Чтение онлайн

— Где начинается эта дорога? — задыхаясь от бега, спросил Айри.

— Внизу. Надо искать ход в водопаде.

— Чем же так страшен этот волк? — поинтересовался бегущий за спиной Сони Зуриаб.

— Он сторожит эту дорогу и имеет какой-то жуткий вид. Маг говорил, что волк может видеть сквозь скалы.

— А бегать сквозь них он не может? — опасливо поинтересовался Рахмат.

Единственного встретившегося им на пути пещерного воина Заир попросту сбил с ног.

Ход оказался нескончаемым. По мнению уже изрядно уставшего Айри, больше всего он походил на кишки старого барана — тонкие длинные и извилистые. Он то нырял вниз, и беглецы скатывались по склизкому полу, чуть не сворачивая шеи, то изгибался крутой

петлей, а то и вовсе взбирался вверх, наподобие колодца, и тогда приходилось выстривать пирамиду из собственных тел, чтоб хоть один мог дотянуться до верхнего края. Как правило, верхним оказывался Заир — он был легче других, к тому же лазал по скалам не хуже пещерных жителей. Каждый раз оказываясь на спинах пыхтящих, обливающихся потом товарищей, Заир интересовался, что делать, если он вдруг увидит Охранника пути — то ли волка, то ли пса, о котором рассказывал Хобр. Поначалу ему давали дельные советы. Зуриаб вспомнил, что если ухватить волка за язык, тот не сможет кусаться, на что Заир резонно заметил, что этот волк несколько необычен. Следующим советчиком оказался Рахмат. Он предложил Заиру при встрече с волком кричать как можно громче. «Зверюга испугается и убежит»,— уверенно сказал он. Соня не сомневалась, что при первом же крике Заира убежит не волк, а сам Рахмат. Последний и самый дельный совет дал шайман. Он уже который раз стоял в основании живой пирамиды, удерживая на могучих плечах копошащихся друзей. Спина Айри взмокла от пота, ноги дрожали, и, судя по ответу на дежурный вопрос Заира, живот подводило от голода.

— Сожри его! — рявкнул шайман. После этого ответа расспросы, что делать при встрече с чудовищным волком, прекратились.

О водопаде и дороге теней уже не вспоминали. Лишь бы выбраться. Однако, пройдя с полсотни шагов, Заир вдруг остановился, поднял вверх руку:

— Я слышу.

Остановились и остальные.

— Волка? — испуганно спросил Рахмат. Он почти ничего не видел в темноте и вздрагивал от каждого шороха. Если бы Соня была демоном и выбирала новую жертву, то после Хумаза следующим в ее списке непременно оказался Рахмат.

— Нет. Воду,— прислушиваясь к одному ему слышному звуку, коротко сказал Заир.

Вскоре они вышли к водопаду.

— Ну и где твоя дорога? — Шайман Айри грел ноги в теплом озерце у подножия водопада и лениво почесывал мокрую спину.

— По-моему, этой дорогой мы и пришли. Вернее, вернулись,— проворчал Зуриаб,— сейчас появятся пещерные твари, и мы снова попадем в плен.

— Тоже мне, дорога теней,— мрачно вторил ему Рахмат.

Ее маленький отряд совсем пал духом. Когда ход закончился стеной падающей воды, их радости не было предела, но. когда они выяснили, что дорога через водопад — одна-единственная и как раз та самая, по которой они только что шли, расстроился даже Зуриаб. Некоторое время все молчали. Айри вдруг перестал давать дельные советы, ссылаться на свои сны и бормотать непременные в таких случаях заклинания. Рахмат обхватил голову руками и молча застонал. Пожалуй, только Заир держался молодцом.

Ничего нового о дороге теней Соня сказать не могла. Разве только предположила, что все это выдумки пещерного народа.

— Это магия! — наконец философски изрек Айри и снова умолк, видимо позволяя остальным оценить глубину его мысли.

Оценивать ее никто не собирался.

Шайман насупился, ковырнул ногой скользкий валун.

— Нужна жертва,— задумчиво сказал он.

Эту мысль оценили все.

— Кому? Тебе? — зло спросил Рахмат и на всякий случай отодвинулся подальше.

— Спроси его: какая? Жирный баран с заклинаниями вместо мозгов? — усмехнулся Зуриаб.

— Когда нечего есть, едят самого толстого,— недвусмысленно намекнул Заир.

