Чтение онлайн

Сначала Крикг не понял, о чём просит Прусс, но через мгновение до него дошло, что надо откинуть крышку саркофага. Карлик упёрся руками и ногами. Раздался скрип, треск, как будто рвалась ткань, и крышка ящика поддалась. Неожиданно вспыхнул свет. Крикг зажмурился и ослабил усилия, но дело уже было сделано. С грохотом крышка отлетела в сторону.

Когда коротышка открыл глаза, увидел, что профессор уже сидит и, осматриваясь, крутит головой, как карлику почудилось на все сто восемьдесят градусов.

— Это паутина, Крикг, — произнёс Прусс. — Да-а, прошло не тысяча, а две тысячи лет, — потом начал шарить вокруг себя. Наконец,

найдя то, что искал, водрузил очки на нос. Снова снял их и протёр линзы пальцами.

— Стёкла помутнели, — пробормотал он, нацепив очки обратно.

— Тысячу, две — какая разница, — Крикг с кряхтением перевалился через высокий бортик саркофага.

Дитрих взглянул на него и вдруг расхохотался.

— Крикг, — сквозь смех выдавил профессор, — знаешь, на кого ты сейчас похож? Ха — ха — ха, на птенца грифа-стервятника.

Карлик оглядел себя. Материал куртки истлел, и пух вываливался комками.

— Вот чёрт! — выругался коротышка, пытаясь стащить куртку.

— Оставь, — сказал Прусс, тоже выбираясь из саркофага — низкий свод грота не давал ему распрямиться во весь рост, — так мы произведём больший эффект на народ.

— Ты на себя посмотри, — переставая отряхиваться, проворчал Крикг.

— Знаю, — казалось, профессор нисколько не обиделся.

Лоскуты кожи свисали с плаща. Дитрих стянул его. И карлик так и остался с открытым ртом. Под плащом оказался отливающий металлом комбинезон. Он делал профессора похожим на инопланетянина, каких Крикг видел в фантастических сериалах.

— Ну, как я тебе? — спросил Прусс с довольным видом, видя какое произвёл впечатление.

Крикг сглотнул слюну.

— Профессор, я тоже…

— Ты и так хорош, — Прусс снова хохотнул. — Да, накинь капюшон. Ну ладно, — добавил серьёзным тоном, — нам пора. Выход там, — он указал в угол, где часть стены была густо затянута паутиной, при этом бросив красноречивый взгляд на карлика.

Не сказав больше ни слова Крикг с остервенением начал разрывать паутину.

— Профессор, это чо? — потрясённо спросил Крикг.

— Вода, — машинально ответил Прусс. — Не видишь что ли? — зло добавил он.

— Они все утонули?!

— Наверное.

— Что же мы теперь будем делать?

— Не знаю. Не зна-ю!

Они стояли на берегу водоёма, противоположный конец которого терялся в сумеречной дали. Когда-то на этом месте размещался огромный город.

Люди давно жили в пещерах, глубоко под землёй. Так давно, что даже не подозревали о существовании иной жизни. Их мир был тёмным, сырым и враждебным. Они не знали что такое восходы и закаты, как выглядели небо, луга, леса…

Пути на поверхность, если их и ведали когда-то далёкие предки, давно были забыты. Их и не искали, потому что люди уверовали, что подземелье — это их родная стихия.

Мир пещерных людей был полон опасностей: огромные пауки, змеи и крысы, укус которых — почти мгновенная смерть. "Чёрные птицы", с острыми и твёрдыми зубами, раны от коих не заживали, начинали гноиться и человек, рано или поздно, погибал.

Но самым страшным и грозным врагом людей являлись тератоморфы — люди-звери — ненасытные твари, отлично ориентирующиеся в темноте и боящиеся только одного — огня. Стоило

даже слабому отблеску попасть на безобразные морды, как они, в панике, улепётывали в разные стороны. Поэтому люди всегда ходили с факелами, и горе, у кого его не было, или у кого он гас.

Огонь — был самым надёжным и верным другом человека. Он защищал от безжалостных врагов, согревал и служил очагом.

Но иногда и огонь приносил беду. Когда искра от факела или же молния от разразившейся бури попадали в водоём с чёрной жидкостью, вспыхивал большой пожар, и люди вынуждены были покидать обжитые места. Но нет худа без добра. Люди избавлялись (хотя бы на время) от своих злейших врагов…

Любое существо рано или поздно адаптируется к самым неблагоприятным условиям. Привыкло к такой жизни и племя людей. И, после удачливой охоты даже устраивали небольшие праздники.

Несмотря на то, что нередко сами становились чьей-то добычей, люди чувствовали себя хозяевами в этом жестоком мире. Только они владели огнём и могли обращаться с ним. И пусть у них не было острых когтей и клыков, но зато люди могли устраивать хитроумные ловушки, чтобы добывать пропитание, и изготавливать грозное оружие, с помощью коего могли бороться с врагами.

Но, несмотря на сплочённость, племя людей постепенно уменьшалось. Всё больше становилось немощных стариков, которым уже не под силу было выходить на охоту. А многие молодые женщины, боясь родить "дитё дракона", отказывались выходить замуж, несмотря на то, что маленькие монстры рождались не столь часто и далеко не у всех.

Вожди вынуждены были ввести закон, гласящий о том, что юноши и девушки, по достижению определённого возраста, обязаны связывать свои судьбы. Но и эта мера мало помогла.

У подземных жителей были предания, сказки, мифы, передававшиеся из уст в уста, так как письменности они не знали. Однако своё прошлое люди хранили бережно, передавая седые легенды о минувшем из поколения в поколение. Рассказы эти не отличались разнообразием, и больше походили на мрачные сказки.

Но была среди них одна легенда, отличающая от остальных, выбивающая из общего строя… Откуда она взялась, никто не ведал.

Предание гласило, что давным-давно, люди жили по-иному; в прекрасном и просторном мире. Всех согревал один огромный костёр, который давал много тепла и света. Люди никогда не страдали от голода, и у них не было врагов.

Но однажды в этом мире поселился страшный монстр. Откуда он пришёл, никто не знал, и всё в один миг изменилось. Из светлого мир превратился в тёмный. Много людей погибло, потому что никто не знал, как бороться с драконом, способным превращаться в невидимку и появлялся со всех сторон сразу.

Наконец, люди поняли тщетность борьбы, и покинули тот мир, где были так счастливы. А за собой возвели толстую стену, чтобы чудище не последовало за ними. Но ещё долго люди не могли смириться с потерей обетованной земли. Находились смельчаки, которые выходили сразиться со страшным драконом, так как не верили в его бессмертие и неуязвимость. Но, увы, никто из них не вернулся.

Ещё в этом предании говорилось, что когда-нибудь люди вновь обретут мир, который некогда потеряли, и заживут счастливо и безмятежно.