Чтение онлайн

Элайна подозвала дежурных гвардейцев, указала на Валиора и отдала распоряжение. Кивнула ему и отправилась в гости к Картену. По её прикидкам, тот как раз должен был освободиться и ждать её.

Ага, как же. Оказалось, что он семью предупредил, но сам всё еще задерживается. Ольда, его жена, явно неготова была принимать в гостях такую высокопоставленную особу, а потому отчаянно робела. Никак не могла сообразить, куда гостью устроить, чтоб той удобней было, потом хотела предложить еду.

Элайна молча прошла в комнату и устроилась за столом.

— Только чай, — попросила она.

К счастью, в этот момент появился Аргот, который умом понимал, кто такая Элайна, но после проигранного ей спора, совместного

праздника он воспринимал её скорее как приятеля, чем какую-то там маркизу. Элайна, с его появлением, вздохнула свободнее. А тут ещё и Дария появилась с Ларгом.

Уже устроившись удобнее, получив каждый по кружке чая, Аргот настойчиво пытался добиться от Элайны дать ему и его армии какое-нибудь дело на благо защиты города.

Девочка устало вздохнула.

— Чего ты от меня хочешь, Аргот? Я сама в таком же положении. Стоять нарядным и произносить пафосные речи нетрудно, нужно просто книг больше читать. А вот что касается пользы… Вот придумай, что мне делать, раз такой умный?

— Ты серьезно? Ты же сама говорила, что ездишь в магистрат с проверками. Смотришь, как людей устроили.

— Ты серьезно, Аргот? — изумилась Элайна. — Ты действительно думаешь, что я смогла бы что-то там проверить, а тем более понять?

— Эм… Но…

— Эх, Аргот, маленький ты и наивный. — Элайна постаралась сесть как можно ровнее и, как и в прошлый раз, огладила несуществующую бороду. — Внемли же мне, отрок. Вот тебе ещё один урок от Элайны Великолепной. Главной задачей хорошего руководителя является не сделать дело, а найти нужного исполнителя, который сделает дело за тебя. — Девочка тут же сдулась и снова расслабилась. — Я просто заявилась к графу Ряжскому и выпросила у него тройку его чиновников. Они там всеми проверками и занимались. А я с умным видом ходила за ними и делала вид, что всё понимаю.

— Тогда зачем ты вообще туда ездила? Отправила бы чиновников. Они бы и без тебя справились бы, — кажется, Аргот был разочарован.

Элайна покачала головой.

— Говорю, маленький ты ещё и наивный. Конечно, формально, эти чиновники могут что-то там просить, подчеркиваю, просить, у членов магистрата, но у последних куча уловок, как не дать то, что с них требуют. Кто такие эти чиновники по сравнению с достаточно богатыми людьми, у которых в городе реальная власть? Заелозят любой вопрос. Или подкупят. И совсем другое, если за спиной этих чиновников стою я, а за моей спиной гвардейцы, которым нужен только приказ, чтобы весь магистрат размазать по стенам тонким слоем. И приказ такой я отдать могу. И все это знают. И в такой ситуации требования чиновников по предоставлению той или иной информации выглядят уже более обоснованными. И любая попытка сослаться на какое-то там требование по необходимости получить разрешение у какой-то там важной шишки заканчивается тем, что я тут же в их присутствии пишу распоряжение от имени герцога и визирую его на месте. После чего требование получить разрешение еще от кого-то смотрится уже очень неубедительно. Хватило пары таких случаев, чтобы больше не выступали.

— Однако, — Аргот явно был изумлен.

— Вот-вот. Так что напрасно думаешь, что я там ничего не делала. Я там одним своим присутствием заставляла всех исполнять свою работу быстро и четко. Аргот, я ведь не хотела кого-то там за руку поймать или наказать. Мне нужно было, чтобы все было готово в срок и с приемлемым качеством. Проблема в том, что пока некоторым демонстративно по башке не настучишь, остальные шевелиться не будут. Хотя, надо признать, тут хватило всего несколько демонстративных наказаний, чтобы в магистрате уяснили мой посыл и начали реально шевелиться в правильном направлении. А с полученных отчетов, кстати, тоже польза была — граф Ряжский получил дополнительную информацию для анализа.

