Чтение онлайн

Фиона покачала головой.

– Мне даны четкие инструкции, - отозвалась сухо.

Эддард поджал губы, но спорить не стал. Они с девушкой прошли ко второму внешнему шлюзу, где андроид отсканировал новоприбывшего с ног до головы и передал опечатанную сумку с багажом. На улице, оказывается, царило лето - жара ударила в лицо влажным мешком, у Эддарда перехватило дыхание. Щурясь от слепящего солнца, он почти вслепую доковылял до парковочной ямы, откуда роботы уже выдвигали ярко-оранжевый глайдер с символикой АПА.

– Все в порядке?
– подозрительно осведомилась Фиона, глядя, как тучный гость лишь

со второй попытки сумел открыть дверь. Обливающийся потом Эддард плюхнулся на сидение и торопливо запустил климат-контроль.

– Я только-только вернулся со Спутника-28, - буркнул он раздраженно.
– И чувствую себя, примерно, как пингвин на горячем Юпитере.

– Простите, - Фиона ничуть не смутилась.
– Упустила из виду.

Заняв водительское кресло, она аккуратно, неторопливо подняла глайдер и, удручающе медленно, полетела в сторону ближайшей транспортной развязки. Эддард наслаждался потоками холодного воздуха из кондиционера.

Небо было буквально усыпано всевозможными машинами - их стало еще больше, чем до отлета в командировку. Хотя открытие Ассамблеи ожидалось лишь через три недели, безумный ажиотаж, царивший чуть ли не в каждом земном городе, уже начинал принимать угрожающий размах. Слыханное ли дело - впервые в истории, доклад о развитии Кластера должен был быть зачтен в галактике Млечный Путь. Более того, на Земле! Ассамблеи созывались единожды в тридцать - тридцать пять тысяч условных "лет", такой срок считался минимальным для становления новых цивилизаций. Каждой разумной расе, самостоятельно достигшей соседних звезд, за сотни лет до начала Ассамблеи высылалось приглашение выступить с докладом о собственных успехах; как правило, само подобное приглашение становилось мощнейшим стимулом, взрывообразно ускорявшим развитие.

Организаторам же, грядущая Ассамблея создавала массу проблем. Тысячи всевозможных звездолетов, космопланов, энергокапсул и надпространственных яхт, прибывавших в Солнечную систему, требовалось где-то размещать - каждая раса имела право выслать на Ассамблею не более двух кораблей, но их размеры не регламентировались, в результате, парочка древних миров из центральных областей Галактики отправили звездолеты диаметром с Марс. Одних лишь гравитационных возмущений от пролета подобного монстра вблизи Земли, хватило бы, чтобы смахнуть планету с орбиты.

Еще труднее было размещать экипажи. Расы, с которыми земляне уже успели самостоятельно вступить в контакт - парды, дракийцы, негальцы и прочие обитатели окраины Галактики - теперь казались старыми, добрыми друзьями, столь же привычными, как воробьи. Впрочем, на фоне существ из радиогалактики М81, милыми и знакомыми выглядели почти все гости... Вспомнив о жутких пришельцах, Эддард невольно поежился. Его командировка их напрямую касалась.

– Можно вопрос?
– осведомился он, когда глайдер добрался-таки до шоссе и перешел на автопилот.

– Конечно!
– девушка с готовностью развернула кресло.
– Слушаю?

Эддард вздохнул.

– Я полагал, по возвращении мне предоставят хотя бы недельный отпуск...

Фиона, нахмурив брови, пожала плечами и забросила ногу за ногу.

– Вы не прошли инструктаж?

– В том-то и дело, что прошел. И не понимаю, к чему такая спешка.

– А!
– девушка щелкнула пальцами.
– Ясно. Вы не

в курсе.

– Не в курсе чего?
– терпеливо спросил Эддард.

– Обстановка изменилась, - отозвалась Фиона.
– Румынское посольство неожиданно выдало Групперу разрешение на съемки, хотя мы и пытались на них надавить. Завтра в шесть, вся команда вылетает из Хитроу в Бухарест.

– Завтра?!
– переспросил изумленный Эддард.
– Но я не успею подготовиться! Для последнего задания мне пришлось набрать килограмм сорок лишнего веса, я едва хожу! На одну гравитационную адаптацию уйдет неделя!

– Все о'кэй, не бойтесь, в центре вас живо подлечат, - девушка улыбнулась. Гость не принял веселого тона:

– Совершенно не о'кэй. В машине есть инкатар?

Фиона, запнувшись, неуверенно кивнула.

– Есть, конечно...

– Соедините с Бауэром. Сами не подключайтесь, - добавил Эддард. Девушка, помолчав, нехотя развернула кресло к приборной панели.

Ответа на вызов пришлось ждать. С каждой секундой, настроение Эддарда ухудшалось в геометрической прогрессии и, когда шеф, наконец, отозвался, гость даже не стал здороваться:

– Пит, что происходит?
– мрачно спросил Эддард. Инкатар, как всегда, виртуально "раздвинул" салон машины, дорисовывая недостающие фрагменты и создавая полную иллюзию, будто собеседники находятся в одной комнате.

Бауэр сидел за столом, прихлебывая кофе из своей любимой чашки в виде обезглавленного Микки-Мауса. Когда связь стабилизировалась, шеф встрепенулся и растянул губы в улыбке:

– Нед! Старый хрыч! Ну, наконец-то. Заждались, понимаешь? Заждались.

– Я тоже заждался, - сухо ответил Эддард.
– Тебе оттуда видно, в какой я форме? Напомнить, чья это была идея?

Бауэр хмыкнул.

– Но ведь ты отлично справился?

– Спасибо!
– с чувством процедил агент сквозь зубы.
– Пит, я едва двигаюсь. Я много месяцев не видел семью. Черт возьми, я заработал, хотя бы, недельный отдых! Можно спросить? Мне непонятен твой интерес к Дональду Групперу. Он раскопал что-то запретное? Отдавил кому-то мозоль? Почему его фильм так волнует агентство?

Бауэр со вздохом поставил чашку с остывающим кофе на стол.

– Нед, сколько лет мы дружим?

Эддард запнулся.

– Немало, - буркнул после паузы.

– Скажи, отобрал бы я у друга честно заслуженный отдых, если б не имел на то веской причины?

– Настолько веской?
– мрачно осведомился Эддард.

Бауэр многозначительно поджал губы.

– Ты прошел инструктаж?

– Да, - терпеливо сказал агент.

– Ничего странного не заметил?

Эддард покачал головой.

– На вид, все в порядке.

– В том-то и дело, что на вид, - сухо отозвался Бауэр.
– Согласно документам, представленным в таможенный департамент, разрешение на въезд получено для четырех инопланетян: двоих исполнителей главных ролей, консультанта по историческому периоду и консультанта по холодному оружию.

Эддард прищурил глаза:

– Где подвох?

– Мы не поленились навести справки на их родной планете. Об "актерах" дома никому не известно, про самца данных нет вовсе, а у самки в графе "профессия", если верить автопереводчику, написано "ксеносцентиаканделарум". Не спрашивай, что это значит.