Чтение онлайн

Сухмет на несколько секунд замолк, давая слушателям представить себя на месте одариваемых. А затем голос его помрачнел:

– Дочь правителя росла, не зная ни в чём отказа. Любые яства, великолепные одежды, драгоценности, развлечения – всё давалось по ее первому слову. Она выросла вздорной и капризной. Издевалась над слугами, презирала простых людей. Не ограничивала себя ни в чём. Говорят, многим красивым юношам довелось ночевать в ее покоях. Любила она и вино, и иные дурманящие разум составы. Правитель, ослепленный отцовской любовью, не видел в ней ни одного изъяна и потакал каждому капризу. Зная ее репутацию, достойные женихи обходили стороной их дом. Годы шли, юность и свежесть быстро покинули принцессу.

Старик неодобрительно покачал головой:

– Конечно, всё это сделало ее характер еще хуже. И вот закономерный итог. Чтобы вернуть былую красоту, она обратилась к темным запретным знаниям. Начали пропадать люди, и в первую очередь юные девушки из прислуги дворца. В подвалах происходили непонятные ритуалы. Ядовитые запахи, вспышки странного света и ужасные крики пугали людей. Наконец, Тьма ответила своей последовательнице. Она открыла ей, что есть артефакт, способный исполнить ее желания. И спрятан совсем недалеко. Сотни лет он дремал на дне морском и ждал новой хозяйки.

Даже глава каравана, который уже не раз слышал эту историю, завороженно слушал Сухмета.

– Немедленно организовали экспедицию. Принцесса лично ее возглавила. Путь этот оказался нелегок. Из пяти кораблей лишь флагман дошел до цели. Поднять груз со дна тоже было весьма непросто. Водовороты, морские чудовища, казалось, сама природа мешала им. Но сильные маги и запас артефактов из отцовской сокровищницы позволили преодолеть все препятствия. Из десятка волшебников, нырнувших в глубину, вернулся один. Истекающий кровью, он еле забрался на палубу, зажимая под мышкой небольшой сундук. Принцесса вырвала из слабых рук добычу и, мгновенно забыв о раненом слуге, удалилась в покои.

Рассказчик несколько секунд смотрел в огонь костра, попивая чай, пока кто-то нетерпеливый не воскликнул:

– А дальше? Что же дальше?

Сухмет посмотрел на торопыгу и сказал:

– А дальше? Три дня и три ночи плыл корабль в родную гавань. Три дня и три ночи оставалась принцесса в своих покоях. А когда вышла – все ахнули. Юная девушка ослепительной красоты с маслянисто-черным венцом на голове приковала внимание. Она наслаждалась своей красотой и властью, которую давала внешность. Смеясь, она приказала молоденькому юнге выпрыгнуть за борт, чтобы ее развлечь. Ни секунды не раздумывая, юноша с улыбкой нырнул в морскую пучину.

За всем этим наблюдал последний выживший волшебник. Он уже осознал, какое зло они выпустили в мир. Поэтому, собрав последние силы, он открыл портал домой. За несколько часов до прихода корабля он добрался до храма Хаку, великого бога свободы. Его жрецы, пораженные дурными вестями, собрались на пристани, встречая принцессу.

Тон старика стал зловещим:

– Гримаса ненависти исказила прекрасное лицо принцессы, стоило ей заметить толпу в бело-золотых одеяниях. Она закричала: «Убить всех жрецов!» Команда корабля, в которой уже с трудом можно было узнать людей, озверело бросилась в атаку. Не ожидавшие такого напора жрецы и храмовые воины поначалу попятились, но затем стали ожесточенно биться. На помощь им поспешили стражники порта, да и простые люди тоже стали защищать свой дом. И это стало огромной ошибкой. Если с храмовыми воинами принцесса или то, чем она стала, ничего не могла поделать, то простых людей она по одному брала под контроль. То один, то другой присоединялся к ее одичавшей стае. На звуки битвы со всего города стали стягиваться жрецы всех богов. Они сумели сковать ее силу очарования, и потихоньку победа людей стала очевидна. Поняв, что рано или поздно ее миньонов истребят, а тогда примутся за нее, принцесса бросила своих слуг и нечестивой магией открыла темный портал, обрамленный зловещим огнем. Уже шагнувшую в портал принцессу

