Чтение онлайн

Я крутанулась на месте, обводя взглядом комнату. Никого.

– Покажись, – дрогнувшим голосом произнесла я.

– Да пожалуйста.

Щелчок пальцев, и мой визави материализовался в двух шагах от меня.

– Всё-таки руна сумрака, – выдохнула я. – Ты умеешь передвигаться скрытно.

– А ты, оказывается, мечтаешь попасть во Вторую Академию.

Мне стоило труда не отвести взгляд. Слишком уж внимательными и оценивающими были эти карие глаза, отливающие золотом в полутьме.

– Да, – произнесла я с вызовом. – Я могла бы найти себе место. Дом Рише всегда служил империи,

и мой отец…

Мой голос оборвался. Я тяжело вздохнула.

– Мой отец хотел бы, чтобы я пошла по его стопам, – сказала я тише. – Он был бы разочарован, узнав, что я сделалась… никем.

– У тебя нет особого выбора. Ты родилась без дара в семье правящего. Тебе повезло, что ты до сих пор жива.

Тут он был прав. Я закусила губу. Дочь, рождённая без дара в семье, подобной моей, – страшный и редкий позор. Если бы мать не умерла родами, умоляя сохранить мне жизнь, если бы отец не любил её…

– Я всё равно сумею стать достойной своего имени, – дрогнувшим голосом сказала я.

– Быть достойным своего имени… – По губам незнакомца скользнула улыбка. – Пожалуй, я мог бы написать трактат на эту тему. Имя – это не всегда благословение, Фаэль. Порой это камень, который тянет на дно.

– Не для меня.

– Особенно для тебя. Сидды никогда не забудут, кто ты такая, и никогда не позволят тебе продвинуться – если, конечно, за плечами у тебя не будет кого-нибудь посерьёзнее. – Мой незваный гость пожал плечами. – Впрочем, можешь заняться ботаникой. Или, к примеру, целительством. Уверен, целительница-жена с громким именем кому-нибудь наверняка подойдёт.

Он словно подначивал меня, указывая на мою беспомощность. Я сжала кулаки до хруста.

– Нет.

– Правильно. Потому что власти там нет, а тебе нужна власть. У тебя это в крови. Дом Рише был правящим домом, твой отец возглавлял имперскую разведку, твою сестру ждёт блестящее замужество, вот только ты сама…

Я не отрывала взгляд от имперских символов на его воротничке. Имперская разведка… особые агенты сами вербуют себе людей, и они не подконтрольны никому, разве что вмешаются лорды правящих домов или сам император…

Они действуют везде, явно и скрытно. И никто не смеет упрекнуть их ни в чём.

А мой отец был одним из них. Возглавлял их. И они до сих пор его помнят.

Я шагнула вперёд, глядя в насмешливые карие глаза с медовыми искрами.

– Я помогу тебе доказать, что мой отец был убит, – произнесла я. – Но взамен я хочу стать одной из вас. Я хочу сделаться стажёром имперской разведки. Сразу, во Второй Академии, не дожидаясь её окончания.

Мой гость прищурился, не улыбаясь.

– Интересно, – произнёс он. – И откуда ты знаешь, что это вообще возможно?

– От отца. Он говорил, что сидды презирают Вторую Академию очень зря. Оттуда выходят элитные агенты и дознаватели, которые способны изменить будущее империи. И порой их отбирают ещё в самом начале обучения.

Глаза моего гостя едва заметно расширились.

– Это редкость, – помолчав, сказал он. – И мало кому подходит такая судьба.

– Мне она подходит, – сказала я, изо всех сил пытаясь сохранять голос спокойным. – Я не обладаю даром, но у меня есть навыки, я быстро

учусь – и я никогда не предам империю. Потому что больше у меня просто ничего нет.

Наши взгляды встретились, и во взгляде незваного гостя я вдруг увидела понимание. И на миг ощутила странное родство между нами. Словно…

…Словно ему тоже было некуда идти.

Незнакомец долго и задумчиво смотрел на меня.

– Ты вообще понимаешь, что это такое – имперская разведка? – наконец сказал он. – Что настоящий вышколенный агент ударит стилетом под лопатку даже собственную сестру во имя империи, а после этого закинет медаль в ящик стола и спокойно ляжет спать?

– Не скажу, что эта картинка совсем мне чужда после сегодняшней выходки Сильвейны, – осторожно сказала я.

Он странно улыбнулся:

– Да, я когда-то тоже так думал. Видишь ли, маленькая Фаэль, люди делятся на три категории. Те, кто ужасается этой картинке, те, кто наносит удар стилетом и навсегда ломается после этого… и мы. Так в какой категории ты хочешь быть?

Я долго молчала, глядя на него.

Это был не светский разговор. Не пустой вопрос. Это было испытание.

– Я хочу быть той, – медленно сказала я, – кто делает всё, чтобы третьей категории как можно реже приходилось убивать стилетом собственных сестёр.

– Увёртливый ответ. Лживый ответ. – Мой гость насмешливо улыбнулся. – Правильный ответ.

Я моргнула:

– Правда?

Насмешливая улыбка стала явственнее.

– Вот сейчас ты с треском лишилась всех заработанных баллов. Поздравляю. Но я всё-таки дам тебе шанс. Не спеши меня благодарить.

Я настороженно смотрела на него. Где-то вне кабинета тикали невидимые часы. Времени на разговор оставалось всё меньше.

Вспоминая упражнения отца, я дышала ровно, сохраняя лицо бесстрастным, а взгляд – невозмутимым. Что-то я всё-таки умела. Куда больше, чем Сильвейна, которой даром не были нужны часы ментальных упражнений – и которая ещё об этом пожалеет, когда старший лорд Джавус, прекрасно умеющий распознавать ложь, негромко задаст ей пару вопросов о супружеской верности как-нибудь вечером.

– Самое забавное, мой интерес уже пять лет сосредоточен на Академии, – промолвил незваный гость, словно разговаривая сам с собой. – Официально я живу и работаю там, так что взять тебя под крыло – невелика задача. Вот только захочешь ли ты иметь со мной дело, узнав, с кем связалась?

– Кем бы ты ни был, ты верен империи, – возразила я. – Это самое главное.

Короткий смешок.

– О да, – проронил незнакомец. – Пожалуй, в империи нет второго такого же… верноподданного. Вряд ли мне когда-нибудь дадут об этом забыть.

Я моргнула:

– Да кто ты такой?

Он тихо засмеялся:

– Ну нет. Сначала испытание. Так будет даже забавнее – когда ты пройдёшь сквозь огонь и воду и осознаешь, ради чьего общества так старалась.

Следующий вопрос прозвучал неожиданно холодно и чётко, и я вздрогнула:

– Ты всё ещё любишь своего несостоявшегося жениха, Фаэль Рише?

– Да, – вырвалось у меня.

– Интересно. Значит, то, что я от тебя потребую, не должно вызвать особых неудобств.

– Что именно?