Чтение онлайн

– На кого похож Дженотек?
– принялась жадно расспрашивать Эбби.
– Он уродливый великан? Он злобный и коварный?

– Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, поддразнил ее Натан.
– Когда он появится у нас в лагере, ты лучше спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.

– Натан!
– Эбби со смехом вырвалась из его объятий.
– В твоем описании он кажется мне чересчур привлекательным.

– Ты сказал, "когда он появится в лагере"?
– Хаузмен уловил серьезный смысл за шутливыми словами Натана.

– Он будет тут завтра

или послезавтра, - ответил Натан.

– Разве это не необычно?

– Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.

Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.

– Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его на нашу сторону.

– Ох, Натан, - простонал Хаузмен.

– Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать, что я проиграл, еще не начав.

– Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби.
– Наша тайна...

– У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!

Пол Хаузмен сказал:

– Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг, когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом вместе с тобой. И Эбби тоже.

– Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.

– Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен.
– Сможет ли Дженотек добиться для нас победы?

– Да, - уверенно ответил Натан.

– И еще одно: ты ему веришь?

Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.

– Нет, - сказал он.

Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком, а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.

Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции. Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану Натана. И, наконец, Дженсен

и его единомышленники хотели сначала увидеть, как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.

Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь обретенной властью.

– Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу, чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.

Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.

Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец, выкрикивая имя Натана Кори.

– Он здесь!
– выкрикнул гонец.
– Дженотек прибыл! Его видели в Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.

– Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис.
– Наш герой Дженотек! Как видно, кобы предложили ему кое-что получше.

– Нет.
– Натан жестом велел ему замолчать.
– Есть другая причина.

– Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков!
– настаивал Гаррис. То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.

– Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную собственность, - распорядился Натан.
– Я тоже не хочу, чтобы Дженотек попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.

Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился прочь.

– Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен.
– Он и так ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.

– Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от падения.

Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.

– Вот и он, - тревожно вздохнул Натан.
– Следи за собой, Пол. Этот человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной души. Постарайся стерпеть.

Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные предчувствия и ожидания.

– Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина приземлилась.
– Что я ему скажу?

Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби, маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.

– Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.

Эбби рассмеялась.

– Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.

Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента. Отныне возврата не было. Хотя на самом деле он отрезал пути к возвращению, когда впервые упомянул вирус.