Противостояние эльфов
Шрифт:
— Нет, она не может быть демоницей! — Этьен отчаянно затряс головой. Он вспоминал свои ощущения, но теперь уже не мог утверждать наверняка. Напротив, у него в голове складывалась воистину чудовищная картина. Та страсть, которую будила в нём Нэйдж, теперь уже не казалась обычным желанием. Только что он был буквально ослеплён ею, и каждый раз стоило девушке оказаться рядом, как мысли в его голове начинали путаться. Не менее странным виделись и оцепеневшие от ужаса наёмники. Демону не стоило ничего, чтобы обернуться каким угодно монстром и перепугать всех до потери сознания. Особенно, когда рядом нет никого, кроме предполагаемых врагов. Этьен с явным беспокойством замечал, как сходились его выводы, и лишь одна деталь никак не желала укладываться в очевидную версию. Демона нельзя было клеймить! Дурацкую татуировку
И всё же, вопреки здравому смыслу, Этьен облазил ближайшие скалы и лишь когда солнце село за горизонт, неохотно вернулся к хижине. Часть его желала немедленно оседлать лошадь и вернуться в город, чтобы убедиться, дома ли коварная искусительница, однако остатки интуиции требовали остаться на месте и укрыться на ночь в доме. С Адвиля могло статься устроить и ночные облавы. И потому до полной темноты Этьен бродил по окрестностям, собирая хоть что-то пригодное для поддержания огня, но когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно различать ладони, он вернулся в хижину и занялся очагом. Варя походную похлёбку, он продолжал истязаться мыслями о Нэйдж. Этьен то корил себя за безрассудность (надо же было так легко попасться в лапы какой-то прохиндейке!), то впадал в уныние (подумать только, его впервые отвергли! Да ещё так жестоко, распалив до предела, а потом щёлкнули по носу!). И самое ужасное, что возникшие пьянящие чувства никуда не исчезли! Напротив, Этьен с ужасом осознавал, что не в силах контролировать собственное тело, терзаемое приступами любовной горячки. Он не мог не думать о ней! Она, словно наваждение, вплеталась в любые мысли, не позволяя уснуть. Её чувственные губы манили, а от воспоминаний о прикосновениях по телу тут же растекался нестерпимый жар, от соблазнительного взгляда из-под ресниц и вовсе хотелось взвыть подобно волку. Сводил с ума даже ненавистный накручиваемый на палец локон! Этьен вертелся и крутился на огромной кровати, не находя себе места. Вконец измучившись, он, накинув плащ, вышел на крыльцо, надеясь, что холодная ночь хоть немного остудит его. Но стоило ему только шагнуть в сторону озера, как над ухом раздался подозрительный шелест крыльев. Ещё секунда и кто-то напал сзади, вот только реакция Этьена оказалась быстрее, и беспечный преступник был пойман. Схваченный за горло усиленной магией хваткой, он, задыхаясь, нелепо трепыхал ногами. Этьен с удивлением уставился на нападавшего.
— Какого демона на Каэре делают вампиры! — вслух произнёс он, глядя на бледное, почти серое лицо с кроваво-красными глазищами и торчащими из распахнутого рта клыками.
Рядом снова послышался шелест крыльев, и Этьен уже собрался сделать выпад, но остановился в последний момент, услышав знакомый голос.
— Прошу прощения, кажется, вышло недоразумение, принц эн Ламар, — холодный и невозмутимый, с лёгкой хрипотцой, придающий ему особый шарм. Один раз услышав, перепутать было невозможно!
— Посол Ариат? — оборачиваясь к старому знакомому, переспросил Этьен, всё так же продолжая держать другого вампира за горло. — Что вы тут забыли?
— Для начала отпусти моего родича, — попросил Ариат, сверкнув налитыми кровью глазами. Он тоже пребывал в форме охотника, которая никак не подходила для серьёзных переговоров.
— Знаете ли, меня как-то не
прельщает стать вашим ужином, — хмуро заметил Этьен, сильнее сжимая горло незнакомому вампиру.— Он не посмеет тебя тронуть, клянусь, Этьен, — Ариат смягчил тон и поспешил вернуть лицу благородную бледность. Его горящие глаза померкли, став обычными, а клыки уменьшились.
