Чтение онлайн

Маг наотрез отказался трястись в экипаже.

«Целый час слушать основные постулаты, которые мне ещё в пору юности оскомину набили? Нет уж. Увольте».

Рей сидел в седле прямо, словно вылитая статуя, и его присутствие успокаивало лучше любых слов.

— Сосредоточься, Кира, — голос Греты вернул меня из созерцания. — Мы не просто едем в гости. Мы идём на… хм… пусть будет «переговоры». Ты должна знать правила этой великосветской игры.

Дион сидела напротив, прямая, как струна, несмотря на движение кареты. В руках она держала небольшую кожаную книгу с громким названием «Нормативно-правовая

— Слушаю, — кивнула я, отворачиваясь от окна.

— Законы Эльдарии о покровительстве сухи, как пергамент, — начала Грета, открывая томик. — Обычно знатная дама может взять протеже только с согласия родителей. Но! — Она подняла палец. — Есть исключение. Указ короля о «Защите одарённых» и союзнические обязательства с Вериданом. Если ты заявишь, что видишь в Аделин потенциал для службы при дворе… или даже просто выразишь желание обучать её этикету в своей резиденции… отец не сможет отказать открыто. Это будет считаться государственным делом.

— Но она не одарённая, — напомнила я. — Я ничего такого в её будущем не видела. Обычная девушка.

Грета прищурилась.

— Вот по этому поводу у меня есть некие сомнения. Подозрительно что-то… Сама подумай! Зачем ещё вдовцу Шортасу такая молоденькая дева?

— За тем, что он — извращенец?

— Допустим, — Дион поморщилась. — Но, если подумать, у меня возникает ещё одно предположение.

— Какое же?

— Девушка всё-таки одарена. А Граф Шортас довольно долго живёт для человека — почти 114 лет. Пока готовили карету, я осмелилась полюбопытствовать у старшей горничной. И есть ещё кое-что, позволяющее моей версии имеет место быть.

— М? — с нетерпением заёрзала на попе. — Не томи.

— Прошлая жена графа была магичкой! Тоже молоденькая… но прожила девушка не больше пяти лет. Не хочу пугать, но именно столько требуется времени, чтобы «выпить» силу другого мага путём запрещённых чёрных ритуалов!

— Ё-моё! — Я часто задышала, прижимая руки к животу. — Какой кошмар. И такие есть?!

— Есть. Эрик упорно старается держать баланс — сохранять как светлых магов, так и тёмных, не допустить сегрегацию… но некоторые из тёмных раз за разом качают эти весы, ставя под угрозу постулаты короля. А в Эльдарии того хуже — тёмные ритуалы берутся использовать даже простые люди! И если я права, граф Шортас как раз из таких будет.

Я широко распахнула глаза в растерянности.

— Что же делать?

— Спокойно. — Грета немного нервно улыбнулась. — Просто при напролом. Включи ту самую наглость, против которой никто не посмеет сказать что-то против. Твоё слово — слово принцессы. Подкрепляй его поддержкой извне. Например, если ты скажешь, что видишь в ней «скрытый дар», который нужно развивать в столице, граф Рембри окажется в тисках. Отказать — значит проявить неуважение к союзнику короля. Согласиться — потерять дочь, но сохранить лицо и получить льготы. Придворный маг — это козырь.

— Выгодная сделка, — повторила я задумчиво. — То есть мы используем его же честолюбие против него?

— Именно. Аристократы понимают язык выгоды лучше, чем язык совести. — Грета захлопнула книгу. — Главное — тон. Никаких просьб. Только указания. «Я решила».

— Поняла. Давить авторитетом, не повышая голоса.

— Вот именно. — Грета улыбнулась, и в её глазах снова мелькнуло одобрение. — Ты справишься.

Путь занял около часа. Всё это время Грета гоняла меня по нюансам этикета и права, заставляя повторять формулировки, чтобы я могла свободно оперировать ими.

Когда карета замедлила ход, я выглянула в окно.

Поместье Рембри казалось внушительным: каменный особняк в три этажа, широкая лестница, ухоженный парк, хоть и понурый от осенней сырости.

Я чувствовала себя куда увереннее, чем утром.

Знание — сила. А знание законов — сила двойная. Но стоило карете въехать на внутренний двор, как моя уверенность дала трещину.

Рядом с фонтаном, прямо у парадного крыльца, стоял другой экипаж.

Выглядел он… шикарно, если одним словом.

Чёрный, лакированный, с инкрустацией серебра. Колёса огромные, резные. Упряжь из кожи, отделанная золотом.

И главное — он выглядел дороже того, на котором приехала я. А «моя» карета принадлежала герцогу Криосу — властителю этих земель!

Вокруг экипажа стояла охрана. Человек десять. Не в ливрее слуг, а в дорогих камзолах с гербом, которого я не знала.

— Грета, — позвала я тихо, не оборачиваясь. — У нас были планы на графа Рембри. Но кажется, у него уже есть гости. И очень важные.

Грета выглянула в окно следом за мной. Её брови поползли вверх.

— Странно, — протянула она. — Герцог Маркел сегодня должен быть в столице. Кто может позволить себе экипаж дороже герцогского в этом захолустье?

— Узнаем сейчас, — сказала я, открывая дверцу.

Рейвен уже спешился и стоял у подножки, протягивая руку.

Взгляд мага был прикован к чужой карете.

— Не нравится мне это, — пробормотал он тихо, когда я ступила на землю. — Слишком много охраны для простого визита.

— Разберёмся, — ответила я, расправляя плечи. — Главное — не показывать страх.

Мы поднялись по ступеням, сопровождаемые взглядами десяти наёмников.

Дверь открылась почти сразу, будто нас ждали.

На пороге возник дворецкий — пожилой мужчина с безупречной осанкой, но его лицо выражало крайнюю степень нервоза. Левый глаз вообще дёргался.

— Эм… Господин? Дамы… — он растерянно моргнул, косясь назад. — Чем могу быть полезен?

Я уже хотела представиться, как разиня, но Грета опередила меня.

— Её Высочество Кира Морталис прибыла к своей подруге мисс Аделин на чаепитие, — голос гувернантки звучал так холодно, что дворецкий буквально втянул голову в плечи. А вот глаза выпучил от шока.

— Но как же… Разве… Такие визиты должны быть согласованы, а мне никто…

Грета шагнула вперёд, нависая над ним своей авторитетной аурой высокомерной леди, хотя была почти на голову ниже.

— Не задерживайте нас! И доложите графу и графине, что Её Высочество желает с ними тоже переговорить. Да поживее. Или вы хотите, чтобы я рассказала Его Светлости герцогу Криосу, что члена его семьи встречают как попрошаек? Или сразу ославить приют этого дома на весь Веридан?