Чтение онлайн

– У вас четырнадцать часов. Через это время мы ждём от вас результатов, в противном случае вы не выйдете из этого подвала живыми.

А потом дверь со скрежетом закрылась, и снаружи скрипнул, поворачиваясь в замке, массивный ключ.

– Как думаете, вход будут охранять?
– спросил Ханнинг, с глупой надеждой глядя на запертую дверь.

– Конечно, будут, - вздохнул я.
– Они же не идиоты.

– Но убивать нас они не станут, верно?
– всё с той же надеждой робко вопросил он. И добавил, убеждая сам себя: - Они же не идиоты...

На это я уже не ответил. Подступил к Аманде, стоявшей спиной ко мне, обнял её за плечи. Девушка вздрогнула, слегка повернула ко мне голову.

–

Джер...
– она закрыла глаза и во мгновенном порыве прижалась щекой к моей щеке, словно ища защиты и успокоения. Но тут же вновь выпрямилась и, мягко высвободившись из моих объятий, ступила к Ханнингу.

– В моей крови - противоядие, которое исцелило меня, - проговорила она ровно, безо всяких оттенков эмоций на бледном лице.
– Однако меня не покидает одна мысль насчёт остальных, включая мою сестру. Как вы говорили, надо мной ритуал был проведён не полностью: яд отравил только мою кровь, но не мозг. Я не разбираюсь в медицинских тонкостях, мистер Ханнинг, и не совсем понимаю, как такое может происходить...

– Мы тоже не совсем понимаем причины, - отозвался Ханнинг.
– Однако это факт: чтобы отравить тем же ядом ваш мозг, необходимо доставить его туда непосредственно, минуя кровеносную систему.

Аманда кивнула.

– Тогда значит ли это, что противоядие придётся вводить теми же двумя способами?

– Не знаю. Возможно.

Аманда слегка нахмурилась.

– И что будет, если в мозг ввести кровь? Разве от этого люди не умирают?

– Умирают от внутримозговых кровоизлияний, - судя по тону, Ханнинг не подтвердил, а поправил слова Аманды, хотя ни один из нас не уловил разницы.
– Вы не понимаете этиологии, мисс Кейтон. Во-первых, водить противоядие мы станем не в мозг, а в ликвор...
– принялся распинаться он, но, видя наши не отягощённые пониманием лица, вздохнул: - Неважно. Теоретически у нас есть вероятность избежать летального исхода.

– Теоретически, - бесцветно повторила Аманда.
– Вероятность.

– Ну а чего вы хотите?..
– надулся Ханнинг.
– Я врач, а не бог.

– Вы не врач, - не сдержалась Аманда, но тут же оборвала сама себя, хотя я представлял себе, какие слова рвались у неё с языка: наверняка что-то среднее между извращенцем и изувером.

Ханнинг поджал губы, но отвечать на выпад не стал. Благоразумно с его стороны. Как бы немыслимо это ни звучало, но отныне все мы здесь в одной лодке, даже если ещё час назад полагали его своим личным врагом.

– Так что же будем делать?
– спросил Ханнинг, бросая взгляд в сторону Аннабель, сжимавшейся в дальнем углу между стеной и изъеденным молью диваном.

Аманда проследила за его взором и натянулась.

– Нет! О ней даже не думайте. Не до тех пор, пока мы убедимся в безопасности операции.

– И на ком, позвольте поинтересоваться, вы собрались экспериментировать?
– криво усмехнулся Ханнинг.

– На ком... на кошках, - буркнула Аманда в отчаянии, припомнив фразу из классической комедийной пьесы. Впрочем, сейчас никому из нас не было смешно.

– На крысах, - вдруг поправил её я и поймал на себе два удивлённых, непонимающих взгляда. Неуверенно пожал плечами.
– Здесь ведь хранят припасы. А значит, должны найтись и грызуны.

– И ловить их мы будем голыми руками, - скептически усмехнулся Ханнинг.

Аманда, в отличие от него, благодарно улыбнулась мне уголками губ.

– Почему же, - возразила она Ханнингу, глядя на меня.
– Не зря всё-таки среди нас присутствует кшахар.

