Чтение онлайн

— Ладно, девочки, — сказал я, не сдержав зевка. — Пора закругляться. Неплохо поспать хотя бы полночи, прежде чем начнётся завтрашний дурдом.

Комната наполнилась разочарованными стонами, но никто не возразил, все понимали, что отдых окончен. Девушки принялись лениво подниматься, умываться и одеваться. Расплатившись с Инарией и тепло с ней попрощавшись, мы направились к выходу.

— Приходи в любое время! — крикнула нам вслед эльфийка. — Или, чёрт возьми, я сама к тебе приду! Ты знаешь, где меня найти.

Я усмехнулся и мысленно поставил галочку в списке дел на будущее. Обязательно найду для этого время, но позже.

Расслабиться, конечно, всегда

приятно, но впереди ждала долгая и, без сомнения, очень трудная неделя. Пора за работу.

Сон, короткий и рваный, оборвался сам собой, даже четырёх часов не набралось. Веки казались свинцовыми ставнями, но тело уже привычно подчинялось воле, сбрасывая остатки дрёмы. В комнате слышалось лишь мерное дыхание спящих девушек, создававшее ощущение уюта и покоя, такого хрупкого в нашем мире. Я на цыпочках выбрался из-под одеяла, стараясь не потревожить их, пусть поспят. Сегодняшний день для них лишь зрелище, а для меня работа.

Быстро одевшись и покинув гостиницу «Бархатная песня», вышел на прохладные, пахнущие утренней сыростью улицы Тверда. Лиан уже ждал у входа, переминаясь с ноги на ногу.

Мой верный, хоть и надутый, оруженосец всё ещё кипел злостью из-за моего отказа поддержать его прошение об участии в Испытаниях, но её перевешивала мальчишеская радость. Ещё бы, сопровождать меня, своего наставника, на такое событие! Да ещё и зная, что там будет Фелиция… Я мысленно усмехнулся. Юность!

Мы молча двинулись к полигону. Поднимаясь на высокую платформу для лордов-судей, я окинул взглядом две группы, примерно по сотне человек в каждой, стоящие на поле. Мужчины и женщины, молодые и не очень, готовые доказывать своё право носить титул рыцаря. В воздухе висело густое, почти осязаемое напряжение.

Рядом со мной заняли места другие судьи. Я кивнул знакомым, проигнорировав остальных. Место лорда Экариота, разумеется, не пустовало — после нашего небольшого «инцидента» его отстранили, прислав на замену какого-то лорда, чьего имени я не запомнил. Мужик выглядел потерянным и откровенно нервничал, видимо, назначили в последний момент. Впрочем, держался он любезно и, кажется, к своим новым обязанностям относился серьёзно. Что ж, посмотрим, как себя проявит. Глаз Истины не показывал в нём гнили, и на том спасибо.

Что меня действительно поразило, так это огромная толпа зрителей. Несмотря на недавние разрушения, тысячи убитых, пленённых и бежавших, людей собралось даже больше, чем в прошлом году. То и дело слышались чьи-то выкрики, смех, свист, словно и не было резни на улицах. То ли народ так отчаянно цеплялся за любую крупицу нормальной жизни, то ли просто память коротка.

Хорвальд Валаринс шагнул вперёд, воздух рядом с ним замерцал, искажая реальность. Маг воздуха и иллюзионист сработали в унисон: огромное, в пятьдесят раз увеличенное изображение герцога повисло над полигоном, а голос, усиленный магией, грянул набатом, достигая самых дальних стен города.

Улыбаясь своей фирменной отеческой улыбкой, он произнёс короткую, но пламенную речь. Поприветствовав толпу, ободрил будущих рыцарей, сказал пару слов о надежде, о восстановлении Бастиона, о новой силе Ордена Северной Стены. Народ взревел в экстазе, аплодисменты и восторженный свист прокатились по площади, заряжая утро энергией.

Когда овации стихли, губернатор жестом отпустил своих магов, и иллюзия растаяла. Хорвальд подошёл к нашей группе судей и сразу нашёл взглядом меня.

