Чтение онлайн

— Все представляли его иначе, — тихо ответила Софья.

— Вы ведь учились вместе?

— Да. Давно.

— И каким он был?

Софья помолчала. Каким он был? Своеобразным. Равнодушным. Сводящим с ума. Единственным человеком, который спорил с ней на равных и ни разу не попытался произвести впечатление.

— Другим, — сказала она. — Совсем другим.

Тем временем, адъютант императора, молодой офицер просто появился рядом с Александром, склонил голову и жестом указал на неприметную дверь в дальней стене зала.

— Ваше сиятельство, Его

Величество приглашает Вас на аудиенцию.

Не приказ. Не просьба. Приглашение, от которого не отказываются, если не собираешься стать врагом Империи.

Александр взглянул на Корнелию. Та чуть сжала его руку и отпустила. Без слов. Без вопросов. Она знала, куда его ведут и зачем. Ждала девять лет, подождёт ещё немного.

— Аннабель, — произнёс юноша. — Останься с ней.

— Хозяин… — в голосе пепельноволосой мелькнуло сомнение.

Тот чуть приподнял бровь, и Аннабель молча стиснула зубы, после чего кивнула и отступила к Корнелии. Что если там засада?! Он об этом хоть подумал?!

…

Кабинет императора во дворце Дубовых был создан для одной цели, дабы гость, входящий в него, немедленно понял, кто здесь хозяин.

Потолок под четыре метра. Стены из тёмного, как грозовое небо, дуба. Гранитный камин в полтора человеческих роста, в коем гудел огонь, как в кузне. Над камином портрет первого императора Дубова в полный рост, с мечом и аурой. На столе — карты. Много карт. Китайский фронт, северные территории, морские пути и всё это заливала мягким светом эфирная лампа.

И конечно же, пара кресел. Первое за столом. Крупное, дубовое, с резьбой. Второе — напротив пониже, поуже.

В кресле за столом сидел император. Уже без мундира, просто в рубашке, даже расстегнул верхние пуговицы, ослабил воротник. Здесь, без публики, он позволял себе быть не символом Империи, а человеком. Большим, тяжёлым, имеющим абсолютную власть.

За его правым плечом стоял старец Волконский. Он не сел. Просто не хотел, ведь тут был и диван.

Александр вошёл без сопровождения, окинул кабинет взглядом.

— Присаживайтесь, князь, — император указал на кресло.

Юноша сел, закинул ногу на ногу, да и, похоже, ни капли не испытывал какого-то особого мандража перед правителем целой Империи.

Император разлил коньяк сам. Подвинул бокал.

— Двадцатилетний. Из подвалов деда. Он бы оценил иронию — коньяк старше вас. По виду, по крайней мере.

Александр кивнул.

— Благодарю. — и пригубил.

Повисло молчание. Камин трещал. Тикали на стене часы, отсчитывая секунды. Несерольде был бы в экстазе.

Император произнёс первым.

— У меня к вам один вопрос, Александр, — и голос его был прост, как кувалда. — Кто вы?

— В каком смысле?

— В прямом. — Николай откинулся в кресле. — У меня на столе четыре папки, и в каждой — другой человек. Первая: подполковник Александр Волков особого назначения подразделения «Чёрный Лебедь», боевой офицер Империи. Погиб. Точнее, инициирована смерть.

— Всё так, — подтвердил юный Северов ровно.

— Вторая: наёмник Воробей. —

продолжил император. — Битва в Долине Костей. Убийство архимагистра Андерсона. Уничтожение десятитысячного корпуса Хартфилда. Исчезновение.

— Было такое. Что ещё?

— Третья: Александр Северов. Последний наследник. Князь. Человек, извлёкший Экскалибур и вернувший его. Де-факто — Король Британии, отказавшийся от престола. — Николай помолчал. — И четвёртая. Самая тонкая, ведь это Рапорт моего лорда-эфироправа от сегодняшнего вечера. «Ранг — лорд-эфироправ. Возраст — двадцать семь. Маскировка — абсолютная.» — он посмотрел на него прямо. — Четыре папки. И во всех — вы. Так кем вы себя считаете?

Александр крутил бокал. Коньяк ловил свет лампы.

— Подполковник Волков погиб, — произнёс он сухо. — Официально и фактически. Тот человек выполнил свой долг и ушёл. Наёмник Воробей — просто маска. Инструмент. Надел, когда нужно было — снял, когда работа закончилась. Что до Короля Британии… да я вытащил меч, но вернул его и ушёл. Мне не нужен трон. Ни британский, ни какой-либо другой.

И это был ОЧЕНЬ такой большой намёк, мол можешь расслабиться, Император, я здесь не за твоей властью.

— Тогда кто вы?

— Александр Северов. Последний наследник в своём роду. Всё остальное — жизненные обстоятельства, не более.

Император хмыкнул, при чём одобрительно.

— Хороший ответ. Простой. Мне такие и нравятся. — он отпил коньяк. — Тогда к делу. Зачем вы прибыли в Петербург, Александр? За второй частью Северного Княжества?

И вот, впервые за вечер, на лице юного Александра мелькнуло удивление.

— За второй частью? — повторил он медленно. — А что случилось с первой?

Николай приподнял бровь. Посмотрел на Волконского. Тот пожал плечами.

— Вы не знаете, — понял император.

— Не знаю чего?

Николай выпил коньяк. На лице же появилось выражение медведя, обнаружившего, что мёд-то настоящий!

— Две недели назад ваша… хм, скажем прямо, поклонница, Королева Изабелла, издала указ. Британская половина Северного Княжества, бывший Нью-Норфолк, официально объявлена землёй рода Северовых. Проведён референдум. Назначен временно исполняющий обязанности глава из местных лоялистов. Так что — земля ждёт, цитирую, «законного хозяина». — император улыбнулся. — А ещё пригрозила кровной войной любому государству, которое попытается причинить вам вред.

Александр замер, перестав крутить бокал.

А затем…

Затем рассмеялся, с искренним удивлением.

— Ох, Кнопка, — произнёс он, качая головой. — Ну конечно. Конечно она это сделала. Вернула земли значит, даже умудрилась провести референдум. Уверен, угрожала и империи войной?

— О, нота была вполне выразительной, — подтвердил Николай.

Александр отпил коньяк. На лице улыбка, в которой смешались и нежность и обречённость.

— Она удивительна.

— Она — Гений Войны, — заметил Волконский, первые слова за весь разговор. — Не стоит её недооценивать, Ваша Светлость.