Чтение онлайн

–  Так что Тракхат здесь, как и говорилось в докладах.
– Блейр с трудом подавлял предательскую дрожь в голосе.
– Интересно, насколько они правдивы в остальном?

–  Большая их часть, полковник, - спокойно ответил Эйзен, мягко смотря ему в глаза.
– Разведка прислала нам новую информацию прошлой ночью. У килрати есть ракеты с биологическими боеголовками, и они собираются использовать их против Локанды-4. Это ракеты нового типа, называются "Скиппер". Они слишком большие, чтобы устанавливать их на истребители, так что их будут запускать с больших кораблей.

–  Им надо было ждать до сих пор, чтобы подтвердить

это?
– с горечью спросил Блейр.
– Они не могли дать нам времени подготовиться?

–  Подтверждение пришло только вчера. Один из агентов генерала Таггарта наконец дал нам полную спецификацию оружия… но за достоверность не ручаюсь.

–  Вы также не слышали действительно плохих новостей, - вставил Роллинс.
– На этих "Скипперах" также установлены маскировочные устройства, так что их будет очень трудно засечь. А насчет боеголовок… нам спецификации бы и не потребовались. Против этих вирусов нет противоядия. Никакого.

Эйзен бросил гневный взгляд на Роллинса.

–  Когда этот вирус проникает в экосистему земного типа, он очень быстро размножается, - сказал он.
– И мистер Роллинс прав. Даже у килрати нет никакого лекарства от него.

Блейр спокойно кивнул.

–  Так что нам нельзя позволить, чтобы хоть одна их ракета прорвалась к планете, - проговорил он, затем перевел взгляд с Эйзена на Роллинса.
– Но как мы можем остановить замаскированные ракеты? Черт возьми, я не думаю, что системы прицеливания ракеты могут работать, пока ракета невидима. Все, что я когда-либо видел, говорило, что нужен пилот, чтобы управляться с птичкой, пока она замаскирована.

–  Согласно спецификации, "Скиппер" замаскирован не постоянно, - сказал Эйзен.
– Он отключает маскировку каждые несколько секунд, чтобы получить новую информацию о полете. Так что их можно засечь… но только с перерывами.

–  Прекрасно. Есть еще хорошие новости?

–  Лейланд сумел точно просканировать килрати. Похоже, что оба корабля держат в полете самый минимум истребителей, - глаза Эйзена изучали его через голограмму.
– Их сопровождение выполняет большую часть разведывательных и боевых заданий. Вы знаете, что это значит, не хуже, чем я.

–  Да.
– Блейр снова кивнул.
– Они готовят истребители к всеобщему вылету. Так, Хоббс?

Слова килратского ренегата звучали серьезно.

–  Я боюсь, что это единственное возможное объяснение, друг мой, - согласился он.

–  Они все еще достаточно далеко, чтобы нападать, - сказал Блейр.
– Слишком большое расстояние, чтобы истребители могли добраться до Четвертой.

–  Согласен, - ответил Эйзен.
– Но если бы я готовил общее нападение на хорошо защищенную цель, я бы приготовился раньше и держал моих людей в боевой готовности. Так я бы смог начать атаку сразу после того, как узнал о своем обнаружении. Они, может быть, не планируют удар прямо сейчас, но они могут провести его в любой момент.

–  И что это оставляет для нас?
– спросил Блейр.
– Никакой критики в адрес "Виктори" и ее команды, сэр, но я не слишком в восторге от мысли, что мы пойдем на перехват всей группировки килрати в одиночку. Мы можем нанести несколько ударов, но некоторые ублюдки все-таки сумеют сбежать… и тогда что будет с нами?

–  Согласен, - снова ответил Эйзен. Он посмотрел на Блейра.
– Даже я не настолько горжусь старушкой, чтобы думать, что она выдержит открытый бой с

семью большими кораблями. И наша боевая группа недостаточно сильна, чтобы значительно увеличить наши шансы.

Все закивали. Три эсминца - "Ковентри", "Шеффилд" и "Аякс" - присоединились к носителю в Тамайо в качестве эскорта, но два из них были столь же древними и устаревшими, как и сама "Виктори". Только на "Ковентри" было собственное небольшое крыло истребителей. В итоге, они были не слишком готовы к противостоянию силам килрати.

–  Вы можете порекомендовать что-нибудь, полковник?
– продолжил Эйзен.

Блейр посмотрел на карту.

–  Да, - проговорил он, позволив себе волчью ухмылку.
– Врезать им сейчас… и врезать им крепко.

Эйзен выглядел сомневающимся.

–  Это будет неравный бой, - сказал он.
– Сумеете ли вы сделать что-нибудь при таком соотношении сил?

–  Да, сэр, сумею, - сказал Блейр, хотя часть его не разделяла той уверенности, что он пытался показать.
– Мы не собираемся нападать на весь килратский флот. Я думаю, что мы пригрозим им атакой и заставим запустить ракеты раньше срока. Я бы так и поступил, если бы не был уверен, что мне угрожает. Так что мы растормошим их и заставим совершить нападение. А потом мы погонимся за этими ракетами всем, что у нас есть. "Виктори" не будет в опасности, потому что я не вижу, как они могут нанести контрудар в разгаре атаки. Риск полностью берет на себя крыло.

–  Я надеялся, что вы придумаете что-нибудь получше, полковник, - устало произнес Эйзен, - потому мне удалось набросать только примерно такой же план. И я боюсь, что ваши пилоты попадут в адское пекло.

–  Да, - сказал Блейр.
– Я знаю. Но я не вижу ничего, что мы можем сделать, не отбросив единственного преимущества, которое у нас есть сейчас.

–  Преимущество? У нас есть преимущество?
– недоверчиво переспросил Роллинс.

–  Внезапность, мистер Роллинс, - ответил Блейр, раздвигая губы в улыбке.
– На самом деле нет больше сумасшедших, которые бы взялись за то, о чем мы сейчас говорили.

Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Локанда.

–  Боевая тревога! Боевая тревога!
– объявил компьютер.
– Взлетаем! Взлетаем! Взлетаем! Всему летному составу занять свои места для всеобщего вылета! Взлетаем!

Монитор показывал вид на казармы, внезапно озарившиеся вспышкой активности. Несколько секунд там царил полный хаос - пилоты бежали к ангару. Некоторые все еще на бегу застегивали свои летные костюмы и натягивали шлемы, но под всем этим смятением было чувство порядка. Эти люди были профессионалами, знавшими свое дело.

Блейр оглядел Центр управления полетами, довольно кивая. Комната была полностью заполнена; капитан Тед "Маркер" Маркхэм, глава Центра управления, управлял техниками со своим обычным налетом диктаторства. Игнорируя остальных, Блейр сосредоточил внимание на Маньяке Маршалле, стоявшем у двери с Рейчел Кориолис. Похоже было, что майор спорил с техником насчет боезапаса, размахивая руками и говоря возбужденным голосом.

Он подождал, пока спор не закончился, затем подошел к Маньяку.

–  У нас сегодня нет места картинным позам, майор, - тихо сказал он.
– Эта миссия должна быть выполнена четко. Иначе… конец целой колонии на планете и всем, кто там живет. Вам понятно, мистер?