Чтение онлайн

Вторым спутником Танга оказался высокий, стройный черноволосый человек лет тридцати, с бесстрастным, холодным лицом и хищными темно-карими глазами. Он был одет в серо-голубую форму Терминианского Флота с нашивками капитана первого ранга; на парадной черной шелковой ленте, пересекавшей грудь, блестел серебром и аметистами орден Эгиды. Адмирал Дегрель очень хорошо помнил, где и как капитан Роланд Корвин получил почетную награду.

В том самом незабвенном сражении за Офелию. Палькрен тогда загнал собственный флот прямиком в расставленную герцогом Каном западню. Даже хваленые наемники-маллурианцы ничего не могли сделать, а сам адмирал запаниковал и полностью утратил контроль над ходом битвы. Все очередной раз

кончилось бы плачевно для Астрены, если бы не молодой офицер из штаба Палькрена, который, не дожидаясь разрешения от командующего, приказал атаковать. Позднее всякое говорили о том, как Корвин заставил Палькрена действовать - вплоть до того, что капитан якобы выхватил пистолет и угрожал пристрелить струсившего адмирала на месте. Как бы там ни было, его смелый поступок переломил ход боя. Флагманский отряд под командованием Корвина отвлек на себя часть вражеских кораблей, расчистив дорогу маллурианцам, те не упустили свой шанс и обрушились на флот Ассамблеи. Сражение было выиграно, хоть и - очередной раз!
– ценой немалых потерь. Офелианская система осталась за Астреной, а Дареш Кан, потерпев унизительную неудачу, увел остатки флота прочь. Что до офицера, чья решительность принесла Империи победу - Роланду Корвину очень повезло в том, что он происходил из влиятельной аристократической династии, иначе даже успех не спас бы его от суда за самоуправство. По возвращении в столицу победителям устроили торжественную встречу. Доблестного капитана наградили высшим орденом Империи... и отправили с глаз подальше, в Терминианский Флот, гонять пиратов на границах Нейтральной зоны. Дегрель пытался тогда заступиться за Корвина, но к нему не прислушались

И что он делает здесь в такой день? Ну, это представляется очевидным, учитывая, в какой компании капитан появился на "Адаманте". После Офелии Артур Дегрель не общался с Корвином и не подозревал, что тот присоединился к клике Танга и Теллора. Чем, интересно, его заманили эти двое? И чем он сам привлек их интерес? Все возможно... Семья Роланда Корвина богата и сильна и состоит в дальнем родстве с прежними Императорами. В теории, капитан может даже претендовать на трон. Правда, едва ли многие поддержали бы его амбиции. Кровные узы с кем-то из владык прошлого - не такая уж редкость среди знатных фамилий.

Дегрель привстал и склонил голову, приветствуя вошедших.

– Господа. Рад вас видеть. Прошу, - он жестом указал на свободные кресла.

– Взаимно, адмирал, - за всех сразу ответил Вордис Танг, усаживаясь напротив Дегреля.
– Я надеюсь, здесь мы можем говорить свободно?

– Я тоже на это надеюсь, - хмыкнул адмирал и кивнул в сторону небольшого плоского устройства на столе.
– Если ваш подарок работает, нас никто не услышит.

– Можете быть спокойны, - заверил префект Теллор.
– Детектор надежен настолько, насколько это возможно. Если бы в вашей каюте были подслушивающие устройства, адмирал Дегрель, мы бы знали об этом.

– Полагаюсь на ваше слово. Тем более что мы с вами в одинаковом положении. Если что-то пойдет не так, судить нас будут вместе... или, что вероятнее, мы тихо и благопристойно скончаемся от внезапной болезни или несчастного случая. Но разумно ли нам встречаться открыто? Сама Теодора на борту "Адаманта".

– Именно поэтому риск невелик. Во время подобных, кхм, мероприятий всюду царит неразбериха. Что подозрительного, если несколько человек встретятся, чтобы обсудить детали предстоящего парада?

– Повторюсь - в этом я полагаюсь на ваше суждение. Итак, о чем вы хотели говорить, господа?

