Чтение онлайн

– Ты странный тип, тебе об этом говорили? И слегка неприрученный. Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.

Натан мысленно сплюнул. Принять душ! Советник, который занят настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит эти самые минуты на душ. Теперь картина прояснилась, и Натан отчетливо представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.

Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство неполноценности, которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество перед Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не знал о нем.

Из-за запоздалого уведомления Кеша Натан Кори должен был оказаться полнейшей загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.

За дверью в дальнем конце комнаты послышалось движение, и Натан с женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери. Глубокий мужской голос позвал:

– Тэсс! Он еще не пришел?

– Он здесь. Я его развлекала.

Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек вперед. Натан встал, чтобы встретить Советника. Он попытался составить свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.

Дженотек был высоким и стройным, как все маррикане. У него были темные волосы и большие глаза. В его манере держаться чувствовались уверенность и надменность гораздо большие, чем обычное высокомерие маррикан. Он был облачен в прекрасно пошитую черную форму и ботинки Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда - знак совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте. Но в этом человеке было что-то еще, кроме неприкрытого стремления к наслаждениям. Натан почувствовал это, когда проницательные темные глаза встретились с его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый ум.

Натан ждал. Он понятия не имел, как следует себя вести в такой ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.

– Садитесь.
– Он указал на кресло.
– Мы не будем придерживаться протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с Тэсс, и подавно.

Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.

Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом. Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:

– Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?

– Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда остается мужчиной.

– Да, - ответил Советник.
– Но держите подальше глаза и руки, понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.

Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или сделал такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но выражение темных глаз изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.

– Вы неплохо выглядите, - сказал Дженотек.
– Грубый тип, но с хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще не очищена, не так ли?

– Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался Натан.
– Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.

– Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый прототип - человек, взглянув на которого, любой может сказать: "Это землянин". Надо полагать, вы до сих пор делитесь на множество типов разного роста, и даже с разным цветом кожи.

– Это так, - ответил Натан.
– Но, как ни странно, мы считаем это более естественным, и более чистым, чем то, что вы предлагаете.

– Что только доказывает, как молода ваша раса. Вы поймете, мистер Кори?
– что расы похожи на правительства. Чем они моложе, тем яростнее стремятся отстоять свою чистоту или национальное превосходство. Взрослея, они сливаются друг с другом... Хотите выпить?

– Нет, - ответил Натан.
– Я пришел сюда с определенной

целью. А время нашей встречи, как я понимаю, ограниченно. Я не хочу тратить его понапрасну.

– Не верю никому, кто так рвется работать.
– Улыбка Дженотека показалась Натану фальшивой.
– Как правило, это скучные и бесплодные люди, не умеющие наслаждаться жизнью. Вы явно к ним не принадлежите.

– Не знаю, к какому классу вы бы меня отнесли. Но у меня есть цель, и я хочу ее добиться.

– Хорошо, - вздохнул Дженотек.
– Прошение при вас?

Натан потянулся за чемоданом. Дженотек продолжал:

– Вы знаете, мне польстило, что вы избрали меня своим представителем. Странно, но почему-то до сих пор никто не обращался ко мне с таким вопросом.

"Странно!" - со смехом подумал про себя Натан. Теперь он понимал, почему Пол Хаузмен усомнился в правильности его выбора.

– Собственно говоря, вы правы, - заметил Дженотек, принимая от Натана прошение.
– Наше время ограниченно. Через полчаса у меня назначена другая встреча.

Он перевел взгляд на Тэсс.

– Ты лучше оденься, Тэсси, если мы собираемся заполучить этот пейзаж.

– Пейзаж?
– переспросил Натан, подозревая, каким будет ответ.

– Картина только что прибыла с Венны-2, и я хочу, чтобы она досталась мне. Аукцион будет серьезным. Но пейзаж того стоит.

Натан проглотил едкое замечание, которое рвалось наружу. Ну вот, теперь ему придется выиграть борьбу с пейзажем с Венны-2.

Тэсс не пошевелилась. Она читала прошение через плечо Дженотека.

– Поторопись, Тэсс, - нетерпеливо сказал Советник.
– Мы перейдем к официальной части. Это не для твоих ушей.

Когда она покидала комнату, Натан испытал мимолетное впечатление, что в ее теле вообще нет костей. Дженотек пробормотал, пробегая глазами прошение:

– Признаться, я этого не понимаю, мистер Кори. Все прошения одинаковы. Стремления людей к свободе всегда неубедительны и плохо обоснованы. Можете ли вы привести мне хотя бы один логический довод, почему вы не можете подождать и заработать принятие в Федерацию своим трудом?

– Стремление к свободе нельзя уложить в официальные фразы, - сказал Натан.
– Это одна из составляющих жизни. Слишком важная составляющая. Однако непосредственные причины очевидны. Слишком многие на Земле поддаются кобланам, теряют свои идеалы и храбрость. Скоро они могут утратить даже стремление к свободе.

– Не думаете ли вы, что именно это и имела в виду Федерация, устанавливая закон о двухсотлетнем сроке?

– Несомненно, - признал Натан. Он почувствовал благодарность к Хаузмену, который просветил его по всем этим вопросам.
– Так и случилось на большей части захваченных планет. Они стали вечными ведомыми, утратили самостоятельность. Но Земля не такая. Коблане просто не знают нас, иначе они оставили бы нас в покое. У нас сильный дух и могучие движущие силы. Мы не потерпим, чтобы нами правили. Конечно, некоторые поддадутся. Но всегда будут непокорные. И, судя по нашей истории, такие меньшинства способны причинить много неприятностей.

– Как бы то ни было, прошение не обосновано. И, честно говоря, абсолютно бесполезно.

Дженотек бросил взгляд на часы и принялся собирать бумаги.

– Но вы его даже не дочитали!

– Зачем? Я слышал ваше прошение каждый год из тех четырех, что я нахожусь в совете. Я знаю, что там говорится. Я представлю прошение совету. И это все, что я могу для вас сделать.

– Нет, погодите минутку.
– Натан встал с места.
– Это для нас может сделать любой из старых членов совета. Я полагал, что молодому Советнику, да еще с вашей репутацией, придется по душе хорошая драка.