Чтение онлайн

— Даже четыре? — удивлённо приподнял бровь генерал.

— Да, именно. Итак, первое — мы можем попытаться объединиться с Лакеттом либо под предлогом совместного контроля планеты, либо под предлогом объединения сил ради общего блага. Первое вероятней, но второе, конечно же, предпочтительней. Второй вариант. Мы должны уничтожить Лакетта. По возможности быстро и внезапно, блокируя все попытки скрыться. Третий вариант. Мы можем первыми достигнуть Храма и лишить Лакетта сил. Обезвреженный, он будет безопасен и спокоен. Однако в Храм нельзя попасть когда вздумается. Есть календарь. И следующее открытие только через девять дней, то есть Лакетт может нас опередить. Наконец, четвёртый вариант: ни во что не вмешиваться.

Не мешать и наблюдать со стороны. Лакетту в любом случае придётся приложить немалые усилия, чтобы достигнуть своих целей, и это, безусловно, его ослабит. Вот, пожалуй, и всё.

— Что ж, вполне логично. — Теперь уже генерал избрал выжидательную тактику, предоставив инициативу эльфийскому полководцу. — И с чего же мы начнём?

— По порядку, конечно же, — герцог позволил себе улыбнуться. — Проверим его на податливость. Заодно и оценим его возможности, о которых мы пока можем только предполагать. Ты можешь сейчас с ним связаться?

— Могу попробовать, — оживился Джонсон, доставая коммуникатор. — Но говорить будешь ты! — поспешно добавил он.

— Как скажешь, — усмехнулся Летрезен, принимая из рук человека работающий на вызов прибор. Джонсон обошёл стол и встал у герцога за плечом, так, чтобы был виден экран устройства. Ждать пришлось недолго.

Через полминуты они увидели на экранчике возбуждённое лицо министра.

— Здравствуйте, товарищи! — чуть ли не радостно поприветствовал их Лакетт, изображая подобие улыбки. — Приятно видеть вас вместе!

— Добрый вечер, министр, — холодно поздоровался Летрезен. — Как мне стало известно, в вашей туристической программе произошли изменения, и сейчас вы вместе с группой движетесь на осмотр местных достопримечательностей.

— Всё именно так, — не стал возражать министр. — А вы, вероятно, хотите ко мне присоединиться?

— Возможно. Я бы хотел подробнее узнать о цели экскурсии.

— Я понимаю. — Лакетт недобро улыбнулся. — Поговорим откровенно. Меня интересует война. И только война!

— Почему?

— Потому что мне это интересно. Враги мои, прекрасен наш конфликт!

— Дяденька, я пацифист, — влез в разговор Джонсон.

— А вы всё паясничаете, генерал, — умилённо сказал министр. — Только не надо впадать в панику, биться в истерике и грызть угол холодильника. Мы с вами взрослые люди. Будьте же мужчиной! Примите с достоинством свою судьбу!

— А если я не хочу?

— Будете прятаться? — Лакетт нахмурился. — Тогда кулак возмездия опустится на тех, кто вам дорог. Уверен, мы с Тэлиэль проведём время с большой пользой! Очень эффектная эльфийка.

Джонсон побледнел, невольно сжав кулаки. Летрезен легонько отпихнул его плечом, чтобы не мешал разговору. Он не ожидал, что генерал так легко поддастся на столь дешёвую провокацию.

— Мы не будем прятаться, — решительно произнёс эльф. — Вы представляете для нас угрозу, министр. И если вы не желаете с нами сотрудничать, то будете уничтожены. Ваш ответ?

Лакетт довольно кивнул.

— Что ж, пусть будет так. Я принимаю вызов. Сразимся! Я к вашим услугам в любое время суток.

Он отключил связь, давая понять, что больше им обсуждать нечего. Джонсон забрал коммуникатор и медленно отошёл к окну. Нервно отдёрнул занавеску, глядя вдаль.

— Ох уж эти люди, — вздохнул герцог. — Я уже устал от…

— Проверим на податливость, твою мать! — вдруг взорвался гневом генерал. — Оценим его возможности! Да он податливый, как оплаченная проститутка!

Летрезен поднялся с кресла и шагнул вплотную к Джонсону.

