Чтение онлайн

Знакомая обстановка тоже помогала.

Полковник Кштовский остановился перед массивной железной дверью, на которой облезшей краской был выведен номер «14». Один из его помощников провернул в замочной скважине ключ размером с детскую ладонь, и дверь, с протяжным железным скрипом, открылась.

По ту сторону обнаружилось нечто, больше всего похожее на амфитеатр для хирургических операций. Группа студентов вышла на полукруглый балкон, расположенный на уровне «потолка» и примыкающий к металлической решётке. Чуть ниже, отделённое от них толстым стеклом с едва различимыми Лей-печатями по периметру, раскинулось громадное пространство полигона.

Внизу, метрах в восьми под их ногами, расстилался

искусственный лес с невысокими деревьями, поросшими мхом валунами, прозрачным ручьём, петлявшим между скал, и несколькими каменными уступами, образующими естественные укрытия. Всё выглядело так натурально, что Арди, даже несмотря на то, что уже бывал в одном таком помещении, на мгновение забыл, где именно находится.

Кштовский, постучав костяшками по стеклу, обернулся к группе.

— Здесь, господа, проводят свои тренировки маги Гильдии Охотников. Полигон оборудован множеством весьма сложных Лей-систем, о которых, если будет интересно, спросите у профессора Конвелла.

Магистр Фихтова, заняв место рядом с полковником, развернула маршрутный лист.

Фихтова… Фахтова… порой фамилии в Империи отличались всего на одну букву, что, в свою очередь, тоже порождало множество бюрократических неурядиц. Связаны они были, в первую очередь, с ошибкой человека. Может, если у Арда получится что-то придумать на тему автоматизированной гравировки печатей на пластинах Хранилищ…

Мысли завтрашнего дня.

— Господа, — Магистр Фихтова постучала пальцем по листу, — пожалуйста, внимательно меня послушайте. Согласно регламенту, ваша задача — обезвредить аномалию. Обезвредить, а не убить! По условиям предполагаемой обстановки, аномалия должна быть доставлена для дальнейшего изучения учёными. За каждое серьёзное повреждение особи у вас будет снято по одному баллу, а за гибель аномалии вас ждёт штраф в размере пятисот эксов и полный провал данной части экзамена. Подчеркну! Вы не на охоте и не на войне. Чтобы убивать, много навыков не требуется, так что от вас требуется обезвредить! Прошу не забывать.

Арди, стоя у стекла и глядя вниз на искусственный лес, постепенно, кусочек к кусочку, складывал весьма нехитрую картину утомительно скучной манипуляции.

Иолай, Кштовский, Алиров и всё то, что они устроили в начале учебного года — инцидент с Тиной Эвелесс, отстранение Арда от практических занятий по аномалиям, часы неоплачиваемых отработок, на которые Арди должен был тратить своё время. Всё это вело к одной-единственной цели — провалу второй части Военного экзамена. К тому самому моменту, когда Арди, не имея ни теоретической, ни практической подготовки по аномалиям, должен был оказаться лицом к лицу с одной из них, при этом понятия не имея, что ему делать.

А провал Военного экзамена в конце года для Арда означал бы потерю стипендии, а потеря стипендии, даже на момент начала второго года обучения, означала бы огромные финансовые проблемы.

И тут, стоя у стекла, Арди вдруг, на одну короткую секунду, понял, сколь многое он успел сделать за прошедший год. Точнее, даже не за год, а за шесть месяцев. Канал Маркова, конгресс, исследования, свадьба, аптека, выступление Тесс, экспедиция на север.

Стипендия, казавшаяся ему когда-то спасительной соломинкой, помогавшей ему держаться на плаву, теперь стала просто приятным дополнением к банковскому счёту. И без неё Арди будет вполне нормально себя чувствовать.

Хотя, признаться, было немного забавно. Не из-за самой утраты стипендии, потому как Арди в любом случае её потерял бы, а из-за банального факта того, что три далеко непростых человека потратили месяцы своей жизни на то, чтобы попытаться его разорить. Может, Иолай рассчитывал, что без стипендии Ардан будет вынужден найти какую-то работу? А Первородных

нанимали с большой неохотой. Даже Звёздных магов.

