли бы его забыли, если видели.

— Нет, сэр, — сказал человек, качая головой. — Я никогда не видал в этих местах негра.

— Вы знаете всех, кто живет в деревне?

— Всех, сэр. Я здесь уже десять лет.

Поле, по которому они шли, поднималось вверх. На гребне была небольшая жиденькая рощица, такая жиденькая, что за ней просвечивало небо. Посредине виднелась точно искусственная просека.

Селби внимательно изучал местность, и глаза его напряженно всматривались в просеку на гребне холма, когда он вдруг увидел очертания медленно приближавшегося человека.

Сначала появилась его голова, потом показались плечи. Деревья, должно быть, были низкие, настолько низкие, что получался странный оптический обман. Человек казался настоящим гигантом, выходящим из-под земли.