Чтение онлайн

Кейн понял намёк правильно.

Наверное, приятно убедиться в том, что ты предвидел ход событий задолго до того, как шестерёнки истории сцепились друг с другом. Но это если рассуждать обобщённо, не вдаваясь в детали. А вот когда начинаешь вдаваться, тогда радость куда-то уходит, оставляя пустоту, в которую тихо сочится предательское отчаяние. Ты понимаешь, что задачу, решение которой ты ранее представлял себе так чётко и ясно, на самом деле решить вряд ли возможно. Осознаёшь во всей безжалостной ясности, что каждая распутанная проблема порождает кучу новых, и чем дальше продвигаешься, тем они становятся всё сложнее и сложнее, а на поиск решений остаётся всё меньше и меньше времени. И что если опустить взгляд с небесных высей на Землю, то обнаруживается ещё масса препятствий, самым гнусным из которых является банальная нехватка финансов. В этом мире действует простой принцип: дармовой закуски не бывает. Что на Луне, что на Земле. Если что-то выглядит бесплатным, то оно всё равно потребует какой-то оплаты. И если не сейчас, так потом. И, может быть, совсем не деньгами.

Чем

дальше продвигаешься по пути безнадёжной затеи, тем сложнее даётся каждый шаг. Но надо идти.

Надо.

Полёты в ближний космос перестали быть чем-то экзотическим уже довольно давно, хотя и не стали рутиной - точь-в-точь как самолётные перелёты в недалёком прошлом. Для кого-то обычное дело, для кого-то редкое, но, в общем, ничего сверхординарного и невозможного. Космические отели обеспечивали компаниям-перевозчикам достаточно стабильный поток клиентов, транспортное сообщение с Луной и орбитальные заводы 44 тоже не давали простаивать космодромам.

Орбиплан - самое обычное транспортное средство. Изящная и грациозная машина, он совсем не похож на "Шаттл", своего уважаемого прадедушку. Длинный тонкий фюзеляж со стремительными обводами, короткие крылья, мощные двигатели и никаких отделяемых ракетных ускорителей. Стандартные орбипланы, хоть и не способные доставлять пассажиров и грузы на совсем уж высокие орбиты 45 , были и будут самым удобным способом выхода за атмосферу - ибо дёшевы, надёжны, могут взлетать и садиться полностью на своей тяге безо всяких дополнительных ракет и вполне готовы к многоразовому использованию. Я имею в виду, на самом деле многоразовому, а не как тот же древний "Шаттл", который был многоразовым лишь условно. Естественно, это не отменяло тщательное техническое обслуживание и довольно частый ремонт обшивки 46 , но это малая цена за то, что теперь для старта с Земли не требовались гигантские махины ракет, огромные космодромы и куча нервов. Справедливости ради стоит отметить, что старые добрые ракетные старты с Земли тоже случались, но всё реже и реже - в основном, так выводили что-то совсем уж грузное и большое, не помещающееся даже в тяжёлый грузовой орбиплан. Со временем необходимость в таких стартах отпала вовсе: все большие агрегаты можно было спокойно собирать или сразу на орбите, или на Луне - так всё равно было дешевле. И гигантские ракеты ушли на заслуженный покой, заняв почётное место рядом с паровозами.

Самые первые орбипланы, тогда ещё не называвшиеся так, едва-едва высовывали нос за высоту в сотню километров, считавшуюся условной границей атмосферы. Современные машины спокойно совершали перелёты как между Землёй и орбитой, так и просто между земными космопортами, но последнее делали несравненно быстрее (хотя и дороже), нежели чем старые самолёты.

До некоторых пор наиболее посещаемым портом на орбите была, конечно же, "Звёздная гавань" - крупный комплекс с гостиницами, казино, ресторанами и прочими заведениями для увеселения богатеев с Земли (простые земляне почему-то посещали эти заведения намного реже, а лунари так и вовсе обходили стороной). Здесь же находился и терминал для переброса грузов, идущих от Луны, к Луне и дальше. Впрочем, "дальше" грузы практически и не ходили - марсианская экспедиция всё своё взяла с собой, всего лишь раз запросив доставку какого-то дополнительного тяжёлого оборудования с Луны. Автоматические же зонды к внешним планетам вовсе ничего не запрашивали, тихо делая свою работу.

Лунный же транспорт совсем не похож на грациозный и изящный орбиплан. Несуразного вида решётчатая конструкция с проглядывающими через дырявый корпус внутренними деталями, никакой обтекаемости, никаких крыльев - они не нужны в мире, лишённом атмосферы. Экипаж - два человека, хотя, в общем, пилоты чаще летали по-одиночке: так выгоднее, меньше затраты на жизнеобеспечение. Ещё дешевле было бы весь рейс проводить в кабине вообще без воздуха, сидя в одном лишь скафандре, но это уже вариант для маргиналов. Короче говоря, сугубо прагматичный аппарат, ничего лишнего - пилотская кабина, грузовой или пассажирский отсек с противорадиационной защитой, топливные баки, маленький урановый реактор и двигатели. Навигационное оборудование, система жизнеобеспечения и средства связи смонтированы в кабине. Подобные машины

применяются как для перелётов орбита-орбита, так и для лунных перевозок - мощности двигателей вполне хватает для взлёта с Луны. Впрочем, всегда можно поставить более мощные двигатели и более объёмные топливные баки, если ситуация этого требует - конструкция аппарата спокойно позволяет проводить с собой и не такие манипуляции.

