Чтение онлайн

— Так и есть. Вы не знаете, кто-нибудь ещё выжил?

— Да, несколько матросов и пассажиров, всего семь человек из сотни, что находилось на борту. Выходит, не семь, а восемь. Но что вы делаете здесь?!

— Долгая история. Меня выбросило на стингарский берег и пришлось идти пешком. — После этих слов у барона открылся рот, чтобы выведать подробности, но Алистер не дал ему этого сделать: — Что за новые обстоятельства?

— О! Вы же не в курсе! — воодушевился Домилин и принялся пересказывать события последних недель.

Молодой человек с волнистыми каштановыми волосами был прирождённым рассказчиком,

именно поэтому Элрой сделал его чуть ли не главным королевским посланником. Он был не только молод, но и хорош собой, слыл повесой и задирой, но умел ладить со многими. Так, Алистер, морщась от звонкого голоса барона, узнал, что Элрой отправил Солме официальное письмо с требованием скрестить мечи на Пустоши. Алистер улыбнулся, ведь это шанс подготовиться и выиграть войну, потому что проигравший должен уйти. Много веков назад Пустошь стала местом, где решались все конфликты, если другого выхода не было.

Некогда, короли Антейна заключили соглашение, что приглашение на Пустошь нельзя проигнорировать или отказаться от него. Получивший письмо должен был немедля прекратить все военные действия и привести армию в нужное время и в нужное место.

Редко короли пользовались этим правом. Ведь гнева демонов боялись все жители Антейна, а Пустошь находилась слишком близко к горам. Поэтому сражения на Пустоши были жестокими и кровопролитными, но всегда скоротечными. Все старались быстрее решить, кто победит, а кто сложит голову, и убраться восвояси.

Хитрый ход со стороны короля, но и другого выхода Алистер не видел. Он, конечно, не очень верил в то, что демонам есть дело до них, но тоже старался не приближаться к Пустоши без надобности. Выжженная, потрескавшаяся земля, островки редкой бурой травы с гейзерами, бьющими из глубин, да глыбы камней — вот и всё, что было в тех землях. Ни птиц, ни живности, ни даже насекомых не было в этой зоне, которая тянулась вдоль гор.

— А кого отправили в Коннорис? — спросил Ал, когда барон переключился с политики на прелести стингардкой принцессы.

— Брогна… — Домилин замолчал и прочистил горло.

— Он вернулся? — нахмурился Алистер.

— Вернулся только его оруженосец-мальчишка… с мешком с головами посланников, — зло бросил барон.

Он помрачнел и отвернулся, и Алистер понимал его. Коннорис не примет письмо из рук посланников, если не сам Элрой привезёт его лично. Или кто-то, кого Дарнис не станет убивать. И Алистер уже знал, кто отправится к коннам.

В те времена, когда он только начал служить в Тайной гвардии, ему приходилось бывать в диких лесах и горах Коннориса. Тогда-то он и познакомился с нынешним королём коннов. Не успел молодой человек взойти на престол, как тут же поднялось восстание местной знати, которое давно намеревалось свергнуть правящую династию и посадить на трон своего ставленника. И в этот сложный для страны момент за короля вступились, кто бы мог подумать — простой люд.

Дарнис попросту перевешал всех зачинщиков, а для прочих стал тираном. С тех пор он частенько менял состав приближённых. Многие не понимали короля, но он и прослыл жестоким безумцем, вечно подозревающим знать в заговорах.

Однажды, во время переговоров, на которых Алистер так же был в числе охраны, Дарниса пытались убить его же приближённые, думая, что послы

Вальгроса поддержат их. Вот только в планы Вальгроса смена власти в Коннорисе не входила, и для бунтовщиков всё закончилось печально. Что примечательно, о заговоре разнюхал Алистер и доложил об этом послу, а тот предупредил Дарниса об опасности.

Посол и сам Ал хоть и заслужили уважение короля коннов, но переговоры всё равно закончились ничем. Если бы они не спасли шкуру Дарниса, то скорее всего остались бы гнить в холодной земле Коннориса.

После этого Алистер уже сам ездил в горное королевство несколько раз, чтобы передавать письма от Элроя, поскольку других гонцов ждала незавидная участь. Впрочем, всё зависело от настроения безумного короля.

— О чём вы задумались, Алистер? — спросил барон.

— Мне нужно в Приграничье, — ответил Ал и прямо посмотрел на барона.

— Постойте, но ведь вам надо в Вальгрос, к королю. Кто, как не вы, отправится в Коннорис?!

— Кто, как не я, спасу свою сестру?

Барон поджал губы и вздохнул:

— Алистер, но Приграничье уже нам не принадлежит. Пока вы были в отъезде, стины оттяпали приличный кусок земли и, пока битва на Пустоши не решит, кто в этой войне победитель, всё останется на своих местах. Нам нельзя сходить с курса.

— Вам нельзя, но меня считают погибшим. Помогите мне Домилин, сделайте вид, что мы с вами не встречались.

— А все остальные? — барон развёл руками, показывая на их сопровождающих.

— Они послушают вас, — упрямо возразил Ал.

— Но, друг мой, мне не хочется такое говорить… Вы уверены, что ваша семья уцелела?

— Я уверен, что смогу найти сестру, — тряхнул головой Алистер, отгоняя прочь образы из недавнего сна.

— Кто вселил в вас эту уверенность? — спросил Домилин. При всей своей внешней ветрености и молодости барон отнюдь не был дураком и подмечал порой самые несущественные, но важные детали в поведении людей. Неверное, поэтому и был на хорошем счету у Элроя.

— Лито.

— Что ж… раз так сказал вождь, я не буду с ним спорить, — барон поднял руки как бы говоря о том, что сдаётся.

***

Семь дней они ехали по степи, лишь изредка останавливаясь в так называемых стойлах. Таких мест в Стингарде было предостаточно. Здесь располагались глинобитные палатки, имеющие лишь крышу и три стены, были вырыты колодцы и стояли загоны для лошадей. Иного способа путешествий, кроме как от стойла к столу, в громадной стингардской степи не было.

Это была их последняя стоянка перед тем, как они пересекут Приграничье и попадут в Вальгрос. Здесь их пути расходились. Алистер отправлялся на запад, в самое сердце этих земель, в то место, которое считал своим домом, а посланники ехали дальше на север.

Барон вручил Алистеру сумку с припасами, арбалет со связкой болтов и свой второй меч, взяв с Алистера обещание вернуть оружие. Хотя у Домилина не было сомнений — Ал падёт от руки стинов и прощай произведение искусства, коим он считал свой клинок.

— Будьте осторожны, Алистер. Здесь на каждом шагу посты. Может всё-таки поедете с нами? — спросил барон уже в десятый раз, хотя Алистер всё время отвечал отказом. Но Домилин был упрямым малым и сдаваться не привык.

— Нет, барон. Мне нужно в Приграничье.