Чтение онлайн

— У нас могут быть несколько таких одаренных, — ответила Магда. — Но я боюсь только одного — что они будут убиты одним из мертвых слуг императора.

— Тогда у вас нет способа проверить похороненные трупы, даже если захотите. Хуже, однако, то, что у тех, кто стремится использовать мертвых, даже не возникнет больших проблем. У вас есть охранники, которые проверяют людей, входящих и выходящих из подземелья? Сопровождают и охраняют их?

Мерритт приподнял бровь, когда уловил смысл слов.

— Нет. Есть волшебники, которые работают здесь над оружием против Сулакана. Они все время приходят и уходят.

— Вот именно, — сказала Ная. — Любой из волшебников может быть шпионом, тайно работающим на Императора Сулакана. Они должны были отобрать их из тысячи мертвых, просто найдя подходящее тело и подготовив его к пробуждению от смерти. Заклинания уже хорошо разработаны Творцами Сулакана. Помимо этого шпионы определяют важные цели среди

одаренных и приказывают мертвецам убить их.

Мерритт потер рукой лицо в раздражении.

— Ная, во всем этом довольно трудно разобраться. Мне нужно иметь представление, что нам действительно противостоит, понять всю картину в целом. Не только о некоторых предателях, убивающих здесь людей, но и как все это вписывается в большие цели Сулакана. Важно понять все окончательно.

Ная глубоко вдохнула, кивнув.

— Понимаю. Должно быть, трудно слышать об этом в первый раз.

— Конечно, — произнес Мерритт.

— Ну, видите ли, Император Сулакан стар и болен, — сказала Ная. — Он боится, что не доживет до момента, когда Древний Мир объединит всех людей в своем видении справедливого мира. Он называет это видение Народным Альянсом, когда все люди объединены под его знаменем. Сулакан видит в этом обстоятельство, выходящее за рамки его жизни, как большое дело на благо всего сущего, мира живых и мира мертвых, как один взаимосвязанный организм, одно целое, подобно тому, как Благодать — одно целое взаимосвязанное понятие. В связи с этим он считает, что все люди должны подчиняться общему правилу на благо всех, живых и мертвых.

Мерритт смотрел недоверчиво.

— Живые и мертвые?

— Верно, — ответила колдунья.

— Допустим, он думает, что сможет править миром духов, — сказал Мерритт. — Как он собирается достичь этой цели только с миром живых, если он рано или поздно умрет? Его не будет поблизости, чтобы осуществить планы.

— Он стремится продолжить существовать и работать над этим вне жизни в привычном понимании этого слова, так что вы не можете отделить вопрос об управлении миром духов. Они связаны между собой. Вы сказали, что нужна общая картина — она заключается в том, что Император ищет альтернативные формы существования, если можно так выразиться. Вы должны понимать. Он ищет способ остаться привязанным после смерти в привычной форме в нашем мире, мире живых, чтобы мог управлять всем. Сулакан считает, что если правит миром духов, то может не только управлять своим духом в мире живых, но и править нашим миром посредством соединения его духа с ожившим телом. Таким образом, он объединяет все.

— Это безумие. — Магда покачала головой, тяжело вздохнув. — Мы стоим на закате всего, что нам дорого. Не только свободы, но и самого существования.

Мерритт оказался в тупике. Он хотел задать сразу тысячу вопросов, когда Магда спросила вместо него.

— Как вписываются мертвые в его план?

— Как я уже говорила, он использует мертвых в качестве убийц и готовится использовать их как воинов. Они никогда не раздумывают над заданием. Их очень трудно остановить. Если вы раните мертвеца, он не истечет кровью. Если отрубите руку, не почувствует этого и атакует той, которая осталась. Если вы отрежете ноги, мертвый будет на руках продолжать тянуться за вами. Они не отдыхают. Неутомимые, бескровные, неустанные, безжалостные убийцы. Трупов будет оживлено столько, сколько необходимо. Мертвых более, чем достаточно.

— Они просто будут вечно идти? — спросила Магда.

— Нет, думаю, не вечно. Мертвые гниют, но магия оживления опережает этот процесс. Магия, которая была вложена в мертвых, не является идеальным решением. Она имеет свои пределы, распадается со временем так же, как и разлагается тело. Вместе с магией разрушается производительность, которой обладают мертвые.

— Вот как, — протянул Мерритт. — Возможно, есть способ разрушить эту магию.

Он подал знак рукой, чтобы Ная продолжала.

— Армия намерена начать использовать их на линии фронта, чтобы продвигаться в бою. Стрелы и копья малопригодны против мертвых. Пронзать их снова и снова бесполезно. Они не могут на самом деле быть убиты, потому что уже мертвы. Ваши солдаты будут тратить много силы, пытаясь убить их, разрубить на куски, стараясь остановить продвижение. Мертвые не остановятся, будут изматывать врага. Сулакан намерен своими силами одержать полную победу, после чего эшелон мертвецов вырежет измученных солдат. Их трупы будут восстановлены и, в конечном итоге, они выступят на стороне Сулакана в армии мертвых. Когда же они больше не будут нужны, войско Сулакана разорвет связывающую магию и бросит их, как и любого из мертвых. Таким образом, они станут тем, чем были — трупами. Мертвые мало ценны по-одиночке. Они лишь ресурсы. Если Императору понадобится больше мертвецов, одаренные смогут предоставить их.