Айри насупился еще больше.

— Дело шаймана — сказать,— проворчал он,— обычно в таких случаях бросают жребий.

— А потом? —

присев рядом, спросила Соня.

— Потом убивают жертву, бросают кости и спрашивают совета у милостивых богов.

— А нет ли способа попроще? — подал голос Зуриаб.

— Есть,— проворчал Айри.

— И какой?

— Идти…

Обратно шли в полном молчании. Однако, когда по дну каменного коридора побежал веселый ручеек, все заметно повеселели.

— Ну, теперь жди волка! — весело сообщил Заир.

— Да отсохнет твой поганый язык,— не менее живо отозвался Рахмат. Соня цыкнула на развеселившихся спутников, и те примолкли. Ручеек под ногами хоть и вселял надежду, но настораживал девушку. Ничего подобного на пути к водопаду она не помнила. Но ход-то был единственным! Или дорога теней имела несколько ответвлений, оставшихся в темноте незамеченными? Своими сомнениями Соня вполголоса поделилась с шайманом. Тот угрюмо почесал брюхо, пожевал губами и изрек:

— Нам, смертным, не уразуметь путей, уготованных Великим Небом.

Глубокомысленное изречение шаймана ничего для девушки не прояснило. Похоже, Айри и сам не очень хорошо понял, что сказал. По крайней мере он осмысливал собственную фразу довольно долго, звучно шлепая по ручью следом за девушкой, потирая брюхо и повторяя ее шепотом, то так, то этак меняя последовательность слов. Когда «Великое Небо» поменялось местами со «смертными» и смысл сказанного в корне изменился, шайман притих. Зато оживился Заир.

— Свет! — завопил он так неожиданно, что перетрусивший Рахмат чуть не рванул назад.— Я видел свет!

— Где? Когда? — наперебой затормошили его. Заир тыкал пальцем в кромешную мглу хода:

— Там. Солнечный свет! Это выход!

Рахмат испуганно вскрикнул.

— Чего орешь прямо в ухо? — обиженно поинтересовался Заир.— Думаешь, вру?

Рахмат затряс головой, ткнул пальцем в собственную ногу:

— Меня кто-то укусил.

— Волк,— убежденно сказал Зуриаб. Рахмат вздернул ногу и согнулся, пытаясь осмотреть место укуса. Страх лишил его способности соображать. Убедившись, что след зубов на щиколотке мало похож на укус волка, он потер больное место ладонью и пожаловался:

— Жжет. Какая-то тварь…

Соня вспомнила рассказ Хобра: «Тису укусила пещерная крыса. Она умерла от яда».

— Ну-ка, покажи,— приказала девушка степняку. Тот попытался согнуть ногу, застонал и в ужасе выпучил глаза. В темноте белки вокруг его зрачков казались огромными.

— Не могу,— прохрипел он,— не сгибается…

Только теперь до остальных дошло, что шутки кончились. Отпихнув Соню, к Рахмату придвинулся Айри. Присев на корточки, шайман долго разглядывал щиколотку сородича, потом поднялся, выудил из котомки плетеную веревку и обмотал ногу Рахмата.

— Что это? — жалобно поинтересовался тот.

— Противоядие,— подтверждая догадку Сони, коротко ответил шайман. Рахмат заскулил.

— Убить надо,— негромко предложил Зуриаб.

— Кого? — оборвав скулеж, жалобно спросил укушенный.

— Ну эту, ядовитую…

Рахмат несколько успокоился, а Айри махнул рукой:

— Найдешь ты ее в этакой темноте. Их тут немерено, как семечек в спелой дыне. Идти надо. Солнечный свет убивает яд пещерной крысы.

— Откуда ты знаешь? — Голос Рахмата дрожал. Шайман пожал плечами:

— Легенды…

Переждав, пока Рахмат успокоится, отряд двинулся вперед. Теперь шли быстрее, но свет впереди так и появлялся. Рахмат совсем пал духом. Он принялся ныть и обвинять Заира во лжи. Унять его Соне не удавалось.

Понимая, что жизнь сородича под угрозой, Заир стоически терпел, и часто так далеко отрывался от отряда в поисках выхода, что девушка теряла из виду его щуплую фигурку. Когда он исчез в очередной раз, Соня твердо решила урезонить Рахмата. Однако урезонивать ей не пришлось. Заир вывернул из-за крутого поворота впереди с радостным воплем: