Чтение онлайн

– По крайней мере, шрам будет интересным.

–Я могу придумать лучшие способы спровоцировать комментарии!

– Не беспокойся обо мне. Иди за девчонкой.

Если бы мы были в приличном месте, я бы так и сделал, но я не мог бросить Пласидо в этом жалком районе, где у танцора могли быть друзья. Собиралась небольшая группа людей. Все они были тихими и спокойными, и я не думал, что им можно доверять. Никто...

Он предложил свою помощь, но, по крайней мере, никто не попытался вмешаться.

Я заставил нашего человека подняться и повел его вперёд, прижав остриё кинжала к его спине. Поддерживая прокуратора свободной рукой, я медленно начал трудный путь в поисках ближайшего местного

караульного поста. К счастью, он был недалеко. Опасаясь, что Пласидо рухнет к их ногам, люди бросились указывать нам дорогу. Мой взгляд убедил их сказать нам правду.

Добрались мы туда с большим трудом, но целыми и невредимыми. Моего пленника заперли в камере, а несколько офицеров отправились на поиски его напарника.

Пласидо уложили в постель, вымыли и очень осторожно перевязали. Сначала он слабо протестовал, но внезапно потерял сознание и больше не причинял беспокойства. Затем я возглавил поиски, которые продолжались весь остаток дня, но Селия где-то спряталась. Я реалист. Девушка могла убежать в любом направлении и в тот час находиться в нескольких милях от Хиспалиса.

По крайней мере, он мне кое-что открыл. Большая часть его рассказа была ложью, но его слова указывали на зловещие заговоры. События развивались так, как и развивались. Подозреваемые смеялись надо мной и избивали до потери сознания, но мне удалось распознать своих врагов в этом деле (среди которых был и тот, кто меня послал).

Если её заявление о том, что она работала на Лаэту, было правдой, то нам с Селией платили одни и те же гнусные люди. Я была безработной. Я не могла быть уверена, что мне заплатят. И при таких обстоятельствах я даже не была уверена, что хочу получать деньги.

Пора было возвращаться в Кордубу. Мне отчаянно нужно было всё это обсудить с Еленой. И если она согласится, мы бросим всю эту грязную затею и вернёмся в Рим.

ЛИ

Я вернулся в Кордубу даже быстрее, чем ехал туда. Я был рад, что не нужно ехать в июле или августе, но даже тогда солнце было достаточно невыносимым, напоминая мне, что я нахожусь в самом жарком регионе Испании. Вокруг меня простирались лучшие оливковые рощи Бетики, которые…

Они покрывали аллювиальную равнину к югу от реки Гвадалквивир. Оливки с этих деревьев – лучшие, пусть и не как плоды, но, безусловно, как масло. За рекой, даже под палящим солнцем, все холмы были зелёными. Деревья и кустарники цвели. Но, пересекая эту плодородную котловину, я оставался в мрачном настроении.

Поначалу я беспокоился за Хелену. Я ничего не мог с этим поделать. Но, по крайней мере, я шёл к ней на встречу.

И теперь у меня появилась новая проблема. Я не рассказал бедняге Пласидо, у которого и так было достаточно забот из-за раны, но то, что я узнал от танцовщицы, вселило в меня ужас. Если Селия действительно работала на Лаэту, то нападения в Риме имели определённый смысл: как я и подозревал с самого начала, я оказался втянут в борьбу за власть между двумя фракциями дворцовой прислуги. Конфликт казался более грязным и кровавым, чем я ожидал, но это была внутренняя борьба за власть.

То, что произошло в Бетике, вероятно, никого в Риме не волновало.

Нефтяной картель мог быть лишь предлогом, которым Лаэта и Анакритес пытались увековечить своё соперничество. Или Лаэта воспользовалась им по собственной воле. Как бы я ни ненавидел Анакритеса, он начинал казаться невинной жертвой. Возможно, он просто выполнял свою работу и честно пытался защитить ценный актив. Возможно, он не осознавал, какую угрозу представляет Лаэта. Когда я увидел их вместе за ужином, я заметил, как они обменялись несколькими словесными уловками, но главе разведки было бы нелогично подозревать, что Лаэта может планировать его устранение. Его, своего лучшего

агента, человека, который, думаю, мне бы понравился.

