Чтение онлайн

Эрик припустил неспешной трусцой в обход соседний особняков. Сегодня он попадёт домой через задний двор.

Улица хорошо освещалась. Редкие прохожие курсировали по расчищенным тротуарам. Мимо Эрика, меряя расстояние широченным шагом, пронёсся гигант орк в меховой шапке и утеплённой куртке, по орочей традиции, расстёгнутой нараспашку. Орк задел парня, чуть не сбив с ног. Запах табака и специй ворвался в ноздри. Эрик чихнул. Орк лишь сверкнул озлобленными глазами в сторону жалкой букашки, мешающейся на дороге, и продолжил путь.

Впереди из темноты закоулка вынырнули трое низкорослых гоблинов. По сторонам не смотрели, перешли широкую дорогу и пошли дальше по противоположному тротуару. Разговаривали

зеленокожие громко, но воинственности в их растрёпанном виде не было и в помине. Эрик не рискнул испытывать судьбу, сбавил темп и пошёл прогулочным шагом, держась ближе к тёмной стороне обочины. Кем бы ни была эта троица, все зеленокожие в городе друг друга знают. Попадёшься одному на глаза, и всё, считай, тебя видели все остальные.

Проспект уходил в ночь, лишь цепочка огоньков указывала верное направление, попутно выхватывая из темноты особняки знатных господ. Гоблины шли прямо, махали руками, что-то хрипели на своём чудном языке, а Эрик, наконец, добрался до ворот заднего двора дома Арона. Забор высотой не уступал орку, что недавно чуть не сшиб Эрика.

В памяти всплыл взбегающий на стену Фил. Эрик внимательно оценил кирпичную кладку, но так и не решился проделать подобный фокус. Сейчас он воспользуется своими наработками, взберётся так же, как лазил в сад к соседям за яблоками и вишней в недалёком детстве. Руки помнят.

Под заинтересованные взгляды прохожих Эрик разогнался с середины дороги. Вложив в прыжок все силы, зацепился за край забора, упёрся ногами и подтянулся. Дальше — проще. Перевалился через заборный хребет, но не рассчитал сил и завалился в сугроб. Взгляд скользнул по чёрному небосводу, рухнул на вершины голых деревьев и завершил свой полёт на крыше дома.

В окнах на первом этаже горел свет, значит, Ниггед хлопочет на кухне и попутно убирает гостиную. На втором этаже, там, где располагалась библиотека, в окне тускло мерцало — работает Арон. А здесь, во внутреннем дворе, лишь обжигающий ладони снег и кусачий мороз. Эрик ловко вознёс себя на ноги и поспешил в тёплый дом, по пути стряхивая снег с рукавов.

Больше месяца не появлявшись дома, Эрик словно попал в самое безопасное и родное место в мире. И как он так долго обходился без этих стен, уюта, тепла? Как всегда, в гостиной встретил дворецкий.

— Явился, пропащая душа. Говорят, ты за учёбу взялся.

— Без зазрений совести врут. — Эрик пожал протянутую руку и поспешил раздеться.

— Тогда, что ли, рассказывай правду.

— Всё за ужином, ладно? Я дико устал. — Эрик помчался наверх через два порожка.

— Арон в библиотеке, его не беспокоить, — летело вслед. — На ужин позову…

Вбежав в комнату, Эрик с разбегу нырнул на кровать. Мягкие и тёплые перины — их так не хватало на орденском лежаке. Жаль, уже утром придётся с ними расстаться, но, к примеру, у Фила нет и такой короткой радости, так что зачем думать о завтрашнем дне, когда впереди ещё целая ночь.

Только Эрик начал медленное погружение в размышления, как в комнату вошёл Арон.

— Пошли, — с улыбкой сказал маг и вышел в коридор.

Эрик соскочил с кровати и устремился к двери. Коридор уже пустовал, лишь домашняя мантия Арона мелькнула у входа в библиотеку.

В библиотеке над столом висел шар света. Арон как раз присаживался в своё кресло. Напротив мага с задумчивым видом расположился Мелитар. Слабое фосфоресцирующее свечение вырисовывало в темноте полупрозрачный образ призрака. Расставленные на столе тавлеи находились, на первый взгляд, в полном хаосе. Завидев юношу, призрак приветливо махнул рукой и сразу же вернулся к размышлениям об обстановке на игровом поле.

