Чтение онлайн

Я осторожно положил ладонь на холодное железо и толкнул дверь. В лицо тут же ударил яркий солнечный свет. Я зажмурился, прикрыл глаза рукой, и только спустя несколько мгновений смог открыть их полностью.

Моему взору открылся дворик. Небольшой, но очень уютный: зелёная трава, аккуратно подстриженные кусты, по углам невысокие деревья с густой листвой. Двор был квадратный — метров по сорок с каждой стороны, и высокие гладкие стены полностью скрывали его от посторонних глаз. Это было словно отдельное укромное пространство, спрятанное в сердце сурового дворца. А может, и вообще за его

пределами, не зря же мы так долго шли.

В центре двора стоял огромный деревянный стол из цельных дубовых досок. Вокруг него — несколько кресел, тоже деревянных, тяжёлых, с высокими спинками. Но этим меня было не удивить. А вот что стояло за столом — примерно в десяти метрах от него, это было неожиданно.

Мангал. Самый настоящий, массивный, кованый мангал из чёрного железа. Под ним лежала аккуратно сложенная стопка берёзовых дров и ещё корзина с углём. Рядом на деревянном помосте стоял широкий столик с железными шампурами. Всё это выглядело так знакомо и по-домашнему, что я непроизвольно присвистнул.

Я медленно прошёлся по лужайке, вдыхая запах свежей травы и деревьев. Тишина была полная, всё выглядело так, будто место приготовили к празднику, но забыли позвать гостей. Подойдя ближе к столу, я обошёл его кругом, затем выбрал одно из кресел и опустился на него. Дерево приятно скрипнуло подо мной. Я откинулся на спинку и осмотрелся ещё раз.

— Неплохо, — сказал я себе под нос. — Очень неплохо.

Я просидел, наслаждаясь тишиной и запахом зелени, минут десять, затем раздался еле слышный скрип, и открылась дверь — та самая, единственная, через которую можно было зайти во дворик. И в проёме появился Владыка Севера. Хотя именно сейчас ему больше подходило его старое имя. Николай был одет совсем не как правитель: простой серый кафтан без украшений, но с карманами, подпоясанный грубым кожаным поясом, тёмные штаны и мягкие сапоги. Ни плаща, ни меха, ни золота. Даже волосы убрал назад обычным кожаным ремешком. А в руках он держал две огромные корзины.

Николай кивнул мне и сразу направился к мангалу. Он шёл налегке, как будто не грозный правитель Севера, а обычный дачник. Он поставил корзины на низкий столик возле мангала и, обернувшись ко мне, сказал:

— Это самое тайное место на всём Севере. Сюда вообще нельзя никому заходить. Только садовник может, но он с детства немой и писать не умеет — никому не расскажет, что здесь находится.

— Уютно здесь и красиво, — отметил я.

— И только здесь я могу позволить себе хоть немного побыть самим собой. Хочешь настоящего шашлычка?

— Из барашка?

— Из свининки.

— Ты ещё спрашиваешь?

Шашлыка захотелось ещё в тот момент, когда я увидел мангал. Вот прям до неприличия сильно захотелось. Честно говоря, я уже и забыл, что это такое. Здесь, в этом мире, мясных блюд хватало, и жаренных на вертеле в том числе. Но вот чтобы так: аккуратными красивыми кусочками, да на шампурах, когда сок и жир капает на угли, а они отвечают тем самым особым запахом… Запахом настоящего шашлыка. Нет, такого здесь не было. Я почувствовал, как у меня невольно потекли слюни при одном только предвкушении.

Николай поднял корзину с углями, высыпал часть в мангал. Затем достал из кармана небольшую коробочку, высыпал из неё себе в ладонь какой-то зелёный порошок и бросил его на угли. В ту же секунду в глубине мангала вспыхнуло мягкое оранжевое свечение, будто в углях пробудилась

спрятанная искра. Пламя поднялось, зашипело, и через мгновение над мангалом потянулся ровный жар, отдающий сухим дымком. В этом мире даже шашлык уже не могли пожарить без магии.

Николай, убедившись, что угли разгораются как надо, достал из одной корзины большую глиняную чашу с кусками мяса, уже замаринованного и пахнущего специями. Поставил её на стол, после чего протянул руку к шампурам, взял один и принялся нанизывать на него мясо.

— Давай помогу, — предложил я, вставая с кресла.

— Не надо, сиди, — ответил Николай. — Мне нравится возиться с мясом, меня это успокаивает. Я в прошлой жизни любил шашлык жарить, хотя бы раз в месяц старался вырваться на природу.

— Хороший мангал у тебя, — заметил я. — Не у горанов часом заказывал?

— Зачем у горанов? У меня своя кузня есть, и кузнецы хорошие. Ты же не думаешь, что я верю в эти бредни про дикий огонь?

— Нет, не думаю.

— А коньячка хочешь?

— Коньячка? — переспросил я, потому как этот вопрос уже точно застал меня врасплох.

— Ну, чисто технически это кальвадос. Мы его из яблок делаем, потому как винограда у нас нет, а яблок — хоть одним местом жуй, — пояснил Николай. — Но коньячком мне его больше нравится называть. Звучит роднее.

— Его тоже сам делаешь?

— Нет, конечно. Это долго, да и не особо интересно. У меня же лекарей — целая артель. Они постоянно разные зелья варят. Я им дал рецепт, поставил технологию, вот они этим и занимаются. Сначала сидр из яблок делают, потом его перегоняют и в бочках дубовых выдерживают. Всё как положено. Я им сказал, что это очень важное зелье, так что они относятся к процессу со всей ответственностью.

Николай рассмеялся, я тоже не удержался. Да, хорошо быть грозным Владыкой и иметь артель зельеваров — без крепких напитков не останешься.

— На этом можно неплохо заработать, — заметил я. — Дистилляты здесь ещё не изобрели. Можно монополию создать, водка во все времена неплохо пополняла бюджет.

Николай покачал головой, уже доставая из корзины пузатый графин и два тяжёлых бокала с толстыми стенками.

— Не до водки сейчас, Вовка, — сказал он и разлил кальвадос по бокалам. — Да и смысл спаивать работящий народ?

— Можно споить врагов. Вон англичане китайцев на опий подсадили в своё время. А ты подсадишь на водку, ну… хотя бы чёрных альвов.

— Чёрных альвов? — переспросил Николай и рассмеялся.

— Ну а почему бы и нет. Вдруг им понравится.

Мы чокнулись. Владыка Севера сказал короткое «Будем!», и мы осушили бокалы. Напиток оказался удивительно мягким: сначала сладковатый, потом пошла немного резкая нотка, и в конце приятное тепло разлилось в груди.

— Неплохо, — сказал я. — Прям очень неплохо. Твои лекари постарались.

— Выпишу им премию, — ухмыльнулся Николай, проверил угли и принялся раскладывать шампуры с мясом на мангал.

И как только он закончил, и первые капли жира и мясного сока упали на угли, воздух наполнился тем самым запахом — от которого, говоря простыми словами, сносило крышу у голодного человека. А я был очень голоден, да ещё и аперитива тяпнул.

— Знаешь, Вовка, я много думал на тему развития и технологий, — сказал Николай, переворачивая шампуры. — Даже хотел железную дорогу здесь проложить. А потом понял: не стоит бежать впереди паровоза.