Чтение онлайн

Позади хлопнула дверь, и Селькор выронил самокрутку. На его сигарку опустился сапог, размазав ее по полу. Худощавый мужчина во френче с высоким стоячим воротником прошел по залу и опустился на стул старосты. По стороны от него вытянулись двое солдат с винтовками наперевес.

– В-в-ваша милость!.. – запричитал Селькор.

– Командор, – сухо произнес господин.

«Взгляд-то какой. Будто насквозь читает», – старческие коленки подгибались от страха.

– Ваше командорство, я же не знал… они же наплели тут всякого, угрожали мне…

– Вы свободны, – господин открыл папку с бумагами.

– Что?

Командор пристально взглянул на голову:

– Вы можете

идти. Хотя стойте, – метнувшийся было к двери старик замер, ожидая расстрельной команды. – Мои люди должны получить ваше разрешение на любые действия в поселении. Вы меня поняли?

Кланяясь и мямля, старик выскочил из управы. Командор подал знак адъютанту, и тот достал перо и бумагу.

– Эксгумировать тело некроманта. По отпечатку души выяснить личность. Поднять в воздух все имеющиеся ветролеты. И, – он задумался на секунду, – отправьте в Цитадель депешу: «Угроза подтвердилась. Временные рамки – неделя».

Весь следующий день они блуждали совершенно хаотично, по мнению Александра, или «путали следы, сбивая с толку погоню», по словам Эллис.

«Что нам точно удалось, так это сбить ноги себе», – подумал он, ощупывая очередную мозоль.

Выбравшись из деревни, они около часа шли по руслу ледяного ручья, до тех пор, пока ступни в конце концов не начали казаться ему набитыми ватой. Возможно, это им и помогло, вряд ли кто стал бы преследовать их, стуча зубами от холода, если есть возможность облетать лес, сидя в удобном кресле винтокрылой машины. А может, они смогли оторваться от погони потому, что поначалу вояки Ордена даже не догадывались о существовании беглецов.

Лишь в полдень Эллис посчитала, что они ушли достаточно далеко, и согласилась на привал. Александр заметил, что боевая собранность и решительность девушки стали сменяться сомнениями и раздумьями.

Дождавшись, когда Сол и Мидас ушли в лес на поиски хоть чего-то съедобного, он подошел к мрачной девушке, вытряхивавшей, сидя на пне, камешки из сапога.

– Да ладно тебе хмуриться. Все прошло довольно неплохо, – начал он как можно бодрее. – И даже задание мы выполнили!

– Неплохо? – гневно сощурившись, подскочила Эллис. – Меня поставили во главе этого отряда! А я в первый же день осталась без меча, доспехов и самоуважения!

– Головы на плечах зато остались, – уже серьезно парировал он.

– По чистой случайности, – произнесла она дрожащим голосом, и Александр с тревогой понял, что она на грани срыва. И неважно, от злости или бессилья. Уж лучше бы она кричала и топала. – Нас спас Орден. Никогда себе этого не прощу. Вам, вообще, будет лучше без меня.

– Отставить нытье! – Он крепко взял девушку за плечи и встряхнул. К своему удивлению, даже не заработав хук в челюсть. – Кому еще быть лидером? Я тут как дошкольник в тайге, Сол обязательно забудет о еде и сне, Мидас, наоборот, вообще лишь за десятичасовой отдых. Если мы хотим выживать и дальше, то ты должна собраться и взять ситуацию в свои руки. Ясно?

Девушка повела плечом, стряхнув его руку, и плюхнулась обратно на пень:

– В следующий раз надо будет все продумать, – чуть хриплым голосом произнесла она спустя минуту.

Александр мысленно вздохнул. Могло быть и хуже.

– Да и вообще ныть должен тут я. После одного случая обещал себе больше ни во что не ввязываться. Только зря зарекался.

– Хех, – к ним вышел Сол с котомкой ягод. – Ты что, однажды вышел из дома, и тебя облаял пес?

