Чтение онлайн

Дорога наша пролегала через степь. Назывались эти степные просторы Пустошами. Наверное, потому, что там отсутствовали двуногие разумные обитатели, – другого объяснения у меня нет. В отличие от желтолицых всадников Этой Стороны (постоянных жителей степей) представителей Той Стороны в таких местах не имеется. Орки, самые многочисленные среди разумных хищников, спустились с гор или вышли из леса, в прямом смысле этого слова, после чего расселились либо на побережье, либо в крупных городах. Часть орков так и осталась

в горах и лесах (в частности, мое прикрытие тейп Грым), продолжая вести полуоторванное от цивилизации существование. Тролли ведут свою историю от многочисленных поселений вдоль великих рек экваториального юга. Гоблины – исконные обитатели лесов и болот. Кстати, гоблины и тролли тяготеют друг к другу и испокон веков создают совместные поселения. Основное количество деревень и сел, встречающееся на всей территории Той Стороны, заселено как раз троллями и гоблинами примерно в равной пропорции. Огры жили когда-то очень давно на степных просторах (оттуда и произрастают их беговые таланты), но с развитием цивилизации все огромные толстяки покинули степь, предпочитая жить в городах или неподалеку от них, так что сейчас степь не заселена разумными существами. Зато неразумных обитателей в степи полным-полно.

Огромные стада бизонов, размерами значительно больше земных и обладающих жуткими рогами. Зебры мира Ворк тоже крупнее наших полосатых лошадок и гораздо быстрее бегают. Резвые сайгаки и газели почти аналогичны земным представителям. Могучие кабаны, клыки которых напоминают бивни. Жуткие ископаемые носороги, бронированные не хуже танков времен Великой Отечественной войны.

По количеству жизни Пустоши больше походят не на спокойную степь средней полосы, а на буйную африканскую саванну. От земной саванны, помимо размеров живности, Пустоши отличает еще одно обстоятельство.

Динозавры. В степи почему-то огромных ископаемых хищников и травоядных нет – по-видимому, сказалась близость многочисленных поселений, полных магов и бойцов. Зато мелких динозавров пруд пруди, – и все они хищники. Нишу львов, тигров и прочих крупных охотников прочно оккупировали рапторы, размерами чуть меньше того, что я подстрелил в лесу, вроде оргбуржских колесничных скакунов, которых и отлавливают на Пустошах. Нишу степных волков, а заодно гепардов и гиен плотно занимают велоцирапторы (кстати, все хищные динозавры не брезгуют падалью).

С одной такой стаей, состоящей из шести особей, мы столкнулись на третий день путешествия, под вечер. Стая показалась на горизонте, с большой скоростью (около шестидесяти километров в час) приблизилась к нам, некоторое время бежала параллельным курсом на расстоянии около полукилометра, но, так и не решившись напасть, развернулась и вскоре скрылась за горизонтом. Вел стаю почти трехметровый ящер, покрытый черными перьями, чем-то неуловимо напоминающий велосипед (при огромной длине велоцираптор весит не больше шестидесяти килограммов – примерно как Рыжик).

В принципе, эти звери, предки современных земных птиц, достаточно умны и обучаемы, – вот, видимо, и черный вождь прекрасно понимал, чем грозит столкновение банды степных террористов с нашим отрядом. Жуткий серповидный коготь, главное оружие легких рапторов, для огра в тяжелых доспехах совсем не страшен, и небольшую стаю этих опасных быстробегающих птичек легко разогнал бы один Дехор. Правда, пара десятков птицеящеров могли победить отставного сержанта, – используя свои серпы в качестве крюков и плотно вцепившись в массивного бойца, велоцирапторы постепенно загрызли бы огра, но мы-то рядом, стоять и просто смотреть на это безобразие не будем. Для магов в матерчатых одеждах заставший их врасплох велоцираптор может представлять серьезную опасность, но если те успеют поставить магическую защиту, то окажутся для легких динозавров практически неуязвимыми. Для меня на открытом пространстве небольшая стайка скоростных птах тоже не представляет серьезной опасности – одна очередь из арбалета решила бы все вопросы (велоцирапторы, в отличие от лесных собратьев, не обладают невероятной живучестью). Рыжика ящеры просто не замечали. Так что опасны были зверьки только для Лии, но гоблинка по степи путешествовала, защищенная нами со всех сторон.