А значит, без нормальной работы и стипендии, он бы не смог продолжать содержать сам себя в Метрополии и был бы вынужден уехать.

Отсюда бесконечные ремарки про Тесс? Иолай полагал, что Ардан живёт в городе только и исключительно благодаря средствам с выступлений собственной жены?

Спящие Духи.

Если это действительно так, то, возможно, Ардан переоценивал интеллектуальные способности какого-то-там-по-счёту-претендента на престол.

Арди вздохнул и отвернулся от стекла.

— Кто первый? — спросил Кштовский, кивая на лист в руках Магистра.

— Лорд Фахтов, — прочитала Магистр Фихтова. — Прошу пройти к лестнице. Оператор подаст вам сигнал, когда можно будет начинать.

Борис кивнул, на секунду передал свой посох Арду, поправил шнуровку на ботинках, затем забрал посох обратно и направился к металлической винтовой лестнице, спускающейся в непосредственно примыкающий к полигону рукав.

Остальные студенты, за исключением оставшегося у стекла Арда, расселись по лавкам.

Когда Борис вышел из бокового туннеля на поле полигона, то над его головой вспыхнуло искусственное солнце, созданное несколькими Лей-прожекторами и крупной линзой.

Мгновением позже с противоположной стороны полигона распахнулась железная дверца, и оттуда выскользнула аномалия. Арди тут же вспомнил лекции профессора Ковертского, а затем ещё и справочники, которые листал на Второй Станции.

Духрабад выглядел как, одновременно, помесь чего-то отдалённо гуманоидного, дерева и куницы. Длинное, гибкое тело покрывала шероховатая, словно бы из коры, кожа. На голове топорщились два витых, как закрученные сухие ветви, рожка, а из приоткрытой пасти, полной мелких, заострённых зубов, время от времени вырывалось облачко зеленоватой пыльцы. Передние лапы, заканчивающиеся тонкими, цепкими пальцами, и задние, как у куницы, с подушечками и когтями, позволяли Духрабаду перемещаться по любой поверхности. От отвесных скал до исполинских елей.

Магистр Фихтова, не отрываясь от стекла, негромко комментировала:

— Духрабад. Аномалия родом из северных лесов. Использовалась Первородными эльфами севера для ремонта своих деревянных укреплений. Споры, которые выдыхает особь, постепенно затвердевают до состояния плотности дерева. Высокотоксичны при попадании на слизистые. Категория агрессивности в природе — околонулевая.

Духрабад, напрочь игнорируя ремарку про «околонулевую агрессивность», зашипел, выпустил из пасти первое облачко спор и метнулся в сторону Бориса. Он мчался гигантскими прыжками, отталкиваясь то от земли, то от стволов деревьев. Споры, рассыпавшиеся в воздухе позади монстра, тут же оседали на ближайших ветках и валунах тонким, зеленоватым налётом. И прямо на глазах у студентов этот налёт твердел, превращаясь в подобие древесной коры.

Борис стукнул посохом о землю.

Под его сапогами вспыхнула голубая печать, с массивами плотности в центре и парой соединений направленности по периметру. Ничего серьёзного — магия на уровне Красной звезды.

Из навершия посоха вырвалась длинная, плотная струя воды, ударившая Духрабаду в грудь под углом снизу вверх. Заклинание отбросило аномалию, кубарем прокатив ту по земле. Духрабад врезался спиной в валун, но тут же вскочил обратно, помотал скрипучей головой и снова выдохнул облако спор. Ярко-зелёное облако невесомой пыльцы заклубилось перед ним в воздухе, и Арди увидел, как около аномалии начал формироваться полупрозрачный кокон, очевидно, служивший Духрабаду некоей разновидностью щитовых чар. Споры цеплялись друг за друга, образуя подобие плотной, постепенно утолщающейся сетки.