Чтение онлайн

– - Не думай, что сумел задурить голову старой женщине, которая тоскует по бурной молодости. Мерта знает свое дело. Всегда умела разделять работу и сердечные порывы. Умела, пожалуй, даже чересчур хорошо.
– - Илекс помолчал, но быстро стряхнул мимолетную задумчивость.
– - Ладно, что стоять в прихожей. Пойдем в комнату, там беседовать удобнее.

Он провел гостя в небольшую гостиную. Судя по неуютному виду комнаты, где сиротливо жался в угол небольшой резной шкаф да скучала у камина пара кресел, ею почти не пользовались. На стене напротив входа висел портрет рыжеволосой женщины. Чародейский светильник, сопровождавший хозяина дома, давал достаточно света, чтобы рассмотреть

картину. Серп остановился, глядя с удивлением.

Женщина на портрете была молода, но не юна. И совсем не красива в привычном понимании. Хороши были разве что глаза да волнистые волосы необычного, приглушенного оттенка, почти такого, как у светлых язычков пламени, что пляшут на дровах ближе к сердцу костра. Черты лица простоваты, рот крупноват, фигура наверняка не отличалась стройностью: незнакомка сидела, но оголенные руки и плечи полно круглились. Тем не менее, задор и живость, отчетливо сквозившие во всем этом далеко не совершенном облике, не давали отвести взгляд. Большой яркий рот улыбался заразительно, а грудь в откровенном декольте, казалось, вот-вот всколыхнется от смеха. И еще чем-то тревожили зеленые глаза, которые отнюдь не искрились весельем, а смотрели с непонятным, но знакомым выражением.

– - Неужели это Мерта?
– - вырвалось у Серпа.

– - Да, -- кивнул Илекс, мельком бросая взгляд на картину.
– - Портрет перешел ко мне с прочим имуществом брата, когда тот погиб.

– - Он тоже был чародеем?

– - Да.

– - А он...

– - Серпилус, я не намерен обсуждать с тобой моих родичей.

– - Я не собирался допытываться, прости, -- слегка смутился Серп, не в силах отвести глаз от молодой и по-своему необычайно притягательной Мерты. Волновали его, впрочем, отнюдь не ее прелести.
– - У нее на портрете странный взгляд. Непонятный какой-то. Никогда б не подумал, что Мерта может так смотреть. Мне приходилось видеть похожий у девушки на картине, которую нарисовал сын Крестэля из Приморского Предела. Дед парня тоже рисовал. Не его ли это работа?

– - Нет, не его. Я даже не предполагал, что кто-то из Крестэлей умеет держать в руках кисть, -- Илекс сел в кресло, жестом предложил гостю устраиваться в соседнем.
– - Значит, ты находишь этот взгляд непонятным? На тебя ни одна так не смотрела?

– - Палача женщины предпочитают не замечать, -- холодно заявил Серп.
– - Ладно, хватит пустой болтовни. Давай-ка к делу.

– - Что ж, давай, -- не стал противоречить Нетопырь.
– - Мерта наверняка сказала, что это я наводил справки о твоем ошейнике и ссылке.
– - Гость кивнул.
– - Орден к этому непричастен, и добавить мне нечего. Да, история очень странная. При условии, что ты никому не насолил.

– - Я не совершал ничего предосудительного, -- Серпу страшно надоело оправдываться, не зная за собой никакой вины.
– - Госпожу и ее запреты всегда чтил. И людские законы уважал.

– - Да и мне не верится, что ты натворил нечто серьезное втайне от нас. Я неплохо знаю твоего наставника, знаком кое с кем из его учеников. Многие из них не от мира сего, как и сам Кверкус. Но он отлично разбирается в людях и никогда не стал бы учить заведомого негодяя.

– - Благодарю, -- Серп церемонно кивнул.