— А чего ты ждал? — грозно спросил он. — Что он вот так просто возьмёт да и отступится? Он не собирался менять свои планы ни в коем случае. Он провоцировал нас на столкновение, однако нам нельзя торопиться. Нападать на него сейчас — самоубийство. Уверен, он к этому готов. Следовательно, нам придётся принять

бой вместе с армией.

— Сражение? — шёпотом уточнил Бен.

— Да. Армия задержит Лакетта до тех пор, пока мы не проникнем в Храм, как и собирались с самого начала. Не забывай, что у нас есть свои планы на использование энергии планеты.

— Мы не должны проиграть…

— Ты боишься? — прямо спросил герцог.

— Мне есть что терять. — Джонсон несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Все боятся неудачи. Все боятся проиграть. Всё, я в норме, герцог. Мать твою, я пятнадцать часов гнал сюда из Таулиена только для того, чтобы раскиснуть как малолетняя девчонка.

— Я честно никому об этом не скажу, — успокоил его Летрезен, ехидно ухмыляясь. В этот миг в кабинете вдруг возник Рамелон, выглядящий, по меньшей мере, взволнованно.

— Герцог, неприятность! Армия людей встала у… — Он не договорил, ошарашенно глядя на замершего у окна Джонсона. Тот помахал ему рукой.

— Привет!

— Ч-что?.. Что происходит? — кажется, Рамелон готов был вот-вот потерять дар речи.

— Всё в порядке, — Летрезен похлопал мага по плечу. — Он здесь по делу.

— Но как он проник сюда?

Джонсон подошёл поближе к магу.

— Малыш! Ваша магическая защита не идеальна! — жизнеутверждающе заявил он. — Пока вы спали за своими кристаллами, я успел обследовать весь город и в частности это здание до мелочей. — Генерал обворожительно улыбнулся. — А теперь я вас покину, раз уж вам есть что обсудить. — Однако, к обидной досаде Рамелона, Джонсон никуда не исчез, а просто направился к двери. — Пойду займу оборону в туалете.

Летрезен проводил его взглядом и вернулся в кресло.

— Странный сегодня день, — пожаловался он, не глядя на мага.

Оказалось, что заручиться поддержкой дислоцировавшихся в Маулатаре войск не так-то просто. Летрезен обещал безоговорочную помощь своих эльфийских армий, однако правители других народов восприняли предложение Джонсона без восторга. Видя в человеке старого врага, они не понимали, что в час смертельной опасности им всем нужно объединиться. При этом от них необходимо было утаить цели Лакетта — никто не должен узнать о Храме.

Власть предержащие собрались в большом зале, рассевшись за широким полумесяцем дубового стола. Перед ними стоял ещё один столик специально для Джонсона. Окон здесь не было — лишь украшенные картинами стены да вереница тонких белых колонн. Помещение освещала массивная хрустальная люстра метров трёх в обхвате, повисшая под высоким потолком.

Летрезен сел слева от всех, рядом с ним устроились Рамелон и Митааль, ставший начальником армии. Правее своё место занял король Ковиата Колем. Время не пощадило его: и без того седые волосы стали совсем уж редкими, а широкая борода прозрачной. Взгляд некогда решительных глаз потускнел, однако король по-прежнему держался прямо. Он был облачён в тёмно-синий военный мундир. По обе стороны от гнома уселись два самых успешных стратега Ковиата — Лант и Рулф. На центральном месте величественно восселся король Сегрона Моркар. Это был дружелюбный, хоть и капризный орк. Высокий, худой, с бледно-серым плоским треугольным лицом, на котором выделялись большие зелёные глаза. Одет он был ярче всех прочих — в длинную алую мантию с зелёными прошивками и фиолетовыми рукавами. На голове высилась яркая веерная корона, которая, впрочем, совсем не мешала королю вертеть головой. За его спиной замерли верные слуги, готовые исполнить любую прихоть повелителя. Наконец, в дальнем конце собрались старосты хоббитов, среди которых самым главным являлся министр Вальдо — маленький человечек с кудрявой головой и бакенбардами, одетый в простые брюки, рубашку и зелёную жилетку. В руках он вертел миниатюрные очки.