— Давно бьётесь? — Эрик сел ближе к окну, куда совсем не попадал свет.

Маг лишь пожал

плечами. Мелитар, должно быть, по привычке массировал призрачные виски.

— Лично мне, молодой человек, не до наблюдений за временем, потому что за последние тридцать ходов я потерял восемь фигур. Мягко говоря, меня это злит.

Разномастные фигуры на игровых клетках смотрели друг на друга злобными глазищами. Грифоны, химеры, тролли, бородачи с посохами — лица у всех суровые, будто вылитые из стали и закалённые в нескончаемых сонмах битв.

Эрик поднялся и подошёл к Мелитару.

— Так, так, давай помогу…

Призрак, не веря в услышанное, поднял удивлённый взгляд на парня.

— Шучу-шучу, — улыбнулся Эрик, пододвигая кресло ближе к столу.

Ещё какое-то время Мелитар усиленно мял голову, а потом сокрушённо махнул рукой.

— Вынуждаешь ты меня на этот ход.

Чёрный грифон взмахнул мощными крыльями и вылетел из задних рядов обороны, поднялся на локоть над столом и рухнул на тролля, сжимавшего в руке массивное бревно. Тролль с криком опрокинулся, а грифон занял его клетку и замер.

Эрик не сразу заметил, что стоит с раскрытым ртом.

— Теперь тебе известна ещё одна развивающая особенность тавлей, мой друг. Но глядя на твоё лицо, понимаю, что требуются разъяснения, — ухмылялся Арон, перебирая между пальцами фигуру поверженного пехотинца. — Двигая фигуры подобным образом, маг оттачивает умение переносить визуализацию в реальный мир. Сделанные из слюны изумрудного дракона фигуры восприимчивы к магическому воздействию. Если маг достаточно опытен, он может заставить такую миниатюру двигаться и даже издавать звуки. В тавлеях — фантазия, единственное ограничение. К примеру, я хочу, чтобы мой боевой слон ринулся на передовую, где ему самое место. Что я делаю: представляю, как слон разъярённо мчится вперёд и занимает клетку. А бедный Мелитар вновь вынужден плясать под мою дудку. — Пока Арон самоуверенно произносил речь, фигура облачённого в шипастый доспех слона ринулась вперёд. Преодолев четыре клетки, бокастый зверь остановился, больше не чувствуя приказов хозяина.

— Арон! Ты негодяй! — Призрак беззвучно шлёпнул себя по лбу и медленно опустил ладонь к подбородку.

— В чём подвох? — искренне заинтересовался Эрик.

— Подвох в том, что он вынудил меня вытащить вперёд чёрного кардинала, и теперь угрожает ему слоном. Но если я уберу кардинала, то он ударит по шапхирабде. — Мелитар по очереди показал сначала на чёрного грифона, потом на слона и на огромную кобру прямо за грифоном.

— Вы прикройте кого-нибудь из них, чтобы в случае чего, скушать слона. — Эрик внимательно рассматривал фигуры призрака, пытаясь найти знакомые.

— Было бы всё так просто, я бы не паниковал. Кого из них ни прикрой, это будет паршивый размен. Грифона или кобру умные люди на слона не меняют. Я останусь в проигрыше.

— Ты невнимателен, Мелитар. — Маг скрестил руки на груди. — У тебя хозяин гремлинов под ударом ещё.

Призрак повёл взглядом от хозяина гремлинов к стану противника и застонал.

— Эрик, смотри и учись на моих ошибках. Вон тот единорог пересекает всё поле по диагонали. Запомни. Противнейшая фигура.

Проснулся Эрик в библиотечном кресле. На столе остались следы вчерашнего побоища, поваленные фигуры сгрудились по двум сторонам стола, лишь на стороне Мелитара остались два стойких воина, чёрный кардинал и император, пережившие схватку. Значит, призрак всё-таки победил… Последнее, что помнил Эрик, как далеко за полночь Мелитар начал отвоёвывать у мага фигуру за фигурой, повторяя одну и ту же фразу: «Кто ещё под чью дудку плясал». Арона такое развитие событий выводило из себя, Эрик впервые увидел, как самообладание наставника пошатнулось.