Единственное исключение сделано для пассажирского транспорта высшего класса - тут дизайнерам пришлось напрячься и придумать что-то более красивое, гладкое и не оскорбляющее взгляд высоких гостей. В пассажирских салонах класса "люкс" был предусмотрен обычных для таких целей сервис, начиная от мягких регулируемых кресел и специальных космических кроватей, и заканчивая индивидуальными минибарами и тридео для каждого пассажирского места. Инженеры не смогли справиться только с одной вещью - туалет класса "люкс" пришлось делать по точно такой же схеме, что и туалет класса "эконом", только из чуть более дорогих материалов и с вычурной отделкой. В туалетной кабине висела специальная инструкция, объясняющая высоким гостям принцип действия этого чуда инженерной мысли. Прочие пассажиры обычно понимали вполне самостоятельно, что к чему.

Первый голос: "Бигелоу-диспетчер, это "Пьяный лунарь", дайте вектор."

Второй голос: "Пьяный лунарь, как называется ваш корабль? Вектор вам был дан минуту назад"

Третий голос: "Ха-ха"

Первый голос: "Очень смешно, да. Ну, вектор будет или мне садиться наугад?"

Второй голос: "Глаза протри, пилот!"

Четвёртый голос: "Что за бардак в эфире? Соблюдайте регламент!"

Второй голос: "Да на, держи свой вектор, мне не жалко"

Первый голос: "Билл, я скажу своим пассажирам, что ты мне должен за пиво. Чтоб ты знал - это изголодавшиеся рабочие с Платформы. Вернёшь всё им! Натурой!"

Второй голос: "О, нет, Марго! Ты не можешь быть НАСТОЛЬКО жестока!"

Четвёртый голос: "Кхм!"

Первый и второй, одновременно: "Всё, молчу!"

На Луне было довольно много постоянно действующих баз. Самая крупная и развитая из них - Саган - фактически является настоящим городом. Несколько посадочных площадок, серьёзная станция связи, большой термоядерный реактор и население в несколько тысяч человек. Город уходит под лунный грунт на добрую сотню метров вглубь и пару километров вширь. На поверхности остаются только те конструкции, которые принципиально нельзя было бы спрятать - антенны связи, башни коммуникационных лазеров, окна солнечных коллекторов, шлюзы и тому подобное. Жилые помещения, мастерские и научные лаборатории, оранжереи, склады, водные резервуары, системы кондиционирования и всё прочее было спрятано подальше от метеоритов, пыли, губительной радиации, перепадов температур и вакуума. Этого, впрочем, всё равно оказалось бы недостаточно для защиты от будущей катастрофы...

Ещё несколько баз, в основном научных, были почти хаотически разбросаны по поверхности Луны.

База Тихо, расположенная на кольце одноимённого кратера, была излюбленным пунктом туристов с Земли. Отсюда расходились экскурсионные маршруты к местам былой славы человечества - к мемориалам Луноходов и Аполлонов (вся аппаратура, оставленная в своё время русскими и американцами, прекрасно сохранилась, будто назло конспирологам). Живописные окрестности кратера с прогулочными дорожками и расставленными там и сям табличками с названиями минералов были истоптаны сотнями тысяч ног.

База Галилей была построена вокруг экспериментальной установки, обещавшей Луне почти полный отказ от реактивного транспорта. Кольцевой электромагнитный ускоритель - колоссальная ажурная конструкция, внешне чем-то напоминающая примитивный аттракцион "лунные горки" - могла выбрасывать в космос полууправляемые снаряды. Прорва почти дармовой энергии, поставлявшейся с огромных полей солнечных батарей 47 , позволяла разгонять относительно небольшие металлические цилиндры в несколько тонн весом до второй лунной космической скорости. Совершая лишь небольшие манёвры своими двигателями, такой снаряд мог отправиться к Земле за цену несравненно меньшую, нежели чем обходился обычный старт. К сожалению, ещё не все технологические тонкости были отработаны, поэтому установка оставалась экспериментальной.

База Коперник, напротив, стояла совсем не в одноимённом кратере - её решили поставить на невидимой с Земли стороне Луны. Это было сделано для снижения помех чувствительному научному оборудованию, непрерывно сканирующему небо в поисках слабых сигналов от небесных объектов и, чего уж тут скрывать, от внеземных цивилизаций. Попутно велись астрономические наблюдения за астероидами, потенциально опасными для Земли и Луны. Здесь стояли самые большие телескопы наземного 48 базирования, целое поле огромных зеркал на поворотных платформах. Изготовить и установить их здесь, даже несмотря на пыль и радиацию, было гораздо проще, чем на Земле - помогала низкая лунная гравитация. Отсутствие атмосферной турбулентности так же выгодно подыгрывало учёным. Эта обсерватория совершила массу удивительных открытий, а сколько ещё предстояло совершить? Космос бесконечно глубок и фантазия природы неисчерпаема - никогда не знаешь, что она может подкинуть в следующий момент.