Чтение онлайн

Снаружи, под лучами стоящего практически в зените солнца, царило настоящее пекло. Жара навалилась сразу же, как только Ида спрыгнула с борта катера на камень набережной, и не отступала ни на шаг все время, пока они с Кайреном шли к куполу. От нее воздух казался густым, словно не желающим пропускать людей сквозь себя, и только плотное шелковое покрывало, еще не успевшее нагреться, давало какое-то спасение. Океан, простиравшийся вокруг, сверкал миллионами солнечных бликов, но не менее ярко, словно соперничая с ним за право ослепить неосторожных путников, сиял и светлый камень пирса, и на его фоне серая громада купола и черный провал входа казались еще более мрачными. Кайрен едва заметно, но от того не менее успокаивающе, прикоснулся к локтю девушки, вместе с ней входя внутрь альфа-шахты.

Ида пару раз моргнула, позволяя своим глазам привыкнуть к полумраку, царящему под куполом. На самом деле освещение здесь

было — под самым сводом, заливая пространство ровным голубовато-белым искусственным светом, парили несколько десятков крупных ксолов, — но после ослепительного сияния дня снаружи к нему еще нужно было привыкнуть. Только минуту спустя, когда ворота уже остались позади, девушка заметила по обе стороны от ворот хорошо укрепленные охранные пункты, а в них гвардейцев в серо-зеленой форме герцогского дома Вейдов! Солдаты, единственной обязанностью которых, очевидно, являлось наблюдение за входящими и покидающими шахту людьми, проводили их взглядами. Ида с трудом удержала себя от того, чтобы не накинуть на голову капюшон и не прибывать шагу, чтобы поскорее оказаться внутри. Кайрен, мгновенно почувствовав ее тревогу, крепко стиснул руку Иды, заставляя идти рядом с собой, ровно, спокойно и никуда не торопясь.

— Никто тебя не узнает! — прошептал он едва слышно. И добавил: — Если сама не сделаешь глупости.

Ида рискнула еще раз обернуться: ни один из солдат уже не смотрел в их сторону, очевидно, не заметив в двух путниках ничего для себя интересного. Дочь императора почувствовала, что ей становится смешно. Не из-за собственного страха, с которым никак не получалось справиться, а из-за самой этой ситуации! В любом другом государстве, где для семьи правителей не было придумано правила постоянного ношения одежды одного и того же цвета, любой подданный наверняка знал бы единственную наследницу престола в лицо. В Рассономской же империи, стоило ей лишь сменить плащ, как она становилась неузнаваемой. Каждый гражданин наверняка хоть раз в жизни видел ее изображение, но что получится, если попросить описать ее внешность?.. «О да, конечно, мы знаем, как выглядит Ее императорское высочество! Она в одежде цвета азрака!»

Ида прикусила губу от сдерживаемого нервного смеха и заставила себя идти вперед, не оборачиваясь.

Внутри шахты было многолюдно. Помещение под куполом представляло собой одну большую площадь почти правильной круглой формы, и вся она была заполнена людьми. На какое-то мгновение вопреки здравому смыслу Иде показалось, что она уже бывала здесь раньше: настолько знакомым выглядело все вокруг. И только минуту спустя девушка поняла: то, что она видит перед собой, всего лишь напоминает ей главный внутренний двор замка Оуэна Вейда. Здесь, так же, как и там, люди воспользовались свободным пространством, защищенным от соляных бурь, чтобы устроить шумный и оживленный рынок. Простые и явно собранные лишь на короткое время лотки стояли неровными рядами, товары подешевле продавцы разложили прямо на каменных плитах, и отовсюду слышался ровный гул человеческих голосов, приценивающихся и торгующихся, расхваливающих товар и назначающих цену, спрашивающих и получающих ответы… Теперь, по крайней мере, становилось понятно, почему солдаты на входе в купол едва обратили внимания на новых людей: если на шахту ежедневно съезжаются десятки торговцев со всех окрестных островов, проверить каждого просто невозможно!

С приближением к центру площади толпа вокруг них становилась все плотнее. Кайрен вновь сжал руку девушки, не отпуская ее от себя.

— Я не думала, что попасть на шахту будет так просто! — прошептала она, повернувшись к нему. Поводырь хмыкнул, покачав головой:

— Мы еще в нее не попали. Посмотри, — он кивком указал вперед и вправо. Ида приподнялась на цыпочки, пытаясь рассмотреть за спинами людей то, о чем он говорил. В самом центре купола матово светились силовые лучи подъемников [8] — единственной путь, чтобы попасть вниз, туда, где велась добыча азрака, где располагались все производственные помещения, где жили инженеры, техники и простые рабочие, где фактически и начиналась настоящая альфа-шахта. Возле подъемников располагалась вторая пара пунктов охраны с гвардейцами в них, но основная трудность заключалась даже не в военных, лишь ненамного более внимательных, чем те, что охраняли вход в купол, а в том, что каждый человек, подходя к подъемникам, подносил свой гемопластиковый браслет к специальному считывателю, расположенному рядом. Очевидно, каждый из обитателей шахты имел собственный индивидуальный код доступа, и Ида не сомневалась, что, стоит только кому-либо попытаться обойти эту систему, как солдаты среагируют мгновенно!

