Чтение онлайн

Впереди маячит болото. Этим утром наша компания целый час потратила, пытаясь понять, как лучше всего переправиться через Болото Гнили. Они спорили, стоит ли тратить время и обходить его или пойти через него и рискнуть столкнуться с существами, которые живут в грязи болота.

В конце концов, необходимость двигаться быстро перевесила все остальное, и мы решили, что пойдем через болото. Мы найдем самую узкую его часть, и Тайнан произнесет заклинание, чтобы создать временный мост над водой, в то время как Кейн издаст пронзительный звук, который отпугнет от нас любое существо, которое может жить

в этих болотах.

Мне это показалось хорошим планом, но, судя по тому, как Кейн осматривает болото, я спрашиваю себя, не передумал ли он.

– Финн, – говорит Кейн, в его голосе звучит тихое предупреждение. – Пока отойди.

Финн останавливается и подходит ко мне, обнимая меня одной рукой.

Кейн вытаскивает свой меч и поднимает что-то с илистого берега. Он подбегает к нам, протягивая лезвие, чтобы показать Финну, что он собрал.

На металле балансирует груда красных камней… но нет. Они серые и черные. А красный цвет – это краска. Краска или… кровь.

Я чувствую, как рука Финна на моей талии напрягается. Его волчицы бросаются к Кейну, чтобы обнюхать то, что он принес, а затем, скуля, отступают.

Возможно, это просто останки животного. Какое-то несчастное лесное существо, захваченное волком или койотом, но, судя по серьезным лицам вокруг меня, это нечто большее.

Тайнан бежит трусцой к месту дальше по берегу и приседает, чтобы осмотреть воду. Даже с такого расстояния я слышу, как он бормочет витиеватые ругательства.

– Нам нужно уходить, – говорит он, выпрямляясь.

– Ты уверен? – спрашивает Финн.

– Хотелось бы мне, чтобы это было не так, – говорит он, возвращаясь к нам. Я думаю, что, возможно, это первый раз, когда я вижу, чтобы он в принципе двигался быстро.

Он бежит трусцой по тропинке, возвращаясь тем же путем, которым мы пришли. На этот раз он открывает нашу процессию, а Кейн замыкает шествие.

– Чего все так боятся? – спрашиваю я.

– Багрового тумана, – говорит Кейн позади нас.

Финн берет меня за руку и быстро ведет по тропинке. Листья шелестят на ветках деревьев, а ветер меняется – верный признак надвигающейся бури.

Тайнан сворачивает в лес справа от нас, и Финн следует за ним, таща меня за собой быстрее, чем мои уставшие ноги хотят нести меня.

– Багрового?.. – переспрашиваю я, но либо он не слышит меня из-за сильных порывов ветра, либо слишком сосредоточен на побеге, чтобы отвечать на мой вопрос.

– Сюда! – кричит Тайнан, машет нам рукой, прежде чем исчезнуть на склоне горы.

Воет ветер. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, и вижу красный отблеск, покрывающий листья позади нас. Финн сбивает меня с ног, хватает на руки и тащит за Тайнаном – в маленькую пещеру, спрятанную в склоне горы, – а Кейн по пятам следует за нами.

– Ложись! – кричит Финн, перекрывая вой ветра. Дара и Луна пробираются внутрь и тихо скулят, когда мы все приседаем на пол.

Существа снаружи кричат и мечутся, стараясь найти укрытие.

– Что это? – спрашиваю я. Я чувствую, что что-то приближается. Что-то смертельно опасное, то, что находится слишком близко к нам.

– Багровый туман – волшебное аморфное существо, – говорит Финн мне на ухо. – Смертельный туман, который может возникнуть из ниоткуда.

–

Но состоит он из крови, а не из воды, – говорит Кейн, вглядываясь в лес. – И может появиться так же внезапно, как грозовая туча.

– Это существо может вытягивать кровь из тел любого животного, через которое проходит, – говорит Тайнан, – и каждая капля крови делает его сильнее и могущественнее.

Меня пробирает дрожь. Если бы я не видела столько ужасных вещей за то время, что провела здесь, я бы даже не поверила в это.

– А откуда нам знать, что он не придет за нами?

– Этот туман встречается редко, – говорит Финн. – И ему нужна влага болота, чтобы выжить. Как только туман пройдет, мы сможем вернуться на тропу, но нам придется идти в обход. Идти этим путем было рискованно. Я должен был это учесть.

– Я тоже не подумал об этом, Финн, – говорит Кейн. – О багровом тумане не было слышно уже пять сотен лет. Откуда тебе было знать?

– А что произошло пятьсот лет назад? – спрашиваю я.

– Король и королева Неблагих были убиты во время первого удара Благих в Великой войне фейри, – говорит Кейн. – Наш двор был в таком хаосе, что трон оставался свободным в течение нескольких недель.

– Багровый туман изобилует на умирающей земле, – говорит Финн, целуя меня в плечо. – У нас мало времени.

– Нам нужно разбить лагерь на ночь, – говорит Кейн, внимательно изучая небо. – И это место подойдет так же, как любое другое.

Из-за того, что мы обходили болото, мы шли на несколько часов дольше запланированного. Мои ноги болят после подъема в горы, спина устала из-за тяжёлого рюкзака – хоть я и не осмеливалась в этом признаться, потому что мой рюкзак на треть легче, чем у остальных. Как только мы разберемся со всем этим и у меня появится время не только для того, чтобы мешать Арье уничтожить Двор Луны, я уделю самое пристальное внимание своей физической выносливости. Королевой ли я буду, крестьянкой или кем-то другим, я хочу быть такой же сильной, как Финн и его друзья.

В то же время я не имею ничего против привала. Даже несмотря на то что эта группа хорошо знает, как путешествовать в темноте, сегодня я услышала достаточно, чтобы понять, что в этих горах таятся реальные опасности.

Финн осматривает местность и кивает:

– Да, давай.

– Я разведу костер, – говорит Кейн. – Это должно отпугнуть любых существ, скрывающихся на деревьях.

Я бросаю на него взгляд, и он ухмыляется.

– Что? – спрашивает он.

Я не хочу думать о том, что может быть в этих деревьях, но я знаю, что если я в этом признаюсь, Кейн будет меня дразнить. Поэтому я держу рот на замке.

– Я помогу тебе собрать дрова, – говорю я, поворачиваясь к лесу.

Финн хватает меня за руку:

– Сядь. Это сделаем мы.

Как же мне не нравится, что моя слабость так очевидна.

– Я могу помочь.

– Ты устала, и если ты не отдохнешь, завтра мы будем идти медленнее.

В его словах есть смысл. Кроме того, у меня нет сил, чтобы спорить, – не говоря уже о том, чтобы эффективно прочесывать лес в поисках припасов.

– Снимайте рюкзаки, – говорит Тайнан. – Я составлю ей компанию и подготовлю нам кровати.