Чтение онлайн

Вторая лестница ничем не отличалась от первой. Дверь, преграждающая путь наверх, тут была даже прочнее и массивнее. А вот третья оказалась настоящим подарком. Её словно специально построили для Яна - удобные ступеньки, гладкие перилла, мраморные стены. Должно быть, её никогда не закрывали, и круглые сутки водили по ней туристов. На всех крупных небоскрёбах (а уж тем более, самых высоких в мире) есть смотровые площадки.

Вдохнув побольше воздуха, собиратель двинулся наверх. Несколько пролётов на лестнице было темно. Ни окон, ни выходов на технические этажи, ни даже крохотных бойниц для обороны от назойливых птиц. А что может быть надоедливее птерохватов? Яну хотелось верить, что зрение его подвело, и что на крыше нет этих монстров.

Но как только сверху стал поступать равномерный дневной свет, он почуял их запах.

Эту вонь ни с чем не спутать. Конечно, это не значит, что она ужаснее всех запахов мира. Например, смрад из ущелья или удушливое зловоние испорченных шестиногов будут куда страшнее. Но птерохваты - единственные органические животные такого размера, способные летать. Даже дурак поймёт, что физиология у них другая, радикально отличающаяся от людской. Вот и запахи иные.

Вздохнув, Ян морально подготовил себя к битве. На минуту он остановился, пытаясь унять разбушевавшееся сердце. "Тише, тише!
– говорил он.
– Через секунду я увижу Лио. Живую и невредимую, спокойно дремлющую в гнезде этих подонков". Достав из кармана нож, парень раскрыл его и крепко сжал в правой руке. Трость до сих пор находилась при нём, но использовать её в качестве оружия было нереально. Несмотря на фантастическую прочность (за дни восхождения, она нисколько не стёрлась), весила она не больше пятисот грамм. Маловато для того, чтобы победить здоровенное чудовище.

Шагая навстречу дневному свету, мерзкому запаху и стонущему над крышей ветру, Ян улыбался. Он знал, что предстоит ещё обратный путь, полный всяческих приключений и опасностей. Может быть, Лио ранена, и потребуется приложить громадные усилия, чтобы поднять её на ноги без помощи лекарств и докторов. Может быть… да много чего ещё может быть, всё-таки, это не прогулка по парку, а спасательная экспедиция к Мёртвым горам!

Но, несмотря на это, Ян улыбался. Он чувствовал себя счастливым. Пускай, в этот самый момент случится землетрясение и всё здание полетит к чертям, но он умрёт с приятным чувством на душе. Его сложно описать - пускай такими мелочами занимаются поэты. Ян об этом даже не думал. Он просто чувствовал, и никаких слов здесь не требовалось. Чувствовал, что живёт по-настоящему.

Оттолкнув тростью болтающуюся на одной петле дверь, Ян вышел под открытое небо. Птерохватов он не увидел, зато сумел хорошо рассмотреть крышу. По-площади она едва ли превышала обычный плавательный бассейн. Здание было построено из вытянутых кверху ромбов, перпендикулярно составленных друг на друга. Верхушку последнего изрядно "подпилили" - это хорошо подмечалось даже с земли. Плоскость "спила" и являлся крышей.

Ян прошёлся взад-вперёд, оглядел небо, перегнулся через парапет и внимательно изучил город. Птерохватов нигде не было видно. Улетели на охоту, наверное. Облака зоопланктона сместились к югу, и шестикрылым монстрам ничего не осталось, как пуститься в вынужденную миграцию. А может, гнёзда они покидают каждый день и к вечеру возвращаются. Не важно - главное, что сейчас они далеко.

Убедившись, что врагов вокруг нет, Ян двинулся к гнезду. Или к тому, что он считал гнездом - кратерообразному нагромождению камней, обрывков арматуры и различного мусора, скрепленного чем-то вроде застывшей слюны. Такое уж точно не люди построили.

Скрипя зубами от боли, собиратель забрался на край гнезда. Даже ураганные порывы не могли выветрить запах птерохватов. Повсюду виднелись клочки какой-то шерсти (должно быть, не все птерохваты её лишены), застрявшие в щелях и трепещущие на ветру, словно рваные флаги. В дальней части гнезда блестело что-то искусственное.

– Артефакт какой-то, - сквозь ветер пробормотал Ян.