Глубоко задумавшись над услышанным, Мерритт сжал пальцами переносицу.

— Как их можно остановить?

— Я не

знакома с их применением в военных действиях, не имела дел с армейскими офицерами, устройством командования или стратегами. Лишь с одаренными, которые создавали вещи, а не людьми, которые их применяли. Но могу сказать из общих знаний и осведомленности, что есть только два способа остановить мертвых, которые я знаю. Помимо отсечения магии, которая движет ими. Первый способ — разорвать на куски. Это не так просто, как кажется, потому, что магия также в какой-то степени защищает их. Она не предназначена создавать превосходное оружие из мертвого человека. Но цель довольно проста. Она предназначена противостоять разложению тела, иначе ткани распадутся. Даже тогда, когда руку удалось отделить от тела, мертвец будет пытаться схватить вас за ноги, пытаясь замедлить движение. Или, если сумеет использовать пальцы, чтобы затащить себя по земле в ночной лагерь, сможет зажать горло спящему солдату и задушить его. Но, как и следовало ожидать, у частей тела нет больших возможностей идти за человеком, поэтому они не столь серьезная угроза. Вы будете пытаться использовать щиты, но могу вам сказать по опыту, щиты не сработают. Щиты — ключ от жизни. У них нет ничего, чтобы засечь мертвых.

— Это правда, — произнес Мерритт по-прежнему в глубокой задумчивости. — Замыкание щита на вещи, которые не являются живыми, лишило бы щита энергии, потому что он пытался бы охранять весь мир. — Он посмотрел вверх. — А как насчет огня. Что, если взять его на вооружение.

Ная кивнула.

— Это второй способ остановить их. Огонь, любой пожар, эффективен, поскольку может превратить мертвых в пепел. Это, конечно, один из самых надежных способов остановить их. Огонь волшебника, видимо, сработает, потому что заставит мертвых держаться подальше, и воспламенит. Хотя вы должны понимать, эффективность использования будет со временем ухудшаться, поскольку одаренные Сулакана могут отправить бесконечную шеренгу мертвецов навстречу огню волшебника. Я также могу сказать, что его одаренные работают над способами защитить мертвых, посылаемых под огонь волшебника. Не знаю, завершили ли они создание такого рода щитов, и завершат ли вообще когда-нибудь, но важно знать, что они пытаются. Даже если и не придумано пока решение, противодействующее такому заклинанию огня, это незначительное препятствие, потому что Императора не заботят потери. В конце концов, огонь волшебника требует слишком много сил. Потребуются усилия, чтобы поддерживать такое заклинание. В этом преимущество использования мертвых. Как я уже говорила, они не устают. Немало мертвых в конечном итоге пройдут. С помощью процесса оживления некоторым мертвецам поставят второстепенные задачи, целью которых будут ваши одаренные. Если потребуются сотни или тысячи мертвых для уничтожения одного волшебника на поле боя, что заставит Сулакана волноваться? Даже если потребуется десять тысяч, он не побеспокоится.

Магда увидела, что Мерритт выглядел ошеломленным такими ужасающими новостями. Это потрясло их, и она могла видеть отчаяние в его глазах.

— А что насчет других? — спросила Магда, когда Мерритт промолчал. — Полулюдей?

Ная провела пальцами по своим черным волосам, заметно расстроившись.

— Полулюди хуже. Гораздо хуже.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Мерритт. — Чем хуже?

— Они были созданы управлять и руководить мертвыми. Это живые люди, которые лишены души, имеющие некоторые общие черты с мертвецами.

— Общие черты? — удивился Мерритт. — Какие, например?

— Они не живые, по крайней мере, не в общепринятом смысле.

Мерритт издал разгневанный выдох.

— Что ты имеешь в виду под общепринятым смыслом?

— В общепринятом смысле жизни это означает наличие души. Она является частью существования, как мы его понимаем, частью того, что означает для нас находиться в мире живых. — Ная вытянула и подняла руку с кольцом, а затем пальцем постучала по Благодати на нем. — Создание, жизнь, смерть — через все это проходит Свет Творения. Полулюди — искажение Благодати. Они отделены от искры дара в своей душе — искры, которую должны нести по жизни, а после смерти — в мире духов. Но души полулюдей не проходят через завесу, не несут искру сквозь свою оболочку. Они были разорваны на куски и не являются ни мертвыми, ни живыми. Хотя они живы в том смысле, что дышат, едят, некоторые даже говорят, но не являются действительно живыми, потому что без души нет связи с Создателем и Благодатью. Этот живой организм просто сосуд, который был оторван от традиционного смысла Благодати. Если Император Сулакан умрет прежде, чем сможет завершить свой грандиозный план, будет оживлен, чтобы стать продолжением своей души в мире духов. Но если Император еще будет жив, когда метод будет доведен до совершенства, его душу отправят в подземный мир. Сам же Сулакан остается здесь править миром живых, как один из полулюдей. Это его способ достичь определенного вида бессмертия.