— И всё же, я бы не отказался от объяснений, — неохотно разжимая хватку, произнёс Этьен. Вампир, хрипло откашлявшись, тут же поспешил скрыться в ночи, подгоняемый возгласом Ариата.
— Не сметь трогать эльфа! — приказал тот на старом наречии, рядом раздалось неприветливое шипение. Похоже, целая стая вампиров слетелось над озером.
— Но Касайрис разрешила! — прошелестел кто-то. — Любого…
— Этого нельзя! — настаивал Ариат. — Он принц, вы же не хотите, чтобы из-за одного ужина Император эльфов выжег наши замки?
Вампиры недовольно зашипели, но затем, судя по шелесту крыльев, отступили.
— Так, значит, это не просто вылазка, а вампиры и в самом деле получили официальное разрешение на охоту? — не скрывая усмешки, спросил Этьен.
— Агни Касайрис о нас позаботилась, — уклончиво ответил Ариат.
— Даже не сомневаюсь, хотя я удивлён, что агни так откровенно вмешивается в дела подвластных другому агни земель! — бросил многозначительно Этьен.
— Не думаю, что тебе стоит нас судить, — покосившись на небо, хмыкнул Ариат. — Или, хочешь сказать, эльфам тоже кто-то из агни разрешил размещать флот над чужими землями?
Этьен прикусил губу. Обострять конфликт с вампиром не стоило, пусть даже их народы не были союзниками, но пока не являлись и врагами, а зарабатывать глупыми ссорами новых, не слишком умно.
— Извини, — поспешно сказал Этьен.
— И ты тоже, и, прошу, лучше посиди до утра в доме, не стоит раздражать охотников…
Просьба была вполне логичной, и Этьен уже повернулся к дому, чтобы последовать совету Ариата, как вдруг в голове вспыхнуло тревожное:
— А вы, случаем, не встречали в горах девушку, возможно, демоницу?
— Девушку? — Ариат явно был удивлён. — Не припомню, пока нам попадался лишь местный сброд, если ты понимаешь, о чём я!
Этьен понимал, даже слишком хорошо понимал! Хитрый Адвиль ловко всё устроил, сначала наняв сомнительных людей, а затем, чтобы им, видимо, и не платить, отдал их на растерзание вампирам! Умно и предусмотрительно! Едва ли кто-то теперь сможет обвинить в нападении самого канцлера, да и вампирам за наёмников ничего не будет! Пожалуй, беспокоиться стоило только об одном.
— Тогда, на всякий случай, если встретите девушку… — однако договорить Этьен не успел.
— От тебя сбежала любовница? — не удержался от ироничной реплики вампир. — Как некстати! — продолжил он, притворно покачав головой: — Но, так и быть, я прослежу, чтобы девушек этой ночью не трогали!
— Премного благодарен! — бросил в спину удаляющемуся вампиру Этьен и поспешил в дом. Лишь оказавшись за порогом хижины и плотно закрыв дверь, он вдруг осознал, что в опасности оказались не только он и наёмники, но и все кандидаты на престол.
«Дамиан не такой слабак! Он сможет сладить и со стаей вампиров! Вдобавок сейчас, если ничего не случилось, он должен быть уже где-то возле ледника, навряд ли вампиры захотят так далеко лететь ради сомнительной добычи!» — рассудил Этьен, однако собственные слова всё же вызывали сомнения. Адвилю была очень удобна гибель Дамиана. И не важно от чьих рук, постарались бы наёмники, или вампиры, а, может, он привлёк и кого-то ещё.
«Он же не обычный воин, а волшебник, а маги так просто не попадаются!» — вытащил, как туз из рукава, новый довод Этьен, и только после этого ему немного стало легче. И, к собственному удивлению, беспокойство о Дамиане отвлекло его от навязчивых мыслей о Нэйдж, и потому ему даже удалось уснуть.
* * *
Этьен проснулся на рассвете и почти сразу же отправился обратно в город. Он не спешил, но не потому, что не хотел быстрее добраться до столицы, скорее, он боялся пропустить нечто важное. Быть может следы пиршества вампиров, или чудом уцелевший отряд наёмников. Однако дорога была пустой и спокойной. Пожалуй, единственным неприятным моментом стоило назвать исчезновение оставленных у обочины тел. Похоже, вампиры не побрезговали свежей мертвечиной и теми, кто так и не пришёл в себя от ужаса.