— Что ж, лорд Артём, — в его голосе слышались стальные нотки

под бархатом дружелюбия. — Именно вы предложили все эти изменения в Испытаниях. Учитывая ваши… феноменальные успехи в повышении уровня и подготовке бойцов, мы решили дать вашим идеям шанс.

Жестом он попросил меня выйти вперёд, одновременно подавая знак магам.

— Но всё это тебе придётся объяснить самому, — сказал он уже тише, но так, чтобы слышали все судьи. — Сделай это.

Вот так бросил меня под танки, хитрец! Ну что ж, вызов принят.

Я шагнул к краю платформы, чувствуя, как на меня снова нацеливаются заклинания иллюзиониста. Проекция моего лица теперь тоже повисла над толпой. Я поднял руки, призывая к тишине. Гул постепенно стих.

— Будущие рыцари! — мой усиленный голос ударил по ушам. — В этом году Бастион прошёл через огонь и кровь. В этом хаосе Рыцари Северной Стены стояли насмерть против ужасающего зла и доказали свою доблесть! — я выдержал паузу и рявкнул. — Вы хотите быть причислены к этим героям?!

Ответом мне стал единый слитный рёв сотен глоток с полигона.

— Тогда пройдите Испытания, которые докажут, что вы достойны возглавить защитников Бастиона! — я указал рукой на первую группу. — На восточном поле вас ждёт Испытание Стратегии! Вам предстоит показать, как вы умеете анализировать точки появления монстров, как создаёте и ведёте группы, подбирая классы, как проводите своих людей через опасные подземелья! И самое главное, как поведёте их в бой против разумного врага, чтобы защитить наши земли!

Снова раздался рёв, ещё громче прежнего. Я чувствовал, как энергия толпы бьёт по мне, подпитывая, заставляя расправить плечи. Рядом со мной встал Джинд Алор. Я кивнул ему и отошёл на шаг, уступая место маршалу. Теперь его очередь.

Джинд Алор, маршал Гильдии Истребителей, шагнул вперёд. Его голос, низкий, рокочущий, как камнепад в горах, в отличие от моего, не нуждался в магическом усилении, чтобы вселять трепет.

— Для вас, на западном поле Испытание Скорости! — объявил он.

Толпа взревела с новой силой. Ну, ясное дело, Гонка — это всегда зрелищно, к тому же просто и понятно: беги быстрее, прыгай дальше. Я и не сомневался, что именно это испытание окажется самым популярным.

Впрочем, и здесь я приложил руку. По моей настоятельной рекомендации из гонки убрали весь этот цирк шапито: полосы препятствий, где в бегущих швыряли камни и тупые копья, скрытые ямы-ловушки, калечащие людей ещё до настоящей битвы. Мы ищем рыцарей, а не гладиаторов-однодневок. Теперь внимание заострялось на чистой скорости, выносливости, быстроте реакции, на атлетических качествах, а не на тупом везении.

Как и ожидалось, лорды-судьи разделились, и большая их часть, лениво переговариваясь, потянулась к той части платформы, откуда лучше видно именно гонку. Ну конечно, зрелище, интрига, ставки! Их поддержала и основная масса зрителей, облепивших стены и смотровые площадки.

Я лишь усмехнулся про себя. Прекрасно, чем меньше этих старых пердунов путается под ногами и лезет с «ценными» советами в испытание, которое я перекроил почти с нуля, тем лучше. Спорить с ними — только время терять. Я надеялся, что Джинд Алор, оставшийся со мной, будет судить беспристрастно и разумно. Его репутация говорила сама за себя.

Таким образом на нашей стороне платформы остались только я, маршал, Лиан с Фелицией, что устроились чуть поодаль, и Ирен, которая не осталась среди зрителей, а спустилась вниз, к самой кромке поля, чтобы наблюдать за кандидатами вблизи. Её голос в оценке стратегии тоже будет иметь вес.