Чтение онлайн

Лизбет была моей камеристкой с отрочества. Пусть она служила мне верой и правдой долгие годы, но подмена посылки и то, как Гедеон встретил меня в Шато-де-Виль, заставляло сомневаться даже в самых близких.

– Мне лучше, госпожа. Простите меня за мою слабость. Долгий переезд и утреннее потрясение сказываются на моем самочувствии. Сейчас сделаю вам ванну.

Я сбросила пелерину и перчатки. Браслет на запястье сиял, призывая меня к встрече. Но сейчас Гедеон был важнее. Пока Зедекия будет искать скорлупу, я должна убедить Гедеона, что приехала сюда по доброй воле. Чем больше он мне доверяет, тем меньше

Водная процедура смыла всю грязь после долгого путешествия и помогла собраться с мыслями. Лизбет достала из тука платье и помогла мне собраться. Не обязательно было брать столько одежды, но мне нужно убедить Гедеона, что я приехала сюда надолго.

Я облачилась в строгое темно-синее платье, а Лизбет подобрала мне волосы в строгую прическу. На руки надела перчатки, чтобы скрыть следы вязи. Мы только закончили с нарядом, как в дверь настойчиво постучали.

Лизбет отворила. На пороге стоял лакей:

– Королева Северного королевства приглашает графиню Несбит на ланч.

Гедеон занят с послами, зато королева решила разузнать о причине моего возвращения.

Я подошла к слуге и произнесла:

– С удовольствием проведу время с королевой.

– Следуйте за мной, – ответил лакей.

Мы вышли из комнаты и пошли по коридору. Дворец со времен моего последнего визита почти не изменился. Арочные колонны подпирали высокий свод, на окнах висели тяжелые алые портьеры, а красные дорожки выглядели так, словно по ним ни разу никто не ступал.

Встречные придворные учтиво кланялись, а в спину бросали недобрые взгляды.

Королева ожидала меня в оранжерее. Под нее было отведено западное крыло дворца, в котором царствовала только мать теперешнего короля. Она сотворила здесь настоящий тропический рай с цветущими плодоносными деревьями, высокими пальмами и диковинными кустарниками. В саду всегда были цветы вне зависимости от времени года.

В центре небольшой площадки столик и два кресла, сплетенные из лозы. В одном из них восседала женщина примерно сорока лет. Русые волосы были уложены в высокий пучок. Изумрудного цвета платье было дорого расшито на груди серебряной нитью.

– Анна, рада, что ты смогла присоединиться. Присаживайся. Мы с тобой так давно не виделись, – она указала мне на свободное кресло.

Пусть на ее лице была приятная улыбка, глаза сверкали расчетливой холодностью.

– Спасибо за приглашение, – я заняла предложенное место.

– У южан очень вкусный чай. Его привозят с дальних плантаций. Может, когда-нибудь мне удастся вырастить нечто подобное в своем саду, – она разлила ароматный напиток в чашки. Я вязала одну, но пить не стала. – Что привело тебя во дворец, Анна?

– Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.

– Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, – королева заметила, что я не притронулась к чаю. – Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.

Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.

– Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.

– Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было

У меня зубы заскрипели от ее тирады. Хотелось высказать в лицо все, что я думаю. Но я понимала, что для меня это ничем хорошим не закончится. Я еле выдавила из себя единственное слово:

– Наверное.

Оливия довольно ухмыльнулась.

– Гедеон очень сильно переживал из-за вашей ссоры. Но я рада, что ты все забыла. Знаешь, он ведь не просто так тебя позвал. У него есть к тебе…

Договорить ей не дали. В галерее появилась группа мужчин, во главе которой шел Гедеон. Мне стало не по себе. Я планировала закончить с делами и не встречаться с правителем.

Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.

Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.

– Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, – произнес он, буравя меня взглядом. – Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, – королева довольно улыбнулась.

Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.

На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.

– Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала… – он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я: – …И того, что будет после него.

Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.

Зедекия! Он ждал меня.

– Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? – спросила я у королевы.

– Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.

Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.

Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.

Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.

Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.

– Спасибо, госпожа Несбит.

– Ты нашел скорлупу?

– К сожалению, нет.

– Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.

– Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта – горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.