Эллис бросила на костяка подозрительный взгляд, да и сам Александр задумался, как давно скелет мог обретаться поблизости.

– Это долгая… – начал было Александр, но на полуслове понял,

что куда правильней будет рассказать о себе хоть что-то. Как можно требовать искренности от других, если молчишь сам? – Однажды я решил погеройствовать и поплатился за это.

Воспоминания об этом давно уже стали просто грустью и больше ничем.

– Вечером возвращался после пробежки и увидел, как в переулке к девушке пристают двое дегенератов, хотели ее в машину запихнуть. У меня с собой был… – он задумался, как лучше описать травмат, – шокер. Без него мне бы просто переломали кости, а так я разрядил его в двоих, прежде чем они очухались. И тут же приехали стражники, похоже вызвал кто-то из соседей. Девушка пошла в отказ. Те двое от всего отказались и дали страже взятку, чтобы уехали куда подальше. А мне прямым текстом пообещали найти и отбить внутренности. Единственным выходом было валить из города. Я оставил родных, учебу, друзей – все, что было, и уехал далеко.

– Ну ты и… рыцарь печального образа, – хмыкнул Сол. – Драпать надо было сразу же! Разрядил – и ноги в руки, а не ждать благодарности.

– Это теперь я ученый.

Эллис задумчиво посмотрела на него и спросила лишь одно:

– А если бы ты знал, что так повернется, ты бы прошел мимо?

– Да кто его знает, наверное, не смог бы, – ответил Александр честно.

Теперь путники напоминали остатки разбитой и бегущей армии, у которой мародеры вдобавок отняли все ценное. Оставшиеся пожитки легко вместились в заплечный мешок Сола. Как гордо заявил скелет, он успел схватить все необходимое для комфортного похода. И, безусловно, отряд неприхотливых мертвяков смог бы этим барахлом ограничиться.

В последующие дни Александру время от времени казалось, что он слышал гул лопастей, но густые кроны ревниво скрывали все происходящее в небе. На четвертый день начали попадаться старые пни, оставшиеся от срубленных деревьев, обломанные ветки и обобранные кусты ягод. Впереди намечалось чье-то жилье, ну или же по лесу ходили толпы полуслепых зверей, аккуратно сгрызающих деревья.

И вот лес поредел, и за последним рядом древесных гигантов открылась холмистая равнина. Первыми о себе заявили зной и яркий солнечный свет, после лесного сумрака и тенистой прохлады летний день показался открытой дверцей пышущей печки. Над доходящим до пояса разнотравьем носились степенные шмели и деловитые пчелы. Горизонт перестал ограничиваться ближайшим покрытым мхом стволом и превратился в уходящую вдаль полусферу. Раскинувшаяся равнина могла порадовать глаз степняка, но его взор споткнулся бы о небольшую деревушку в часе ходьбы от опушки.

Александр настороженно оглядел идиллический пейзаж в поисках орд мертвецов, летающих машин и механических рыцарей с винтовками. Но единственным опасным существом поблизости была пятнистая корова, угрожавшая медленным геноцидом сочной траве.

– Итак, нам нужна провизия и информация. Поблизости должен быть один из старых товарищей нашего нанимателя, – Эллис стащила оставшийся от доспехов шлем. – Но, учитывая то, как мы выглядим, думаю, в нас сначала выстрелят, а уже потом будут спрашивать.

– Да уж, вам скоро встречные нищие милостыню и вещи отдавать начнут, – усмехнулся скелет.

Из мешка девушка вытащила неказистое серое платье.

– Я всегда говорил, что настоящая женщина успеет найти время даже в бою, чтобы припасти себе новые шмотки, – оскалился Сол.

– К сожалению, мечи и доспехи для просушки на веревках не вывешивают.

– Я смотрю, от бесстрашной героини до воровки всего один шаг?

На это Эллис просто повернулась к скелету спиной и ушла за деревья.