Тут заявился Картен, явно

спешил, видно было по виду.

— Прошу прощения, ваша светлость, возникли срочные дела — пришли новые донесения.

— Что-нибудь важное?

— Важное, но не спешное. Но как раз в тему парламентёра.

— Отлично. — Элайна передвинула стул, уселась поудобнее за стол, приготовила листы и карандаш. — Аргот, извини, но наш, безусловно, очень занимательный разговор, продолжим в следующий раз.

Отец недвусмысленно указал Арготу на дверь, велев забрать и остальных. Аргот вздохнул печально, но не спорил и послушно удалился, уводя брата с сестрой. Убедившись, что дверь закрыта, Картен устроился за столом напротив.

— Что именно вы бы хотели узнать, леди?

— Всё про парламентёров с точки зрения гарлов. Их обычаи, можно ли обратно отправить голову парламентёра…

— Леди…

— Картен, успокойтесь, ради Единого, я не собираюсь никому голову рубить. Я хочу уяснить именно позицию гарлов по этому вопросу. Их обычаи и всё, что с этим связано. В том числе и неблаговидные поступки в этом плане. Где их предел, после которого последует жесткое «а-та-та»?

— Хм… Обычаи гарлов, значит? — Картен задумался. — Что ж, пожалуй, мне есть что рассказать на эту тему…

Вальд, полный дурных предчувствий, ехал во главе колонны мимо сгоревших полей. Ветер лениво перегонял пепел, задувая его и на дорогу. В очередной раз стряхнув с рукава пепел, огляделся. Всюду гарь. Нигде не видно золотистого цвета пшеницы. От деревень тоже остались головешки. Слева подъехал Осмон и тоже огляделся по сторонам. Глянул на Вальда.

— Что скажешь, великий стратег Лата?

— Я должен что-то сказать?

— Ты же понимаешь, что сейчас у нас единственный шанс — быстро взять Тарлос? — Но если я правильно понимаю, то гарнизон его нам ослабить не удалось. Более того, туда стянули все возможные силы.

— Их всё еще сильно меньше нас.

— Они за крепкими каменными стенами города.

— У нас есть имперские инженеры.

— У нас нет своих инженеров. И нет понимания, что война давно уже не ведется в чистом поле. Вальд, ты спрашивал, почему я поддержал Лата? Так отвечу. Именно потому, что понимал — войны меняются. На первый план выходят не храбрые воины, а дисциплинированные солдаты и инженеры с их машинами. И мы либо изменимся, либо исчезнем. Я не хочу, чтобы гарлы исчезли.

Вальд молча глядел на Осмона, который, словно не замечая этого, оглядывался по сторонам.

— У тебя есть что сказать, кроме очевидных вещей?

— На твоем месте я бы думал, что делать, если нас постигнет неудача… Я поддержу вас.

Вальд снова посмотрел на Осмона.

— Рано говорить еще о нашем поражении.

— Нас заставили сделать то, что хотел враг. Это уже наш проигрыш. Нас заставили плясать под чужую дудку, и ты должен это понимать. А я ведь говорил на племенном сборе вождей, что не надо сразу ставить столь амбициозную цель. Нам сначала надо научиться действовать в единстве. Но нет, на севере нет столько добычи, нет достойных целей. Хотя ясно, что вопрос добычи был самым важным. Эх, молод ты еще, Вальд, хотя и талантлив. Опыта бы тебе побольше.

— Что ж тогда не настаивал?

— А смысл? Кто б меня там послушал? У всех перед глазами стояла возможность уничтожить герцогство, которое постоянно нам мешало. И добыть огромную добычу, которой все предки завидовать будут.

— Не рано ли ты сдаешься, Осмон?

— А кто сказал, что я сдаюсь? Зачем, по-твоему, я собираюсь отправиться с парламентёром? Я хочу лично посмотреть, чем дышит город и как он живёт за стенами. Всё-таки впервые к его стенам приходит такая армия. Высота и толщина любых укреплений не играет никакой роли, если нет тех, кто готов их защищать. Это я и хочу узнать.