Чтение онлайн

– Подойди ко мне, – произнесла она громким голосом, – не бойся, здесь тебе ничто не угрожает. Даже твой хранитель не ощущает опасности в моем доме. Расскажи, что привело тебя в наши края. Можешь называть меня матушкой Ма-а.

В ее тоне звучало столько сочувствия, что Маша безбоязненно прошла вперед к возвышению, на котором стояло кресло, и присела на появившуюся непонятно откуда маленькую, обшитую мягким материалом скамеечку рядом со смирно сидящим псом.

– Меня зовут Мария Кяхр, и я не знаю, как попала сюда, – чуть помедлив, произнесла она и начала рассказывать о своих злоключениях.

Когда девушка закончила, наступила тишина. Матушка Ма-а задумчиво повертела жезлом, затем, посмотрев на Машу, заговорила:

– Бедная девочка, ты даже не представляешь всей сложности положения. В вашем мире начинается очередное противостояние старых рас, и почему-то одним из важных узлов этого конфликта становится ваша родина, как ты ее назвала – Ламбушка? Мне самой до конца не ясно, при чем здесь упыри,

а ты встретила именно их. Только они могут превращаться в минуту смертельной опасности во всяких омерзительных летающих тварей. Может, они наемники, а может, и сами являются той силой, которая стремится переделать ваш мир. А он, по моим понятиям, очень ущербен. Путь развития человеческой расы непредсказуем и опасен, но это ваш мир, и вам решать, как вы будете в нем жить. Моему сердцу ближе мои подданные. Мой народ – додолы. Они – моя главная забота. Да только глобальные изменения в вашем мире повлекут изменения и здесь, у нас, а мне и моему народу этого не нужно. Наш уклад зиждется на понимании многообразия различных рас и симбиозе между ними. Мы, додолы, – охотники, карлики – известные умельцы и мастера, упыри, как ни странно тебе это слышать, скотоводы и земледельцы. Есть еще много различных народов. На востоке от наших земель живут невры. На юго-западе, возле теплого моря – люди. Да-да, – подтвердила матушка Ма-а, заметив удивленный взгляд Кяхр, – ваши соплеменники. Они возвели город в дельте реки Великой и назвали его Сионом. Себя они называют коленом Израилевым. По слухам, в горных землях на юго-востоке сохранились предтечи – коренной народ Гиперборея, но его никто из додолов не видел, хотя крепость, Желтый путь и даже заброшенные в северных лесах города – их наследство. В закрытых от чужих народов долинах и горных пещерах живут зеленые пещерники. На севере кочуют кентавры, которые также подчиняются законам разумной жизни. У нас между народами нет прямой вражды, но мы и не дружим, Основа нашего взаимопонимания – торговля и некоторые аспекты религии. Почти все мы в этом мире – чужаки, хотя давно считаем Гиперборей родным домом. И я, и другие правители народов прекрасно понимаем, что ломать сложившийся хрупкий баланс между народами очень опасно. У этой земли есть свои хозяева, но мы не знаем, кто они. Но я знаю, что они постоянно наблюдают за нами. Возможно и такое, что хозяев этой земли несколько. Почему они нас терпят, почему они не предстают перед нами воочию – так и остается для нас вопросом. Нет, напрямую мы ни во что вмешиваться не станем – ведь это не наша война, но тебе выжить и вернуться домой, насколько это будет возможно, поможем. Каким образом все это получится, покажет время. А пока ты поживешь у нас. В гостевой башне для тебя приготовят комнату, и помни – никогда не расставайся со своим четвероногим хранителем. Я чувствую, что он еще не раз спасет тебя. Сегодня вечером приходи ко мне. С помощью магического шара мы попробуем узнать судьбу твоих соплеменников. Их жизни достаточно тесно переплелись с твоей. А теперь иди, девочка. Мне же надо подумать обо всем услышанном. И еще, здесь, в форпосте, собрались представители нескольких рас нашего мира: додолы, карлики, наемницы из племени невров. К нам довольно часто приезжают гости из разных земель. Святилище культа Ма-а открыто для всех, кто ищет истину, и для торговых и деловых контактов. Так что будь как дома, но не всегда верь тому, что видишь или слышишь. Наш мир не терпит излишнего доверия и глупостей. Теперь ступай и отдохни.

Маленькая комната на третьем этаже башни выходила единственным узким окном во двор. Деревянная, застеленная пушистым одеялом кровать, большой широкий сундук для вещей, которых у девушки почти не имелось, зеркало на стене и полка с глиняным кувшином. Являлось ли это, по здешним меркам, роскошью или аскетизмом, Маша даже не представляла, но зеркало поразило ее как размерами, так и красотою отделки рамы. Старинная темно-красная медь тонким замысловатым узором вилась вокруг блестящего серебром стекла. Не удержавшись, девушка подошла поближе и удивленно уставилась на свое отражение.

Взлохмаченные рыжеватые волосы, испачканное лицо. Запыленная потертая штормовка поверх клетчатой рубахи, темно-синие джинсы и зеленая матерчатая сумка через плечо. Может, такой вид и уместен где-нибудь в турпоходе, но здесь он был явно неподходящим.

Не мешкая Маша вытряхнула содержимое сумки на кровать и, не обращая внимания на развалившегося посреди комнаты Адмирала, скинула с себя одежду. Ревизия содержимого сумки и карманов большой Радости не принесла. Спички, складной многофункциональный китайского производства нож, часы с замершими стрелками, пачка жевательной резинки, расческа и чистый носовой платок – больше ничего в карманах не было. Содержимое сумки оказалось еще потешнее. Бесполезная здесь «уоки – токи», полупустая косметичка, кошелек с мелочью, мятая Валина бейсболка с треснутым козырьком и тетрадь с привязанной на длинный шнурок шариковой ручкой. Все остальное осталось у той чертовой гряды.