– Есть новости, - заявил командующий гвардией.
– Очень важные новости и, я бы сказал, весьма неожиданные.

– Что за "новости"?
– проворчал Дегрель.
– Говорите короче, префект, у нас не так много времени до начала церемонии.

Теллор

не подал вида, что заметил его раздражение.

– У меня есть надежные люди в окружении Императрицы, - пояснил он.
– Они сообщают о том, что в последние дни Теодора чем-то обеспокоена.

– Ну, это никак не новость, - сухо усмехнулся генерал Танг.
– Императрица всегда из-за чего-то беспокоится. И, проклятье, у нее есть к тому достаточно оснований, - генерал скривился, словно раскусил нечто очень кислое.
– Если бы не ее приспешники-маллурианцы, она не протянула бы на троне так долго.

– Но маллурианцы поддерживают ее и будут поддерживать, - заметил Роланд Корвин.
– Пока Теодора занимает трон, противостояние Астрены и Ассамблеи не сдвинется с мертвой точки, а для наемников нынешнее положение дел наиболее выгодно. Они хорошо зарабатывают, не прилагая особенных усилий.

– Ублюдки!
– не сдержался Дегрель.
– Они присосались к нам, как паразиты, и будут тянуть соки из Астрены, пока Теодора у власти.

– Все верно, - кивнул префект гвардии, - но, господа, вы говорите не о том. Маллурианцы - не главное препятствие на нашем пути. Они опасны, но добраться до Императрицы мы смогли бы, даже охраняй ее половина наемников Обжитого Космоса. Вопрос в другом: что будет дальше? Если Теодоры не станет, кто займет ее место?

– Наследный принц...
– произнес адмирал Дегрель, но Вордис Танг пренебрежительно взмахнул рукой.

– Бросьте, адмирал, вы сами понимаете, что это нелепо. Принца Келиона никто не признает. Всем известно, какие сплетни ходят в столице.

Дегрель кивнул и ухмыльнулся. Действительно, в столице - да и не только в столице - поговаривали, что покойному Трейнору Второму, при его-то здоровье, едва ли удалось бы зачать наследника. Еще говорили, что к безвременной кончине супруга приложила руку сама Теодора, хотя в это Дегрель не верил. По правде, было удивительно, что несчастный Трейнор почти дожил до тридцати лет.

– И даже если бы он удержался на троне, - добавил Танг, - нет оснований думать, что как правитель он превзошел бы собственную мать. Все, что нам известно о принце Келионе, говорит о том, что от него не следует ожидать радикальных изменений в политике Империи. Нет, господа!
– генерал энергично рубанул воздух ребром ладони.
– Этот сорняк должен быть вырван с корнем. Раз и навсегда!

– С корнем и с побегами, - усмехнулся Роланд Корвин. На лице капитана терминианцев сохранялось прежнее пренебрежительно-бесстрастное выражение. Могло показаться, что ему вовсе нет дела до того, о чем говорят остальные.

– Но тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали, - заметил он.
– Кто займет место Императрицы Теодоры на троне? Не меньше десяти влиятельных династий формально могут заявить о правах на трон, но нет никого, кому можно отдать явное предпочтение. В лучшем случае, мы получим вторую Ассамблею прямо в имперской метрополии. И это действительно будет лучший случай. У мятежников, по крайней мере, нашелся Дареш Кан, который смог вовремя прижать к ногтю это стадо. Едва ли нам так повезет.

– Справедливо, капитан Корвин, - согласился Вордис Танг.
– Однако, видимо, у префекта Теллора есть, что сказать по этому поводу?

Ланс Теллор кивнул. Его тонкие губы сложились в сухую, невыразительную улыбку.

– Как я уже сказал, Императрица сильно обеспокоена кое-какими сведениями, поступившими к ней от шпионов. А мои люди в ее свите смогли выяснить, что это за сведения, - префект выдержал краткую паузу для большего эффекта.
– Господа, есть вероятность, что существует законный претендент на трон. Тот, чьи права, с точки зрения закона о наследовании, выше, чем право Теодоры. Человек, который может вышвырнуть эту гадину из Аметистового Дворца, и никто даже не назовет это узурпацией.