Чтение онлайн

А ещё хорошо бы найти книгу. Желательно привычных габаритов, крепкую и зашёптанную. Такие редко встречались и дорого стоили, и даже здесь, в поселении, изготовляющем и поставляющем их, в настоящий момент не нашлось ничего, что могло бы удовлетворить минимальные требования Макса. Дорого. Всё это было безумно дорого, а долговые расписки успешно сгорели вместе с другими ценными бумагами. Некоторые, конечно, его не забудут, предоставят обещанное и без бумажки, но не все, далеко не все. Гордившийся своими накоплениями Макс снова гневно сжал кулаки.

В любом случае сначала нужно было дождаться Славу. Если он не приедет, все рассуждения и планы окажутся

совершенно бессмысленными. Макс застрянет здесь, в этом маленьком тесном поселении, и никуда не сможет уйти, пока в это всеми забытое место не заглянет потенциальная попутка. Чередой попуток можно добраться до поселения, где ему – здесь можно было положиться на честность хозяина мастерской – предоставят машину и без расписки. Макс скрипнул зубами. Слава был обязан вернуться. Если хотя бы четверть из его болтовни была правдой, недельная пешая прогулка через лес будет для него не сложнее, чем переход из одной комнаты собственного дома в другую.

Через десять дней ожидания успокаивать себя стало сложнее. Делать стало решительно нечего, и Макс, не готовый сходу вписаться в размеренную жизнь поселения, отметил, что теперь понимает Раду немного лучше.

Пару раз он заглядывал к ней в огород. Оба раза названая сестра, на время ожидания отказавшаяся от работы на пароме, скучала, сидя на пне в тени яблонь, и слушала радио.

– Работаешь? – не скрывая лёгкой усмешки, спросил он в свой первый визит, и Рада, надувшись, буркнула:

– Кротов ловлю.

– И как?

Вместо ответа она запрокинула голову, вытянула ноги и издала потрясающе отчаянный стон, обращая его к небесам:

– Ненавижу кротов!

По радио традиционно болтали ни о чём. Немного постояв рядом с Радой в молчании, Макс сел на траву и глубоко вдохнул. Пахло сырой землёй, зеленью и клубникой.

– Макс, а расскажи, что с тобой случилось? – осторожно спросила Рада.

Конечно, настоящий охотник куда интереснее теоретических рассуждений о численности вампиров Серебряного Креста.

– Пожалуйста?

Алая вспышка, секундное осознание, бег в темноте, волна жара.

– Нет.

– Почему?

– Зачем тебе это?

Рада непонимающе моргнула.

– Ну, во-первых, мне интересно. Ты мой брат, я за тебя беспокоюсь и всё такое. А во-вторых, должна же я знать, чего там такое опасное за стенами?

Она изобразила жалостливый щенячий взгляд, и Макс отвернулся к одной из яблонь.

– Ночью на нас наткнулась шайка вампиров, – сообщил он дереву. – Пришлось защищаться. Мы отбились, но один из них взорвал машину. Довольна?

– Не-а.

Рада тоже на него не смотрела. Она разглядывала редкие ползущие по небу облака и вдруг показалась Максу непривычно взрослой.

– Это было страшно, Рада, – не сводя с неё глаз, негромко проговорил охотник. – Я не хочу об этом говорить.

Она молчала, с неменяющимся лицом изучая небо, и Макс с неожиданной ясностью понял, что такую Раду он без сомнений повёз бы куда угодно.

Мягкий ветерок обдувал летним теплом. Здесь было тихо – удивительно тихо по сравнению с поселением, и непривычно безопасно по сравнению с миром снаружи. Макс прикрыл глаза. Покачивающаяся на ветру трава щекотала руки; казалось, для полного счастья нужно лишь выключить бубнящее радио, откуда доносилось: «Не так давно Бессмертный рассказывал, что, по его ощущениям, количество членов Серебряного Креста значительно увеличилось, но их деятельность стала более структурированной и осторожной, что ты думаешь об этом?» – «В первую очередь я

не думаю, что Бессмертный, при всём моём к нему уважении, является экспертом в этом вопросе…»

– Ты с ним когда-нибудь встречался?

Макс вздрогнул – он почти забыл о том, что Рада сидит рядом.

– С кем?

– С Бессмертным.

– Рада! – осёк он её.

– Ну, слушай, если я узнаю, знакомы вы или нет, это мне ничего о твоих охотничьих делах не скажет! Я же даже не про тебя узнать хочу, а про Бессмертного. Я же о нём слышу всё время, мне интересно! Он на самом деле бессмертный? Он правда делает всё то, о чём по радио говорят? Вот эти все спасения и так далее? Мне очень хотелось бы узнать, что он за человек на самом деле. Ну какой тебе смысл скрывать-то? И вообще, если ты возьмёшь меня с собой, я же всё равно много всего узнаю.

Шумиха вокруг имени Бессмертного безумно утомляла. Он появился внезапно, живо завладел всеобщим вниманием, с завидной регулярностью отмечался в историях, поверить в которые было бы невозможно, не существуй у них большого количества свидетелей. Макс вздохнул.

– Хочешь превратить для себя миф о герое в сплетню?

– Ой, да сплетен и так хватает! – Рада беспечно повела плечами. – Я, наоборот, хочу настоящее!

Такую Раду – наивную и навязчивую – везти никуда не хотелось. Впрочем, к в чём-то похожему на неё Славе Макс же как-то привык? А вот сможет ли он привыкнуть к ним обоим?

– Хорошо. Вот тебе настоящее: бессмертия не бывает, – холодно ответил он. – Все когда-нибудь умрут, и только один раз. Я не встречался с Бессмертным лично, но из того, что я знаю, это не один человек, а несколько. Один умирает, его место занимает следующий, а имя живёт, и вместе с ним живёт миф о могучем герое. Ну что, довольна?

– Нет. – В голосе Рады слышались обида и возмущение. – Я в такое не верю.

– Правда часто бывает неприглядной.

– Но…

– Вот поэтому я не хотел с тобой об этом говорить.

Рада засопела. Ей потребовалось время, чтобы переварить услышанное и с фанатичным рвением выдать:

– Макс, ну это же ерунда какая-то. Там и голос один, и внешне один человек, и действует одинаково. И вообще, это, по-твоему, какой-то отряд самоубийц одинаковых? И каждый ждёт, пока умрёт предыдущий, а потом идёт умирать сам?

– Я думаю, всё проще. Что мы знаем о Бессмертном? Высокий, крепкого телосложения, хоккейная маска, низкий приглушённый голос. Говорить особо не любит, с репортёрами не общается. Записей его голоса слишком мало для надёжного сравнения, хоккейную маску достать несложно, и среди охотников качков много. Они надевают маски и идут в поселения, надеясь, назвавшись Бессмертным, что-нибудь получить, и наверняка получают. По радио говорят, что Бессмертный побывал там-то, и в окрестностях в скором времени появляются Кровавые. И вот уже на глазах у невольных свидетелей крупный мужчина в хоккейной маске погибает, чтобы через пару дней снова появиться в новостях.

– Но подвиги-то настоящие…

– Многие новички-охотники живут – правда, недолго – в иллюзии, что они тут, чтобы делать что-то героическое. Опять же у новичков часто проблемы с самообеспечением, выдавать себя за знаменитость – вполне себе ход.

– И что, по-твоему, в мире так много таких вот людей подобного телосложения, которые хотят делать что-то героическое, но при этом прячутся за чужим именем?

Вероятность подобного была сомнительной, но Макс, в своё время долго размышлявший над феноменом Бессмертного, более реалистичного объяснения не нашёл.