Чтение онлайн

В конце концов, она порекомендовала отличную гостиницу у озера… Сразу после того, как мы отказались остаться на ночлег.

— Приезжие всегда такие недоверчивые… — игриво пожаловалась Айра. — Ну ничего, вы ещё успеете привыкнуть!

Я мягко улыбнулась, не желая спорить с новой знакомой. В итоге мы вышли от неё ближе к вечеру… А темнело в Аттикхе очень быстро.

Ночью город преображался — разноцветные фонари освещали улицы, создавая особую атмосферу. Музыка стихала, разговоры смолкали, а торговую площадь огораживали небольшим забором. Но не это поразило нас сильнее

Звёзды. Звёзды над головой сияли так ярко, как никогда прежде… Мы с Армином поднялись на смотровую площадку гостиницы только для того, чтобы полюбоваться ночным небом.

— Красиво… — пробормотал мальчик. — Кажется, в Аскании нет таких ярких звёзд.

— Они везде одинаковые… Просто там мы их не видели.

Люди прятали глаза от асканийского неба. С тех самых пор, как Элайза распространила пепельную скверну… Страх застыл в их сердцах. Но сейчас мы с Армином стоим здесь, на землях вольной Аттикхи, а звёздное полотно такое же прекрасное, как было всегда.

— А Кессар вернётся? — чуть слышно спросил Армин, шумно вздыхая.

Я кивнула. Морской бог исчез, как только мы пересекли границы города. Для него это было в порядке вещей, да и мы с Армином (почти) привыкли к таким отлучкам. Хотя… В этот раз он пропал на целые сутки и неизвестно, когда вернётся.

«Такова его натура» — я нервно вздохнула, а потом погнала Армина спать, игнорируя тревожные мысли.

В этой гостинице были просторные комнаты с мягкими кроватями, так что мы могли хорошенько отоспаться. Но если мальчик заснул довольно быстро, то я… Не могла успокоиться. Нутро грызла тягучая боль, всё сильнее запуская зубы во внутренности. Отвратительное чувство протянулось сквозь желудок и оплело хребет, растекаясь колкими импульсами.

В какой-то момент я глухо застонала и, не выдержав, подорвалась с кровати. Армин крепко спал в соседней комнате, а мне… Нужно найти лекарство. Любое обезболивающее, срочно!

Ноги подкашивались. С губ срывалось сиплое дыхание, пока я плелась на кухню. Что мне выпить? Что съесть? В голове причудливые рецепты ведьмы смешивались с путаными воспоминаниями.

Я как наяву видела приграничный город, рабов и отрывки из собственной жизни. Боже, как хреново… Перед глазами всё плывёт.

В какой-то момент я потеряла равновесие и упала… Но так и не достигла пола. Кто-то бережно подхватил меня на руки.

— Кес…сар. — прохрипела я, сплюнув густую кровь.

«Он вернулся» — по мыслям против воли растекалось мягкое удовольствие. — «Он пришёл помочь мне…»

Кажется, я слишком часто полагаюсь на морского бога. Кажется… Хранитель давно перестал быть отстранённым чужаком.

— Что ты делаешь? — одними губами спросил он, аккуратно усаживая меня на стул.

Его вопрос звучал просто, но скрывал тяжёлый подтекст. Я уронила голову на сложенные ладони и усмехнулась, украдкой стирая кровь с губ.

— Это временное…

— Лжёшь. — холодно отрезал Хранитель. — И ты прекрасно знаешь, что с тобой происходит.

Я поколебалась, подняв на него взгляд. Знаю? Да,

— Это тело… Умирает? — жалко улыбнулась, посмотрев на Кессара. — Я знаю… Это наказание за преступления Элайзы.

Ведьма, ведьма… Ненавистная, непрощённая.

Так сказал Валентин. И, на самом деле… Он не пощадил Элайзу. Ведьма получила свою неспешную казнь. Целый год её силы будут истощаться, пока не уйдут окончательно. По крайней мере… Об этом писали в книге.

Я не знала, сколько времени мне отведено, но… Старалась выжить. Пыталась бороться. Жаль, всё без толку…

— Тебя изнутри пожирает паразит. — проговорил Кессар, глядя мне в глаза. — Об этом тебе тоже известно?

В голове зашумело. Я будто оглохла на пару минут, потеряла всякую чувствительность… А потом пришла в себя.

Тебя изнутри пожирает паразит. Он сказал лишь это.

И я… Не знала. Я ничего не знала о паразите.

Да, Элайза должна понести наказание. Да, у неё отняли магию, красоту и молодость, но… Что, чёрт побери, сидит в моём теле?! Эта жуткая слабость и ухудшающееся самочувствие… По спине резко пробежали мурашки.

Страшно. Теперь кажется, будто под кожей и вправду что-то шевелится! К-как же мерзко…

— Можешь не отвечать. — Хранитель покачал головой, протягивая мне стакан воды.

Я взяла его слишком быстро, едва не расплескав жидкость. Руки тряслись так сильно, словно их охватил тремор… У меня не получалось совладать с эмоциями. Животный страх впивался в виски ржавыми иглами.

— Что мне делать? — прошептала я, стиснув зубы. — Не хочу… Не хочу умирать!

— Клеймо карателя непросто снять. — прямо ответил Кессар. — Но этот паразит… Я могу его вытащить. Могу вернуть то, что у тебя отняли.

— Но твои силы ведь…

— Я восстановился. Ещё не полностью, но достаточно для того, чтобы спасти тебя.

Я сцепила пальцы в замок, напряжённо размышляя. Паразита нужно извлечь, это очевидно… Но что будет потом? Насколько сильно изменится сюжет книги…? Ох, чёрт!

— Если ты вытащишь ту тварь… Прежний облик ведьмы вернётся?

Этот вопрос волновал меня сильнее всего. Прекрасное молодое лицо Элайзы пугало всех жителей Аскании. Они просто не дадут мне жить спокойно… Только если уйти в безлюдную глушь.

— Извлечение паразита разрушит оковы твоего наказания. — спокойно ответил Кессар. — Так что ты вернёшь всё.

Но вместо радости я ощутила горечь. Армин… Вся проблема в этом мальчике. Если он узнает, что рядом с ним была ведьма — точно меня возненавидит! Значит, я должна уйти… И только потом разрушить оковы.

Но как его бросить? Мы же только прибыли в Аттикху! Слишком рано.

— Я… Пока не готова. — чуть слышно проронила, подняв взгляд на Кессара. — Мы можем извлечь его позже?