Чтение онлайн

– Тихо, – сказал вдруг Саид. Все застыли.

Проводник смотрел куда-то вдаль, в сторону холмов, скрытых в ночи и слегка освещенных серебристым светом небесной дуги.

– Что? – испуганно спросил Азад. Майор уже стоял, припав на колено и целясь в сторону холмов. А оттуда, спускаясь по склонам, довольно резво ползло плотное беловатое облако. Почти касаясь земли и клубясь на высоте чуть больше человеческого роста, оно двигалось по направлению к костру.

– Туман… ветром несет… – пробормотал Азад.

– Ветер-то с моря, – шумно дыша, сказал Майор. – А это прёт против ветра!

– Спокойно! – резко приказал Проводник. Облако приближалось. – Всем сесть

и не дергаться. Ничего страшного, господа. Это одно из местных чудес под названием «живой туман». Повторяю, ничего страшного. Сейчас облако пройдет через нас, и мы на какое-то время окажемся внутри него. Сидите тихо и не вздумайте убегать куда-нибудь. Живо угодите в лапы к Хищнику.

– Почему бы нам не отойти в сторону и не пропустить его? – несколько нервно поинтересовался Султан.

– Исключено, – отрезал Саид. – Туман совершенно безопасен, а окрестности могут быть небезопасны. И потом, он иногда тянется к людям. Отходи, не отходи – все равно полезет к нам. Делайте, как я говорю.

– Амеба, – прошептал Азад. Действительно, странное облако, ползущее против ветра, напоминало гигантскую белесую амебу, выпускающую и втягивающую отростки-ложноножки.

Все произошло так, как и предсказывал Проводник: на какое-то время «живой туман» поглотил и костер, и сидящих вокруг него, и люди оказались внутри этой гигантской газообразной амебы. Все вокруг застлала плотная белая мгла, люди не видели друг друга и даже собственных рук и ног. Костер виднелся неясным колышущимся пятном желтого цвета. Проводник молчал, Майор бессильно ругался черными словами, Султан что-то неразборчиво бормотал. «Как снежинки», – подумал Азад. Действительно, изнутри туман представлял собой скопище мириадов белых частиц, взвешенных в воздухе. «Медленно движущаяся метель», – подумал Азад. Он осторожно вдохнул полной грудью. В носу и горле защекотало.

– Еще раз говорю вам: не бойтесь, – спокойно сказал где-то рядом невидимый Саид. – Сейчас оно уйдет, и все будет хорошо. Ничего страшного.

– Это не Хищник? – сухо осведомился голос Султана.

Саид коротко рассмеялся:

– Тогда нас уже не было бы в живых.

Минут через пять «живой туман» миновал место стоянки, и видимость очистилась. Люди молча смотрели вслед уползающему облаку-амебе, которое достигло побережья, там резко свернуло вправо и заскользило вдоль полосы прибоя.– Ф-ф-фу, – облегченно сказал Азад и вытянул перед собой дрожащие руки. – Меня всего аж трясет…

Перед самым рассветом небо затянулось облачной пеленой. Звезды и кольцо-дуга исчезли. Стало прохладно даже у костра. Впрочем, костер уже догорал. Саид загодя перестал подкладывать ветки, и теперь угасающее пламя лениво лизало обуглившуюся древесину.

Под утро всем сильно захотелось спать. От этого, как известно, есть два спасения – беседа и кофе. Но разговор после всего сказанного и увиденного уже не клеился. И потом, людей занимали мысли о чуде, которое им предстоит увидеть и даже сотворить в самое ближайшее время – буквально через несколько часов.

Правда, Азад сказал со вздохом:

– Хорошо посидели… Поговорили…

Еще ему хотелось сказать, что в эту ночь они все стали как-то ближе друг другу, совершенно незнакомые и такие разные люди… но он промолчал, стыдясь собственной сентиментальности. К тому же, вряд ли его поддержали бы остальные. Проводник Саид был хмур, Майор выглядел злым, Султан сидел нахохлившись. Разговор не клеился, и тогда все выпили кофе из термосов и наскоро позавтракали. Саид хмуро сказал:

– Оставьте еду для ваших… людей.

