Шрифт:
Глава 1
1
Король Кристиан знал, что некроманты до сих пор существуют. Послание от верховного друида из Эллвинда лишний раз подтвердило это. Двадцать лет назад люди и эльфы покончили с нежитью, и все двадцать лет ее культ находили в самых разных уголках мира. Никакой битвы, воспетой в песнях, на самом деле не было: армия мертвых просто исчезла перед началом сражения, и все решили, что она исчезла навсегда. Но за эти годы у короля скопилась целая гора сообщений, говоривших об обратном. Он зажег свечу и развернул один из докладов, на котором стояла печать начальника городской стражи:
«…его
Король Кристиан отбросил документ. Все это он и так знал. Городская стража умела писать отчеты, но не умела работать. В этом были и свои плюсы: в народе ходит меньше слухов, если «…никаких следов нежити обнаружено не было». Зато их обнаружили другие, и это оказались не следы, а доказательства. Король взял письмо, подписанное агентом тайной службы:
«…никого спасти не удалось, а сам он исчез в тумане. Через два дня неподалеку от Уитстона кто-то убил торговца диковинками и взял лишь одну мутную склянку. Я выяснил, что в тот день в округе снова видели черного рыцаря. Людям, конечно, сказали, что это самозванец, ваше величество, но это не так. Самозванец не перебил бы в одиночку целый отряд наемников. Если двадцать лет назад всех черных рыцарей уничтожили, полагаю, что этот либо сумел скрыться, либо его оживили. Ясно одно, ваше величество: эти нападения не случайны…»
Король Кристиан отложил письмо и задумался. Тайная служба нашла факты, но факты ничего не объясняли. И ладно бы нежитью оказался зомби, воскрешенный каким-нибудь самоучкой. Его легче объяснить людям, чем появление черного рыцаря. Король нуждался в источниках, которые рассказали бы не только о событиях, но и об их причинах. Специально для этого он тайно нанял членов гильдии воров и платил им намного больше, чем позволяла королевская казна. Одно из их донесений, в спешке написанное на пожелтевшей бумаге, лежало сейчас перед ним:
«…нашел амулет в виде черепа. Он хотел вскрыть замок и спуститься в катакомбы, но тут кто-то спросил: «что ты видишь за вуалью?» Ясен пень, что проникнуть в их логово без пароля невозможно. Наш шпион еле свалил оттуда, а на следующий день мы нашли его тело со следами укусов. Зуб даю, что это дело рук той суки-вампирши, которая напала на нас в Уитстоне. Короче, нам пришлось замарать руки, но пароль мы узнали и просекли, что они будут делать дальше. Хочешь получить следующее письмо – плати в пять раз больше…»
Король Кристиан усмехнулся. Несмотря на полезность, гильдия воров ставила такие цены, что на эти деньги было проще набрать новых инквизиторов. Пускай народ и недоволен фанатиками, но их методы работали. Стоило людям в рясах появиться в городе, как из него сразу исчезали не только культисты, но и маги всех мастей. Инквизиция не щадила никого, но справиться с настоящим злом она не могла.
Свеча догорела. Король Кристиан встал из-за стола и прошелся по комнате. Уснуть он и не надеялся. Рано
утром ему предстояла долгая дорога в Эллвинд, столицу эльфийского королевства.2
Верховный друид Мелодия приняла короля в зале, обустроенном на ветвях огромного дерева. Также, как и двадцать лет назад, она выслушала его рассказ и о чем-то задумалась, глядя в беспросветный океан листьев.
– Значит, мои видения оказались правдой. Если они готовятся к его возвращению… Мы должны готовиться к войне.
– Дело не в войне. Если мой народ узнает, что никакой битвы с нежитью не было, то начнутся волнения. А волнения, – король поднял бокал с вином и повертел его в руках, – волнения приведут к восстаниям.
Мелодия повернулась к нему.
– Нам нужно думать не о восстаниях, а о том, что он может вернуться. По-твоему, правда так страшна? Разве важно, почему скелеты вдруг рассыпались, вампиры улетели прочь, а Темный Владыка исчез? Главное, что в тот день жизнь победила смерть.
– И что ты предлагаешь? – спросил король.
– Я предлагаю закончить начатое.
Она подошла к столу и развернула карту.
– Двадцать лет мои лучшие следопыты уходили вот сюда, во тьму, которая до сих пор окружает замок Темного Владыки. И никто из них ничего не нашёл.
– Черный непроницаемый туман, помню.
– Мы до сих пор не знаем, что происходит за этой завесой. И ты не знаешь, Кристиан. Ты же не сможешь спать спокойно, пока не узнаешь.
Король молчал, а она продолжала
– Мы отправимся прямо туда. Если не найдем Темного Владыку – о культистах можно будет забыть. Ну а если встретим недобитую нежить, то покончим с ней раз и навсегда.
Король долго рассматривал карту. Потом залпом осушил бокал и обратился к Мелодии.
– Выдвигаемся завтра. Все должны думать, что это не поход против нежити, а экспедиция в неизведанные земли.
– Вооруженная экспедиция, – поправила его Мелодия и улыбнулась.
3
Клатиус подгонял коня, петлял и оглядывался. Это быстро входит в привычку если ты – некромант, притворяющийся ростовщиком и на тебя объявлена охота. Темнело, лес густел, а он все никак не мог разглядеть полуразрушенную башню, в которой находилось его логово. Вдруг сзади что-то треснуло. Он чуть не упал с коня от страха и обернулся: на дереве неподалеку висела летучая мышь. Наконец, среди ветвей мелькнули знакомые очертания и Клатиус выехал на поляну. Посреди нее, будто обломок из прошлого, стояла каменная башня. Верхняя площадка давно обрушилась, невредимым остался лишь первый этаж. Клатиус заскочил внутрь, запер дверь и выглянул в окно. Погони не было, и он облегченно вздохнул. Мертвый лес в лучах заходящего солнца выглядел зловеще красивым.
Небольшое помещение, где он обитал, прежде было кухней. Здесь ему жилось пусть и не так безопасно, как в склепах и мавзолеях, зато намного удобнее. Ничего, кроме стопки чистых от пыли книг, не намекало на то, что в башне кто-то бывал. Лестница была завалена досками и всяким хламом, рядом с окном стоял полуразвалившийся стол, а в углу томилась от безделья печь. Клатиус не спешил ее растапливать: сколько бы он ни не прятался, его не покидало чувство, что инквизиция идет за ним по пятам.
Он достал из сумки хлеб, сыр, кусок солонины и собрался отужинать. Но тут где-то неподалеку послышался стук копыт. Клатиус схватил кинжал, нырнул под стол и подполз к окну.