Чтение онлайн

Прежний его владелец, сумасбродный и своенравный потомок старинного волшебного рода Балабуц, прославился двумя вещами: огромным богатством и неимоверной спесью. Впрочем, с первым он довольно быстро покончил, промотав наследство на дорогостоящие развлечения и безумные прихоти, вроде золочения всех тараканов и клопов в замке, зато спесь и чванство его росли с каждым днем как на дрожжах.

Будучи одним из самых родовитых волшебников Семимедья, Балабуц был уверен, что ему позволено все.

С соседями он ссорился ежедневно. Он отбирал у них землю, травил посевы, изводил скот, а при встрече норовил ткнуть волшебным посохом в глаз. Щедрые подношения судьям и королевским стражникам позволяли ему чувствовать

себя абсолютно безнаказанным. Людей Балабуц считал мерзкими, недостойными созданиями, существующими только для того, чтобы снабжать его, Балабуца, вкусной едой, богатой одеждой и приличествующими его происхождению развлечениями. Коллег-волшебников он также презирал. При встречах с волшебниками он обычно начинал разговор с того, что перечислял всех своих именитых предков вплоть до пятнадцатого колена, а потом надменно осведомлялся, может ли его собеседник похвастаться подобной родословной, или он всего лишь худородный волшебнишко, который должен почитать за счастье, что его удостоил своим презрением сам сиятельный Балабуц. Понятно, что желающих вступить с ним в беседу было немного. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что подобным образом вели себя почти все родовитые волшебники.

Но всему на свете приходит конец. Пришел он и богатству Балабуца. Кучи золота и серебра, горы самоцветов, терриконы сандалового дерева и слоновой кости перекочевали из подвалов родового замка в карманы и лавки предприимчивых купцов и крутившихся вокруг него деляг.

В конце концов у него остался один только замок. Слуги, которым Балабуц перестал платить жалованье, вскоре разбежались, и замок стал приходить в запустение. В огромных залах скопились кучи мусора, окна почти не пропускали свет из-за толстого слоя пыли, а огонь в камине последний раз зажигали лет десять тому назад.

Жители окрестных деревень, в свое время натерпевшиеся от Балабуца, теперь не упускали случая отомстить надменному и жестокому соседу. Они били стекла в замке, подсыпали навоз в колодец, захватывали и распахивали наделы, строили свои дома и овины на родовых землях Балабуца.

Судьи и стражники, переставшие получать взятки от Балабуца, перестали его защищать. В последний раз судья приказал гнать явившегося с жалобой Балабуца со двора палками.

Немытый, небритый и мрачный как туча сидел Балабуц перед остывшим камином, закутавшись в старое одеяло, и мечтал о том, как будет замечательно, когда к нему вернется его богатство. Тогда он отомстит всем этим неблагодарным свиньям! Он, великий потомок славного волшебного рода, достоин того, чтобы перед ним преклонялись, чтобы ему служили и вперебой выполняли его желания. Ну ничего, скоро вернется к нему богатство, и тогда он все им припомнит!

Но проходил день за днем, год за годом, а богатство так и не возвращалось.

Балабуц худел, желтел и становился все более угрюмым и мрачным.

Однажды, зимой, когда Балабуц, вдоволь настучавшись зубами у холодного камина, укладывался спать, раздался звон дверного колокольчика.

Вначале Балабуц решил, что ему пригрезилось. Но вскоре звон повторился.

Балабуц ворча поднялся, и, кутаясь в одеяло, побрел к двери. Замок был большой, идти пришлось долго, и за это время колокольчик звонил еще трижды.

Пока Балабуц, опираясь на посох, ковылял к двери, ему вдруг пришла в голову мысль, что это пришли сообщить о возвращении его богатства. Эта мысль так обрадовала его, что он едва не свалился с лестницы. Наконец-то он поквитается со своими недругами! Горы золота и серебра — сотни тысяч золотых и серебряных кружочков, и в каждом из них таится огромная сила — власть, почет, уважение. Ну теперь он им покажет! Он вспомнит все — и насмешки соседей, и униженное стояние в чиновничьих приемах, и позорное изгнание с судейского двора! Давайте скорее сюда мое

богатство!