Я мог бы дистанцироваться от дворцовых интриг… но воспоминания о покойном Валентино продолжали преследовать меня.

Вся эта затея была отвратительной. Я злился на себя за то, что позволил себе в это ввязаться. Отец Елены предупреждал меня не вмешиваться в то, что происходит между пфальцскими магнатами. Мне следовало с самого начала знать, что они меня используют. Ну, конечно, я знал, но всё равно позволил бы этому случиться. Моя миссия была блефом: если бы Лаэта наняла Селию для нападения на Анакрита, она бы втянула меня в это, просто чтобы замести следы. Так она могла бы публично делать вид, что ищет виновных, хотя на самом деле её интересовала только…

Сила. Должно быть, она думала, что я не найду Селию. Возможно, она даже предполагала, что я буду настолько ослеплён важностью расследования деятельности провинциального картеля, что напрочь забуду о расследовании её дела. Может быть, она ожидала, что меня убьют при попытке? Что ж, спасибо, Лаэта! Анакрит, по крайней мере, проявил бы немного больше веры в мою стойкость.

Или, возможно, Лаэта хотела, чтобы я убил Селию, потому что она знала, как она пришла к власти.

Что касается квестора и его высокомерного отца, сенатора, то они казались всего лишь второстепенными персонажами в этой пьесе. Всё, что я мог сделать, – это предупредить императора, что Квинкций Атракт приобретает в Бетике слишком большую власть. Проконсулу придётся иметь дело с Квадрадием. Я ступал на очень скользкую почву и не мог больше рисковать. Ни один доносчик не станет обвинять сенатора, если не уверен в его поддержке. А я ни в чём не был уверен.

Я решил, что не хочу, чтобы Клавдий Лета обрёл ещё большую власть. Если Анакрит умрёт, Лета может захватить его империю, а когда он придёт к власти, я сомневался, что его будут волновать цены на оливковое масло. Я слышал от него о его одержимости видимыми атрибутами профессионального успеха, которые Анакрит культивировал: апартаменты во дворце цезарей, загородный дом в Байях… Личные амбиции Леты были совершенно очевидны и основывались на скрытых интригах. Он определённо не хотел, чтобы я появился в Риме и заявил, что заплатил Селии за устранение Анакрита. Веспасиан такого не потерпит.

Возможно, мне стоит использовать это знание, чтобы защитить себя. Я был совершенно готов сделать это, чтобы обеспечить своё положение, но…

Боже мой! Меньше всего мне хотелось в тот момент жизни, чтобы влиятельный политик беспокоился о том, что я могу знать.

Мне придётся противостоять ему безжалостно. Это была его вина. Он не оставил мне другого выбора.

Я ехал два дня без остановки, мои мышцы болели, голова кружилась. Когда я прибыл в особняк Кордубы, я был настолько измотан, что чуть не упал на койку и не провёл там ночь. Но мне нужно было увидеть Елену. Это поддерживало меня. Я забрал лошадь, которую мне одолжил Оптатус, чтобы добраться до города, и заставил себя…

оставаться прямо в кресле всю дорогу обратно на ферму Камило.

Всё казалось нормальным. Уже стемнело, и собаки, приближаясь, хором завыли, хрипя. Когда я отвёл лошадь в конюшню, появился раб, чтобы присматривать за ней, избавив меня от хлопот. Раб украдкой взглянул на меня, как и большинство слуг в загородных домах. Не говоря ни слова, я бросил багаж и медленно пошёл к дому, чувствуя сильную слабость.

Там никого не было. Коридор освещали несколько тусклых ламп.

Я слишком устал, чтобы повышать голос. Я пошёл на кухню, где ожидал увидеть всех, но там были только повар и ещё несколько слуг. Все замерли при моём появлении. Затем из противоположной двери появился Марио Оптато.