Они тоже захотят есть на обратном пути.

Потом, помолчав, добавил:

– Инструкции я вам дам через пару часов. Перед самой Поляной.

На востоке появилась бледная полоска. Она становилась все светлей и светлей; солнце, готовящееся подняться из-за горизонта, освещало снизу слоеное, волнистое покрывало облаков. И, наконец, в узком просвете между линией горизонта и облачным покровом показался краешек солнца.

И тут запели цветы.

Это была не та песня, которая звучала накануне вечером, хотя и сейчас звучали женские голоса. Начавшись очень тихо, мелодия постепенно набирала звучание и, в конце концов, стала сильной, ликующей, зовущей. «Вставайте!» – как бы пели цветы, и голос их доносился отовсюду. «Вставайте! Как можно спать, когда встало солнце, когда впереди такой интересный день, а вокруг – такой чудесный мир!». Песня была хорошая. Впечатление от нее портила лишь ненастная сырая погода. Конвульсивно зевая и дрожа от утреннего холода, люди собирали рюкзаки.

Несмотря на бессонную ночь и усталость, Майор не только не ослабил бдительности, но, напротив, стал втрое осторожнее. По фронтовому опыту он знал, что враг любит именно такие часы и выбирает их для внезапного нападения. Правда, до сих пор Майору приходилось иметь дело с врагами в облике людей. Но как знать, подумал он, может, и Хищник придерживается тех же правил. И, хотя Майор не до конца верил в существование Хищника – было у него подозрение, что это страшилка, жупел, придуманный Проводником с какой-то определенной целью, – но ушами, тем не менее, он хлопать не собирался. Две войны – это, знаете ли, две войны.

Проводник затушил костер, равнодушно и обильно помочившись на него. И они пошли.

Из всех четверых один лишь Азад обернулся, чтобы окинуть взглядом место ночевки. Ничего не поделаешь, такой уж он был сентиментальный человек.

Около двух часов им пришлось шагать по холмистой местности, поросшей густой изумрудной травой и обильно украшенной диковинными цветами, многие из которых на ночь закрылись, а теперь, с наступлением дня, раскрывались. На цветах и траве лежали крупные капли росы, обувь и штанины людей промокли. К тому же на исходе второго часа с пасмурного неба начал накрапывать мелкий дождик, и людям пришлось накинуть капюшоны.

Они шли, ведомые Проводником, а последний время от времени сверялся по компасу. Вокруг не было каких-либо приметных ориентиров вроде высоких скал, деревьев или чего-нибудь в этом роде, – расстилался один лишь луг без конца и края.

– Интересно, долго еще? – поинтересовался, тяжело дыша, Азад. Он шел вторым; за ним следовал Султан, а замыкающим, как повелось, был Майор с оружием наизготовку.

Не останавливаясь, Саид показал рукой вдаль – туда, где уже виднелись заросли высоких, кажется, деревьев необыкновенного вида.

– Дойдем до этого лесочка (он так и сказал: «лесочка») и сделаем привал. Там я вас проинструктирую. А потом еще полчаса ходу – и будет Поляна.

– А почему вы дадите инструкцию перед самой Поляной, а не раньше? – простодушно поинтересовался Азад.

Проводник не успел ответить, в разговор с усмешкой влез Майор:

– А чтобы его клиенты раньше времени не придушили. Верно, Проводник?

Неугомонный Майор явно нарывался на ссору. Саид на ходу обернулся, посмотрел на военного и равнодушным тоном сказал: «Кто же тогда вас всех обратно выводить будет?».А по прошествии примерно сорока минут люди достигли «лесочка» и смогли во всех подробностях разглядеть, что же это такое.