Выдержав паузу, старый слуга закончил историю:

– После пережитого ужаса многие люди решили покинуть тот город. Он опустел и со временем сгинул в песках истории. Правитель, узнав о делах единственной дочери, в тот же миг умер. О самой принцессе с тех пор ничего не слышно. Остается надеяться, что она сгинула. Но главное – это то, что могучее зло повержено праведными людьми. Поэтому помните – путь праведности убережет вас от бед.

***

Ранним утром истошный крик разбудил Ахмада ибн Фадлана. Мгновенно вскочивший караванщик с обнаженной саблей уже через пару секунд оказался возле кричавшего:

– Какого шайтана верещишь ты, сын осла и козы?

– Хозяин, наша вода! Кто-то ночью прохудил все бурдюки! Из всего запаса осталось лишь несколько глотков!

Ужасная новость стальным тисками сжала грудную клетку караванщика. Они находились почти посередине между двумя оазисами. Ни дойти до нового, ни вернуться к предыдущему невозможно. Люди просто умрут от жажды.

Ахмад с надеждой посмотрел на подошедшего джинна, но тот отрицательно качнул головой:

– Я потратил много сил на сдерживание бури. Теперь несколько дней не ждите от меня помощи.

Ужасные картины гибели всего каравана не успели сформироваться в голове мужчины, когда верный Сухмет успокаивающе положил руку ему на плечо и сообщил:

– Эфенди, недалеко есть каменная гряда, возле которой лежит небольшой оазис. О нём редко вспоминают, поскольку он располагается в стороне от привычных караванных троп, но за день мы точно доберемся. Там пополним запасы воды, заштопаем бурдюки. Пусть и сделаем крюк.

– Я благодарю небо, что послало такого верного и знающего слугу, как ты, Сухмет. Но остается нерешенным вопрос, кто попортил бурдюки, и может ли он это сделать снова?

Старик на секунду задумался, затем отрицательно качнул головой и возразил:

– Не думаю, что это кто-то из наших людей. Они с нами ходят не первый год и точно знают, что отсутствие воды – это верная смерть для всех. В том числе и для них. Возможно, это вина каких-то небольших животных или мелких духов, взбудораженных прошедшей бурей. На дневной переход ни те, ни другие за нами не пойдут. Всё должно быть благополучно.

Благосклонно кивнув, Ахмад, вернувший привычную невозмутимость, отправился организовывать движение каравана.

***

Вначале черные точки, мелькнувшие на вершине бархана, я принял за оптическую иллюзию, вызванную маревом раскалённого воздуха. Но уж очень ровно и целеустремленно они двигались для простого видения. Скатившись с насиженного местечка в тени, я выхватил бинокль и жадно стал рассматривать подходящий караван.

Люди! Слава Богу, люди!

Или, по крайней мере, гуманоиды, издалека неотличимые от людей благодаря просторным бедуинским одеждам. Да и ездовые животные – один в один наши родные верблюды. Раз, два, три… Два десятка нагруженных матерчатыми вьюками животин. Еще десяток верховых.

Надо бы скрытно понаблюдать за ними. Хотя бы примерно понять, что за люди и можно ли к ним выходить. В крайнем случае отойду к пещере и пережду, пока они не уйдут. Хотя припасов осталось мало. И следующего каравана можно не дождаться.

Но планы пошли прахом, когда от каравана отделилась пара всадников и поспешила к оазису.

Разведчики!

Причем толковые, судя по тому, как они ловко и привычно прочесывали все потайные места. Шансов остаться незамеченным не предвиделось. Нужно рисковать.