«Ну и ладно, – подумала она, – какая есть, такая есть». Подошла к зеркалу и замерла в изумлении. На груди от плеча до плеча яркими бусинами пламенело изображение ожерелья, точно такого же, что приснилось Маше перед тем,

как она попала в Гиперборей. По манере рисунка оно напоминало родовые знаки односельчан, но Маша точно помнила, что еще вчера у нее ничего подобного не было. Повернувшись спиной к зеркалу, она заглянула через плечо и увидела, что над лопатками тоже протянулась красно-синяя цепочка узора, замыкая рисунок. Значит, это был не сон? И старушка, и подарок, и лис-оборотень – все существовало в действительности? Девушка задумалась, даже знания и умения, которые передала ей в Вальпургиеву ночь ламбушская ведьма, ничего подсказать не могли.

Лежащий на полу пес тихо зарычал. Маша вспомнила, что она не у себя дома. Накинув на плечи рубашку, сметя в сумку раскиданные на одеяле вещи, она уселась на кровать. В дверь негромко постучали, и, не дожидаясь ответа, в дверном проеме нарисовалась здешняя башнеуправительница, пожилая аборигенка в невообразимо пестром балахоне, с недовольным выражением лица и, по Машиному мнению, абсолютно не имеющая чувства такта.

– Если девица хочет успеть к столу, – заскрипела управительница, почти не разжимая губ и почему-то обращаясь к гостье в третьем лице, – она должна поторопиться…

Но тут ее глаза удивленно округлились, взгляд остановился на узоре, который открылся из-под распахнувшейся рубашки. Лицо карлицы приняло опасливое выражение, и, не произнеся больше ни слова, старуха бочком выскользнула из комнаты. Маша удивленно повела плечами – здешние порядки ей казались даже не странными, а непонятными. И все-таки она решила выдержать паузу и чуть опоздать. Просто так. Пусть явно невзлюбившая ее управительница подождет.

Жители башни столовались в зале на первом этаже, и свое появление девушка решила обставить как можно эффектнее. За длинным столом сидело несколько аборигенов, которые, по заверению управительницы, являлись, как и все постоянные обитатели крепости, додолами. Одетые в традиционно пестрые накидки, не снимаемые даже за столом, они вели неспешный разговор, ожидая выхода гостьи.

В джинсах и клетчатой рубахе, небрежно завязанной узлом на животе, с наскоро причесанной рыжей гривой волос, в сопровождении клыкастого, роняющего на ступеньки лестницы обильную слюну боксера, Маша медленно спустилась в обеденный зал.

Эффект превзошел все ожидания. Как только девушка подошла к столу, все сидящие в зале молча встали и склонили головы.

– Мы счастливы делить с тобой пищу, борейская ведьма, повелительница закатных духов, – хором заскрипели голоса, нарушив минутную тишину.

– Вы ошибаетесь, – смущенно пролепетала Маша, поняв, что эти слова относятся к ней, – я никем не повелеваю. Да и ведьма из меня так себе.

– Нам известен этот знак на твоем теле, – торжественно произнесла управительница, показывая пальцем на яркий узор, виднеющийся из-под расстегнутой на груди рубашки. – Его может носить только очень сильная ведьма. Если простой человек сделает такой узор на своем теле, он умрет. А ты живешь, и печати смерти на твоем лице не видно.

Маша опустилась на придвинутую к столу скамью. Вслед за ней сели остальные. Перед девушкой поставили широкое блюдо с тушеными овощами, собаке под нос сунули громадную кость с висящими ошметками мяса. Зазвенела посуда, застучали деревянные ложки. Зал наполнился привычными звуками совместной трапезы.

Так называемое рагу состояло из неизвестных Маше овощей, по вкусу напоминавших турнепс, и крупно нарезанных кусков мяса. Местная пища, да еще после долгого воздержания, ей понравилась. Адмирал, урча, затащил мосол под стол и, не обращая никакого внимания на гневный взгляд управительницы, с громким хрустом и причмокиванием разделывался с собачьим деликатесом. Постукивание ложек, звон посуды сопровождались тихим разговором. Точнее, говорил один из постояльцев, а остальные внимательно слушали, лишь изредка подавая реплики и не забывая при этом опустошать стоящие перед ними тарелки.

Рассказчик, единственный мужчина за обедом, делился впечатлениями о поездке в южные земли. Манерами он напоминал типичного торговца. Разговор в основном касался особенностей быта и конъюнктуры товарооборота различных рас. Многое в его речах Маше казалось непонятным, и она слушала вполуха, пока не зашел разговор о местных делах.

– Странные вещи стали происходить в сердце лесов. Две человеческие деревни бросили свои дома и откочевали к морю. Оборотни перестали появляться западнее Серединного хребта. В крепости за Перевалом объявились новые хозяева, а семья карлика Громана со всем скарбом ушла в Черный лес. Уже несколько месяцев о них ничего не слышно. На северо-западе также творятся непонятные дела. Некоторые лесные племена упырей неожиданно отказались от старых заветов и богов, объявили себя новым народом и отгородились от остальных соплеменников, – поглощая рагу, говорил торговец. – У них появился новый вождь, которого большинство лесных кровососов всячески поддерживают. Это сильный чародей, он уже научил охотников приручать древесных змеев и использовать их как ловчих зверей, а также всяким другим фокусам. Верховный правитель Упырей попытался вернуть этих отщепенцев под задую руку, но лесные ушли к юго-востоку от родных Земель, к границам Полночного леса, а посланника правителя просто разорвали на куски и сожгли его станки в вечном огне Громовой горы. Возможно, скоро начнется упыриная война, как бы она не коснулась и нас.