Нам повезло даже больше, чем мы рассчитывали. Видимо, крысы и впрямь досаждали здешним обитателям, поскольку в каждой комнатушке мы обнаружили аж по две мышеловки, и в трёх из

них понуро ждали своей участи любители бесплатного сыра. Вернее, улов-то нашёлся в четырёх, но одну из легкомысленных охотниц за чужими припасами неудачно придавило тяжёлой решёткой, и она издохла ещё до нашего появления. Зато ещё одну невезучую проныру для нас и впрямь изловил Акко. В общем, у нас появилось четыре дополнительных попытки, прежде чем мы бы приступили к опытам над присутствующими.

Здесь, в душной безысходности мрачного подвала, Аманда уже не сумела задаваться вопросами справедливости по отношению к несчастным животным. Выбор стоял слишком категорично: эти крысы или Аннабель. Или мы все спустя четырнадцать часов.

– Не люблю грызунов, - поморщился Ханнинг, натягивая на руки хирургические перчатки.
– Мелкие... позвоночник тонкий... того и гляди промажешь с глубиной.

– Постарайтесь не промазать, - сухо отозвалась Аманда.
– У нас не так много запасных.

За тем, как Ханнинг сбрызгивал метавшееся по клетке животное дозой хлороформа, как доставал безвольное тельце из клетки и грубыми движениями простого лезвия сбривал грязную шерсть с крохотного участка спины, Аманда наблюдала, застыв на месте, словно каменное изваяние. На лице её мешались ужас, и жалость, и отвращение ко всему происходившему.

– Кровь, - шепнул я ей едва слышно, и Аманда вздрогнула, в первый миг совершенно непонимающе глядя на меня. Потом взгляд её сменился на осмысленный - и мрачный.

– Мистер Ханнинг, у вас найдётся пробирка? Я могла бы пока приготовить дозу противоядия.

– Да, - рассеянно кивнул он на раскрытый чемоданчик, покоившийся рядом с клетками на столе.
– Но можете не торопиться. Ритуал обращения займёт какое-то время.

– Знаю. Но не хочу на это смотреть.

Ханнинг неопределённо фыркнул, не отрываясь от своего занятия: сейчас он как раз набирал в шприц тёмную, вязкую жидкость из крохотного флакона. Кровь демонов. Меня передёрнуло, даже несмотря на то что я знал: для меня она не представляет угрозы.

Благодаря Акко. Сейчас, когда он вместе с Амандой незаметно скрылся в одной из складских комнат, когда Аннабель, скорчившаяся в узкой щели за диваном, пыталась превратиться в невидимку, когда в гробовой тишине Ханнинг бесстрастно надавил на поршень, приводя в мир ещё одно прокажённое демоновой силой существо, - сейчас я наконец получил долгожданную минуту, чтобы осознать всё произошедшее.

Акко.

Это его кровь защитила меня и исцелила Аманду. Его кровь несла в себе противоядие - как же, если вдуматься, это очевидно!.. И теперь, когда я знал правду, мне вдруг стало нестерпимо страшно: что если кто-то ещё догадается до истины?.. Что тогда станет с Акко?.. Ведь такие, как Кэллиш, не отступятся. Они продолжат свои эксперименты, теперь уже над кшахарами, до тех пор, пока не добьются своего...

Аманда возникла подле меня, держа в руке наполненную алым пробирку. Ладонь её была демонстративно перемотана свежей тряпицей, хотя я знал, что кожа под повязкой осталась невредимой. Я встретил взгляд девушки, потом украдкой обернулся к Акко.

Кшахар сидел на прежнем месте у стены, будто ничего и не случилось. Крылья спокойно опущены, хвост с ядовитым наконечником свободным кольцом обвивает крепкие лапы. Янтарные глаза преданно взирают на меня. Мой Акко. Слишком маленький, чтобы противостоять Ордену, слишком беззащитный перед лицом беспощадной человеческой алчности. Будь он размером хотя бы с дракона... со здорового, стального, огнедышащего дракона - чёрт возьми, и почему же такие встречаются только в сказках?.. Я отвернулся, прикусывая губу, а спустя миг почувствовал, как мне в локоть доверчиво утыкается наивная чешуйчатая морда.