Он перекинул травмированную ногу через край гнезда. Больно, спору нет, но нельзя же не посмотреть, что там такое. Спрятав нож, парень проковылял к блестящему предмету. Ещё до того, как Ян взял его

в руки, он понял, что это за вещь. Но до последнего момента не хотел верить, что это она.

Когда прошёл ровно год с того момента, как Ян встретил Лио, он подарил ей древний артефакт. Никакими волшебными свойствами тот не обладал, зато прекрасно смотрелся как женское украшение. "Солнечный жук" - так назвали его влюблённые. Действительно, эта вещица напоминала многоногого золотого жука. Ян просверлил в нём дырочку и продёл сквозь неё цепочку.

С тех пор прошла целая вечность. И вот, собиратель сидел в логове чудовищ и сжимал в кулаке этот подарок. Как доказательство того, что Лио больше нет. Чёртовы гады сожрали её вместе с потрохами, что бы там ни говорил академик Розорою.

– Прости меня, - шептал Ян, глядя, как ветер играет с ниспадающей между пальцев цепочкой.
– Прости, что не смог прийти и стать героем. Прости, что мир, созданный для двоих стал теперь слишком огромным…

Он то сжимал, то разжимал пальцы, не отрывая взгляда от подарка. Когда же Ян поднял глаза, кровь застыла в жилах. На бетонном парапете крыши, неподвластный ни дождю, ни ветру, ни даже огненным шарам, стоял металлический паук. Сзади послышались крики, и собиратель с неохотой повернул голову. Со всех сторон к зданию слетались птерохваты. Кто мелкими стайками, а кто в одиночку - их были десятки, если не сотни и не тысячи.

Ян отбросил трость, но "солнечного жука" не выпустил. Поднимаясь на здоровую ногу, он нащупал в кармане нож. Встав на обе ноги (левая болела и предательски подгибалась, но он не обращал на это внимания), парень обнажил лезвие складного оружия. В левой руке он сжимал драгоценность, которая принадлежала Лио, а в правой - великолепный нож, который получил в подарок от Джея.

Если уж умирать, то стоя, как подобает настоящему мужчине. Хотя, это не в нашей власти. Можно погибнуть как Сэй - по воле высших сил, или как Лио - в пасти диких животных. Не каждому дано выбирать собственную кончину. Кто-то умирает в тёплой постели, со спокойной душой и улыбкой на губах, а кто-то - от пули бандита или под топором зевающего палача.

Самое смешное, что умирать Яну не хотелось.

– Ну, кто из вас самый смелый?!
– крикнул он, замечая, как тонут его слова в порывах ветра и в хлопанье сотен крыльев.
– Кто отважится убить человека? Ещё одного человека?

Над головой раздался электрический треск, и собиратель невольно посмотрел наверх. То, что он увидел, заставило его поверить в собственное безумие. Ну всё, теперь пора попрощаться с крышей и со спокойной совестью ложиться в психушку.

Потому что облака спустились ниже и закрутились в каком-то бешенном водовороте.

Казалось, что они вот-вот накроют здание.

Всё, что происходило дальше, Ян воспринимал, как безумный сон нездорового человека. Он даже решил, что до сих пор валяется в той тёмной безветренной комнатке с закрытой на щеколду дверью. Рядом стоит канистра с водой - надо лишь очнуться, сбросить цепи шизофренических кошмаров, - и можно будет немножко глотнуть. Прохладная влага остудит горячее тело и приведёт мысли в порядок…

Ну, давай, Ян, проснись! Хватит дрыхнуть!

Даже птерохваты куда-то делись. Небо опустилось почти до самой крыши (или это здание так подросло ввысь?), и облака провисли гигантской выпуклой каплей. Если бы они не вращались, готовясь вот-то превратиться в смерч, Ян подумал бы, что капля сейчас оторвётся от неба и раздавит его своим весом. Или он задохнётся в тучах - когда-то собиратель читал, что они состоят из пепла.

Чудовищная выпуклость безумно вращалась. Вокруг неё с треском сверкали молнии и дул поистине ураганный ветер. А потом… Нет, всё происходящее слишком напоминало сон, и верить в это было бы просто глупо. Тучи "раскрылись" и в них прорезался тоннель. "Смерч наоборот".