Кайрен остановился возле одного из лотков, сделав вид, что его заинтересовали пестрые циновки всевозможных форм и размеров, но Ида прекрасно видела, что на самом деле он смотрит исключительно в сторону входа в подъемники. Напряженная складка появилась между бровей мужчины, и Ида не выдержала:

— Это будет сложно — попасть внутрь?

— Тебе — сложно, — не оборачиваясь, кивнул он.

— Что? — Ида шагнула вперед, остановившись так, чтобы видеть его лицо. Точнее — чтобы он видел ее: может быть, так он объяснит свои слова. Мужчина бросил последний взгляд в сторону подъемников и наконец-то повернулся к ней.

— Я без проблем пройду через любую систему безопасности, — проговорил он, едва заметным жестом прикасаясь к своему браслету. Ида уже наблюдала небольшую демонстрацию возможностей этого устройства, поэтому ничуть не удивилась подобному заявлению, а Кайрен продолжил. — Но тебя я провести не смогу.

Дочь императора, скрестив руки на груди, пристально посмотрела на мужчину.

— Только не говори мне, что ты не думал об этом раньше. И что у тебя нет никаких идей.

Кайрен пару мгновений выдерживал ее взгляд, а потом усмехнулся:

— Вообще-то я планировал украсть для тебя браслет!

Ида покачала головой. Она ни на мгновение не предположила, что он может просто шутить! Смешаться с толпой людей, занятых своими покупками, снять с человека его личный браслет так, чтобы он ничего не заметил, пройти по нему внутрь шахты… Простой и совершенно очевидный план. Было бы странно, если бы Кайрен предложил что-нибудь иное!

Ида огляделась вокруг. Они стояли в самом сердце толпы, никто не обращал на них внимания, мимо них постоянно проходили люди, время от времени задевая их плащи своими… Простой и очевидный план… Но, кажется, на этот раз она могла предложить свой собственный!

Девушка прикоснулась к шее и осторожно вытянула из-под одежды крошечный мешочек из мягкой кожи, подвешенный на длинном шнурке. Кайрен сам сделал его для Иды, поэтому он не хуже, чем она сама, знал, что лежит внутри. Ида без сожаления рассталась со своей одеждой цвета азрака, но перстень в форме листа диковинного растения, инкрустированного мелкими синими бриллиантами, оставить не решилась. Не только потому, что вещь была уникальной и, следовательно, слишком легко узнаваемой, но в основном как раз потому, что кольцо было ее версией устройства связи. Конечно, по мощности оно не могло сравниться с «шпионским» браслетом Кайрена, но и в нем тоже были некоторые интересные функции. Поводырь, кстати, с первого взгляда понял, что перстень — отнюдь не простое украшение, и очень удивился, узнав, что даже ближайшая свита дочери императора не догадывалась об этом.

Ида сжала мешочек в кулаке.

— Я могу считать код доступа с браслета, не забирая у человека сам браслет, — объяснила она. Во взгляде мужчины мелькнуло недоверие:

— И ты сумеешь это сделать? — в этот момент он явно спрашивал не о функциях ее кольца, а о способностях самой дочери императора. Наверное, Иде стоило почувствовать себя оскорбленной, но ей вдруг вновь захотелось расхохотаться.

— Я уже делала это раньше! — девушка повернулась так, чтобы широкая спина Кайрена закрывала ее от людей, осторожно ослабила горловину мешочка и вытряхнула из него перстень. Надела его на привычное место — на средний палец правой руки, но потом повернула «листом» внутрь ладони. Кольцо было слишком массивным, чтобы носить его подобным образом оказалось удобно, зато теперь была видна только неширокая полоска гладкого серебристого металла. И никакого азрака — если не разжимать кулак. На всякий случай Ида опустила руку, чтобы край плаща скрыл ее до самых кончиков пальцев.

— Нужно только решить, кто здесь местный житель? — произнесла она, вновь поднимая глаза на Кайрена.

— С этим как раз не возникнет проблемы, — мужчина указал взглядом куда-то ей за спину. — Те, кто поднялся снизу, не надели плащей!

Ида обернулась, по-новому оглядывая людей вокруг себя. Наверное, если бы она пробыла на планете хотя бы немного дольше, она бы сразу же обратила внимание на столь необычное для Эспенансо явление, как людей, вышедших куда-либо без традиционных плащей-покрывал. Но она сама только первый день, как заставила себя завернуться в огромный кусок ткани, поэтому лишь теперь, после слов Кайрена, заметила, что люди вокруг нее делятся на две примерно равные группы: одетые в плащи и те, кто ходил без них.