Балабуц, улыбаясь, распахнул дверь.

Улыбка медленно сползла с его лица.

На пороге стоял человек в длинном черном плаще с капюшоном. Человек до смерти продрог и едва держался на ногах.

— Здравствуйте, добрый человек! — прошептал он обмороженными губами. — Пожалуйста, пустите меня погреться у огня. Я шел через горы и попал под лавину. Я только немного обогреюсь и пойду дальше.

К Балабуцу, который от гнева не мог вымолвить ни слова, в эту минуту как раз вернулся дар речи. Он набрал побольше воздуха и заревел так, что по горам запрыгало эхо:

— Убирайся прочь, оборванец!!!

Человек отпрянул.

— Умоляю! Я болен. Я едва держусь на ногах. Я не причиню вам неудобств. Всего один час у очага! Прошу вас!

Балабуц затопал ногами:

— Ах ты мерзкий побирушка! Убирайся немедленно, или я спущу на тебя собак!

Человек в капюшоне вздрогнул. Он посмотрел на Балабуца странным взглядом. Если бы Балабуц не был так разгневан, он наверняка заметил бы недобрый огонек, вспыхнувший в глубине серо-зеленых, с золотой искрой, глазах незнакомца.

— Прошу вас, господин, — повторил он, и в голосе его явственно послышался сдержанный гнев. — Хотя бы полчаса у огня! Я погибну в горах!

Что-то насторожило Балабуца, и неприятный холодок пробежал по его спине, но остановиться он уже не мог:

— И поделом тебе, оборванец! Пошел прочь! — и Балабуц замахнулся тяжелым посохом.

Человек вскинул руку. Балабуц увидел на пальце незнакомца золотой перстень с большим кроваво-красным рубином.

Он еще успел удивиться, откуда у этого оборванца старинный и дорогой перстень, но обдумать это ему уже не было суждено.

Рубиновый перстень вдруг ожил, озарился изнутри ярким кроваво-красным светом, потом вспыхнул, раздался оглушительный грохот и Балабуц упал.

Незнакомец посмотрел на перстень. Потом перевел взгляд на лежащего у его ног волшебника. На лице его появилась недобрая усмешка.

Балабуц лежал неподвижно. В тусклом отсвете дверного фонаря было видно, как с его лица постепенно сходит злоба и спесь и оно принимает свойственное мертвецам равнодушно-отрешенное выражение.

Незнакомец перешагнул через лежащее тело. Мгновение спустя вьюга разнесла по горам леденящий хохот.

С тех пор прошло пять лет.

О Балабуце не было ни слуху ни духу.

Первое время думали, что он по обыкновению заперся на несколько дней в каминном зале, опасаясь набегов соседей, но когда он вторую неделю подряд не явился в деревенский трактир за объедками (добрая хозяйка трактира иногда оставляла ему остатки извозчичьего ужина), стало ясно, что с Балабуцем случилось неладное.

По деревне поползли слухи о том, что старый волшебник умер. Среди крестьян издавна существовало поверье, что волшебники после смерти не уходят в небытие, а превращаются в приведений. Неудивительно, что уже через неделю число видевших привидение Балабуца исчислялось десятками. Среди этих свидетельств были совершенно неоспоримые.

Так, столяр Мошко, засидевшийся в трактире допоздна и с песнями возвращавшийся домой, видел, как из окна замка вылетела большая белая сова и с уханьем скрылась в лесу.

Почтенная Френегонда Усик, сбежавшая накануне из городской больницы для умалишенных, уверяла, что ей являлся дух покойного Балабуца, принявший облик черной кошки — точнее, черного кота.

Наконец, девяностолетняя слепая Гимдели своими глазами видела у кладбищенских ворот Балабуца — совсем как живого, только наполовину прозрачного. При этом Балабуц совершал непристойные телодвижения и, если верить старухе, подбивал ее совершить с ним грех.