Кстати, на самом деле это не настоящие велоцирапторы – степные хищники мира Ворк больше походили на дейнонихов. Но с легкой руки голливудских постановщиков все небольшие хищные ящеры, ростом и весом сопоставимые с человеком, зовутся велоцирапторами. Лесные и степные рапторы (как и оргбуржские колесничные скакуны) тоже относятся скорее к аллозаврам, но тут

уже сыграли свою роль многочисленные компьютерные игры, и всех бегающих на двух лапах динозавров по геймерской привычке называют рапторами. Игроков в компьютерные игры на планете Земля оказалось значительно больше, чем биологов и палеонтологов, вместе взятых, из-за этого название «раптор» ко всем хищным двуногим доисторическим птицеящерам прицепилось навсегда. Исключение составляет самый большой из них, имеющий отдельное название тираннозавр (чемпионов всегда уважают).

Так что в степях мира Ворк сложилась странная ситуация смешения геологических периодов. Хищники представляют мезозой, а остальное зверье соответствует вполне даже четвертичному периоду, достойным представителем которого является хомо сапиенс. Титанический метеорит, который смел с лица Земли огромных динозавров в конце мелового периода, оказал значительную услугу крупным земным хищникам. Млекопитающие в мире Ворк не получили подобную поддержку (скорее к счастью, чем к несчастью), и поэтому совсем уж крупных хищников среди видов, выкармливающих молоком своих детенышей, так и не зародилось. Да и остальные отряды живых существ на всей протяженности своего развития вели борьбу за существование с хищниками гораздо крупнее и злее земных кошачьих и собачьих, что, скорее всего, и сказалось на беговых способностях местной живности. Кстати, местные волки и варги размерами могут конкурировать с земными львами и тиграми, при этом являются животными достаточно миролюбивыми и приручаемыми. Может быть, это обуславливается тем, что у них имеются конкуренты гораздо крупнее и опаснее? Ну, я не биолог, так что не буду выдвигать необоснованные версии.

Впрочем, самым опасным хищником как был, так и остается разумный убийца, и в местах скоплений двуногих прямоходящих (обеих сторон) хищные динозавры не живут по причине использования случайно забредших представителей в качестве предметов охоты и последующего поедания в виде вкусно приготовленной дичи.

– Не люблю их, – хмуро сказала Лия, когда велоцирапторы, называемые тут рапами, скрылись за горизонтом. – Гадкие твари.

– Дальше их будет больше, – спокойно сказал Дехор, хотя бежал уже часа три с невероятной для человека скоростью под сорок километров в час (профессиональные марафонцы Земли, наверно, ненавидят огров).

– Впереди, примерно через пару дней пути, будет местность, где рапов очень много, – сказал Хоб, скача рядом с Лией на своем куникуле. – За день ее пересечем в лучшем случае – дальше холмы пойдут, там рапторы уже в основном.

– Скорее бы уж, – сказала Лия, и ее всю передернуло при упоминании этих жутких пташек.

Рапторы мира Ворк не любят рапов (конкуренция) и практически неуязвимы для основного оружия велоцирапторов (серповидных когтей) из-за крепости почти каменной шкуры. Бегают рапы значительно быстрее рапторов и на огромных равнинах обладают определенным преимуществом. Но там, где рапы не видят возможного приближения своих больших сородичей, преимущество теряется – рапторы подходят и попросту отгоняют своих более мелких собратьев-динозавров от любой уже убитой добычи. При этом рапторы для нашего отряда совершенно не опасны – все они бегают медленнее разогнавшегося огра, который и задает темп передвижения нашей команде.

Через полчаса мы на небольшом холме (для лучшего обзора окрестностей) разожгли походный костер и жарили на нем небольшую антилопу, которую я подстрелил, не слезая со спины Снапа. Разговор шел о тактике пересечения опасной территории.

– Хорошим темпом идем. Через два дня на Раповые луга выйдем, – сказал тролль, покручивая на вертеле истекающую жиром антилопью ногу. – Оттуда за день до Пустынных холмов добраться можно, но придется держать приличный темп, а это очень сложно.

– Не выход, – возразил я, глядя на поджаривающееся мясо и глотая слюну. – Под конец дня мы будем вымотаны, а там как раз самое скопление рапов.

– Да я их тысячу потопчу, – рыкнул огр, на секунду оторвавшись от антилопьей тушки, которую употреблял в сыром виде. – Чего беспокоиться?

– А если они Рыжика заметят? – подковырнул я Дехора, и огр, обеспокоенно взглянув на рыжего обжору, с которым только что поделился сырой антилопой, больше в разговор не встревал. – Не дело нам, уставшим, в конце дня самый сложный участок равнины проходить.

– Согласна, – поддержала меня Лия. – И что же делать будем?

– Можно до форта тролля Вениба доехать, но это приличный крюк, – предложил Васиз. – Он мой родственник дальний. Даст отряд до Холмов.