Чтение онлайн

Эльф и рыцарь часто оглядывались, я последовала их примеру и через пару часов после полудня заметила за нашими спинами небольшое, но быстро растущее облачко пыли, стремительно приближающееся к нам. Указан на эту странность своим спутникам, я едва шею не свернула, пытаясь разглядеть, что же это такое, и мечтал о бинокле. Парни тоже встревожились, видимо, как и я, шкурой почувствовав неладное. Я на минуту приостановила наше стремительное передвижение, дабы поймать и усадить в корзину Шэра — просто так, от греха подальше. Правда, крышку закрывать не стала, чтобы он, если что, мог выскочить.

А облачко все приближалось. Мы громогласно убеждали друг друга, что дорога нами не куплена и по ней может ездить кто угодно, начиная от бандитов и заканчивал сборщиками податей (что, впрочем, почти одно и то же), но на душе было все тревожнее, и не только у меня — Ариан нервно

поглядывал в мою сторону, явно прикидывая, как бы половчее закрыть меня собой, а Эло поминутно дергал острыми кончиками ушей. Окончательно стало ясно, что происходит что-то нежелательное, когда мы разглядели путников — толпу человек в двадцать, и все как на подбор здоровые мужики при оружии на отличных конях. Они, в свою очередь, выразили столь горячую радость при виде нашей компании, что больше мы уже не сомневались и пустили лошадей в галоп, стремясь оказаться от такой сомнительной братии подальше и сделать это в кратчайшие сроки. Те нашего энтузиазма не разделяли и тоже пришпорили коней.

Я была как-то потрясающе спокойна и даже индифферентна, словно все это происходило не со мной, а с какой-то другой девушкой, а я оставалась пассивным наблюдателем. Даже стремительный галоп Змея, болью отдающийся в еще со вчера натруженном седалище, казался чем-то далеким, сторонним. В себя я пришла только после нервного взвизга Шэра, которого здорово подбросило в его корзине. Вот тут-то я испугалась, и немало — щенок мне очень дорог, и не дай бог с ним что-то случится...

— Впереди река! — крикнул Эло, вытягивая руку в направлении предполагаемой водной преграды.

Я и сама скоро увидела ее — под ярким полуденным солнцем вода отливала слепящим серебром, по которому изредка пробегала ленивая рябь, чуть тревожащая безмятежную томность будто застывшей огромной жидкой массы.

— А где мост? — Я полюбовалась на приближающуюся по- гоню и, невольно передернувшись, поспешила перевести взгляд на реку, но ничего похожего на переправу не заметила.

— Да был где-то здесь, мы уже должны его видеть! встревожено отозвался эльф, козырьком приставляя ладонь ко лбу и приподнимаясь на стременах.

Мы и увидели. Мост, вернее жалкие его остатки, мирно дотлевали на том и на этом берегу, чадя гарью и грозя небесам тонкими струйками дыма. Очаровательно...

— Вплавь? — лаконично предложил нелюдь, нервно оглядываясь на несущуюся к нам с радостными воплями шоблу, старательно потрясающую всевозможными предметами явно военного назначения, чтобы мы уж точно не усомнились в их недружественных намерениях.

— Но принцесса?! — отчаянно вскрикнул Ариан, глядя на меня с какой-то обреченной безнадежностью.

— За меня не волнуйся! думаю, я могу переплыть! — решительно отозвалась я, смерив глазами ширину реки. Многовато, конечно, но в компании Змея и Шэра вполне могу и выдержать.

— Как? — дружно вылупились на меня рыцарь и эльф, причем так одинаково разинули рты, что я, несмотря на всю серьезность ситуации, едва не прыснула со смеху.— Разве девушки умеют плавать?

Ну и ну! Да тут уже не мужским шовинизмом, а откровенной дискриминацией по половому признаку пахнет! Что ж это за мир такой?! Подумать только, ау нас еще про какую-то эмансипацию кричат! Да нашим тетенькам, оказывается, позволено то, что бедным бабам Вириалана и не снилось!

— Насчет остальных не знаю, но я умею! Правда, на олимпийские медали явно не потяну, но не утонуть без посторонней помощи вполне способна!

— Принцесса... а вы не обманываете? — робко осведомился Ариан.

Отвечать ему было уже некогда — дорога спускалась к руинам моста, и лошади вынужденно перешли с галопа на рысь, а там и на шаг, дабы с разлету не скатиться в воду.