– - Не спеши, -- иронично улыбнулся Илекс.
– - Я думаю, ты вполне мог изрядно досадить кому-то. И мальчишкой тебя помню, и отлично вижу -- изменился ты мало. Боюсь даже, не в лучшую сторону.

– -

Значит, ты полагаешь, мне стоит присмотреться к прежним знакомцам здесь, в Регисе?
– - голос чародея прозвучал бесстрастно.

– - Да. Жаль, что при несомненном уме и немалом даре ты напрочь лишен сердечности. Учитывая твой источник, это особенно печально.

– - Чёрен мрак, как же мне надоели нравоучения!
– - не выдержал молодой чародей.
– - Постоянно приходится выслушивать одни и те же прописные истины! Я отношусь к людям так, как они того заслуживают. Даже мягче, учитывая запреты Госпожи. Девицы всегда были мной довольны, и платой, и прочим. А если Кверкус, да и ты, полагаете, что сердечные привязанности так важны, что ж женами не обзавелись?

– - За Кверкуса не отвечу, но почему ты решил, что у меня нет женщины?

– - Потому что будь в доме хозяйка, тут было бы поуютнее, -- Серп окинул взглядом почти пустую комнату.

– - Жена просто терпеть не может Мерту, -- с улыбкой пояснил Илекс.
– - Никогда не заходит сюда из-за портрета. Я сам слежу, чтобы тут пыль не скапливалась. Посетителей здесь принимаю. И, поскольку мне не удастся утаить от супруги, что ты здесь с подачи Огневушки, -- кивнул на картину, -- предложить тебе остановиться у нас я не могу.

– - Не страшно. Предпочитаю жилье, где сам себе хозяин.

– - Хорошо. Город ты знаешь, куда нужно доберешься. Я был бы признателен, если б ты сообщил о результатах своих изысканий. Вдруг они все же будут иметь касательство к делам ордена?

– - Если будут, непременно сообщу, -- проворчал Серп.
– - А, вот что! У чародея, который доставил меня в Залесный, был знак ордена, серебряный перстень. Он показал его мне, прежде чем втащить в переход. Предъявил и Саликсу на выходе. Спорить с Нетопырями, как известно, себе дороже. Я надеялся, по прошествии какого-то времени ко мне наведаются и все объяснят. Зря дожидался.

– - Знак ордена -- подозрительный штрих, -- Илекс задумчиво покачал головой.
– - Нельзя, правда, исключать, что кто-то воспользовался членством в ордене для сведения личных счетов. Нетопыри сейчас далеко не те, что во времена Лотуса.

– - Буду вдвойне осторожен при встречах со старыми знакомыми, -- криво усмехнулся Серп.
– - Спасибо за помощь, Илекс, -- поднялся на ноги.

– - Не за что, Серпилус, -- хозяин встал вслед за гостем.
– - Мне самому было интересно. Как-никак, чуть не взял тебя в ученики. Вот сейчас смотрю и думаю, что, возможно, смог бы научить тебя большему. У нас одинаковый источник. Ты просто не понимаешь, чего лишаешься, запирая от всех свое сердце.

– - Кверкус рассказывал мне о чарах сердца. Неужели они в самом деле существуют?
– - в словах прозвучала насмешка.

– - Существуют, не сомневайся. А ты крепкий орешек. Что ж, Госпоже виднее. В конечном счете, это правильно, что мудрость открывается лишь достойным.

***

Покинув дом Нетопыря, Серп прошел до конца переулка, устроился на покрытом жухлой травой невысоком берегу реки и просидел там до утра. Осенью в Регисе светало поздно, и ремесленный квартал начал просыпаться затемно. Послышались звуки голосов, хлопанье дверей, потянуло дымком и запахами пищи. В животе у чародея заурчало. Весь прихваченный из дому запас еды он уничтожил еще в дубраве под Залесным, коротая время до наступления ночи. Эх, не подумал: надо было заставить Саликса переправить припасов из его кладовой. У такого брюхана она точно забита под завязку разными вкусностями.