Я соскочила со Змея и начала поспешно стаскивать с себя одежду. Седельные сумки плотные, кожаные, они не должны протечь. Запихав в них сапоги и рубашку, я поняла, что придется остаться в штанах — Ариан смотрел ни меня со священным ужасом, а Эло, уже стоя по колено в реке, с плохо скрываемым нетерпением, поэтому я высадила из корзины Шэра, подхватила за повод коня и побежала к воде. Правда, до этого еще потратила драгоценную минуту, закрепляя на почти голом теле перевязь с ножнами Тэрриэт — ее я не решилась доверить даже сумкам. Верный рыцарь, прикрывая мой отход, двигался последним, Я мысленно взмолилась, чтобы течение оказалось не сильным, а вода не холодной — иначе меня надолго не хватит, все-таки я не профессиональная пловчиха, так, простая любительница поплескаться в естественных и искусственных водоемах. К счастью, река если и брала свое начало от родника, то

это происходило где-то вдалеке — вода оказалась вполне терпимой и даже приятной. Мы вытянулись в линию и отважно поплыли — эльф первым, потом я и замыкающий Ариан. Я старалась не расходовать зря силы и двигалась экономным кролем, нелюдь и рыцарь же выдавали какую-то непонятную, но, надо заметить, весьма стремительную и довольно эффектную смесь баттерфляя и брасса. Шэр мужественно греб рядом, словно забыв, как три недели назад чуть не потоп в Городе-под-Кленами.

Через пару минут заплыва в кристально чистой воде я заметила, как на дне зашевелилось, а потом стремительно прянуло в сторону нечто, сначала по наивности принятое мною за большую корягу. Я содрогнулась, мигом представив себе хищных щук и кровожадных сомов, только и мечтающих цапнуть меня за ноги, уволочь на дно и начать пировать. Но, к счастью, никто из речных обитателей не вздумал покушаться на мои нижние конечности, скорее наоборот — все они, почувствовав поднятые нами колебания воды, торопливо расплывались, разбегались и расползались в разные стороны, не горя желанием близко знакомиться с гоп-компанией эльф — рыцарь — девица, столь самоуверенно форсирующей довольно широкую реку. Только любопытный малек какой-то придонной рыбы отважно всплыл поближе к поверхности и долго крутился у меня перед носом и тыкался в лицо, словно напрашиваясь на поцелуй.

Примерно на середине реки я почувствовала, что начинаю выдыхаться, и ухватилась за седло Змея, уверенно и мощно рассекающего невысокие волны, поднятые первопроходцем, вернее первопроплывцем, эльфом. Ариан мигом заметил это и подгреб поближе, дабы в корне пресечь возможные попытки утопления. Я просекла его маневр и вздрогнула от унижения. Да что же это такое?! Неужели я такая слабая и беспомощная, что готова позволить рыцарю буксировать себя как безвольную утопленницу?! Злость придала сил, я отпустила луку седла и в несколько гребков догнала Эло. Эльф и рыцарь выглядели нисколько не запыхавшимися и не уставшими, я устыдилась своей слабости еще больше и, прикусив губу, рванула вперед. Шэр отважно догнал свою хозяйку и, потешно рыкая, поплыл рядом, демонстрируя готовность помочь выплыть, если я вдруг вздумаю тонуть. И этот туда же! Ох уж мне эти заботливые окружающие!

Оглянувшись, я заметила, что наши преследователи в воду полезли и сгрузились на остатках моста, озадаченно почесывая затылки и размахивая руками. Похоже, они были во власти тех же предрассудков, что и мои спутники,— ну как жетак, чтобы девушка умела плавать! Они явно надеялись прижать нас к реке и таким образом загнать в ловушку. Но кто мог подумать, что принцесса Кея бросится вплавь! Интересно, а кто потрудился от моста избавиться? Уж не наши ли преследователи? Но нет, тогда, наверное, они поджидали бы умой кромки воды...

Уже на мелководье, когда до берега оставалось от силы метров десять, у меня вдруг свело судорогой ногу, и я, тихонько охнув от боли, поспешно ухватилась за подвернувшегося под руки Шэра. Мой отважный песик был, конечно, очень мужественным, храбрым и полным желания спасти свою обожаемую хозяйку, но вытащить на берег мои пятьдесят семь килограммов ему было все-таки не под силу. Ариан, заметив в происходящее, тут же бесстрашно ринулся на помощь, но его подстерегал другой враг — собственная стыдливость. Перед заплывом я постаралась избавиться от одежды, которая могла бы утяжелить, стреножить и утопить меня, поэтому отважнофорсировала воды неизвестной мне реки в штанах (которые попросту не успела снять, а то бы и от них избавилась) и (о ужас!) в лифчике, выпавшем вместе со мной из двадцать первого века. Бедный рыцарь, который и впрямь, похоже, был девственником, никак не мог взяться за мое спасение так, чтобы не смущаться и не отвлекаться на мой расхристанный внешний вид, Я зарычала от злости и оттолкнула его неуверенно протянутые руки. Не будь мы в воде да не боли так сильно нога, еще и пинка бы добавила. Нашел куда смотреть! Лучше бы такой желанный берег взглядом окинул, не готовят ли нам там горячую встречу. Правда, лично я ничего не видела, ноэто еще не значило, что там все тихо. Ударившая в голову злость на себя и рыцаря буквально выпихнула меня на мелководье ,я, мысленно вознося хвалу всем богам своего и этого миров ,встала на подгибающиеся от боли и слабости ноги и, по щиколотки проваливаясь в полужидкий ил, побрела к берегу. Эло, увидев, в каком я состоянии, молча отобрал у меня поводья Змея, перебросил их Ариану и, без особого труда поймав на руки мою почти не сопротивляющуюся такому бесславному способу транспортировки особу, поволок ее на берег.