Чтение онлайн

Весенний лес был полон опавших сухих ветвей и комьев прошлогодней травы. Марку пришлось поработать: высунувшись в люк на крыше, он расчищал дорогу мягким полем, а время от времени оборачивался назад и заметал следы, сгребая часть мусора обратно.

Укрытие ритмы благоразумно подготовили себе уже давно — как раз на случай подобного бегства из Мельядиша. Ничего особенного, просто хорошенько замаскированная ниша в старой скале. Зато внутри отыскался приличный запас продовольствия, одежда, не отсвечивающая опознавательными знаками Ареносы, и — самое главное — рабочий передатчик, благодаря которому удалось

— Перевоз придётся оставить, — молодой ритм с сожалением хлопнул машину по крылу. — Эй, ребята, вы как насчёт прогуляться?

— Пешком?! — ужаснулась Нилана. — Нас разве не ждут?

— Ждут у южной границы леса, — старик развернул карту. — Напрямик часа за три осилим. На перевозе придётся делать большой крюк — не меньше часа уйдёт. К тому же, на нём знак Ритмы. Уже светает. Два часа выигранного времени не стоят такого риска.

— Ясно, — кивнул Марк. — Значит, прогуляемся. Ну ты чего? — он настойчиво потянул Нилану за руку, помогая встать. — Каких-то три часа. Да нас в школе в походах по пять заставляли шагать. Без перерывов.

Вскоре, однако, выяснилось, что пять часов по кумсоринской степи — приятная прогулка по сравнению с часом через севалийский лес. В неверном рассветном полумраке корни деревьев выпрыгивали под ноги в самый неожиданный момент. Густая клейкая паутина подстерегала чуть ли не в каждом промежутке между стволами. Ковёр из жухлой травы умело прятал ямы, а порой и целые овраги. В попытках обойти заросли кустарника рены то и дело забредали в самую гущу, а один раз, в низине, едва не угодили в настоящее болото.

— Да что же это! — выдохнула Нилана, в очередной раз вырвавшись из плена на удивление цепкой травы, вымахавшей ей по шею, и тут же вписавшись в ближайшие паучьи сети. — Можно привал? Сил нет…

— Нельзя, — мрачно отрезал старший. — Время.

Марк молча подхватил девушку под руку. Покосился на её лицо: в глазах уже блестели слёзы.

— Вот и срезали путь, — сквозь зубы выдавила она со злостью.

— Это лучше, чем попасться людям в плен, — напомнил Марк.

— Не уверена, — пробормотала она, отцепляя остатки травы от штанов и выплёвывая кусочки паутины, и кивнула в сторону ритмов, ушедших вперёд: — Они даже не знают, туда ли мы идём. Видел, каждые пять минут с картой сверяются?

— Тебе показалось, — соврал Марк, заметивший это уже давно, и потянул её за руку вперёд. — Всё нормально. Скоро выйдем из этого леса. Зато здесь нас никто не найдёт — вокруг вообще ни души, я же вижу…

— Помощь нужна? — произнёс по-севальски незнакомый голос за спиной.

Марк в ужасе крутанулся на месте, Нилана вскрикнула. Всего в паре десятков шагов от них облокотился на ствол дерева тщедушный мужчина в соломенной шляпе. С загорелого лица, по которому Марк бы затруднился определить возраст, из-под полуприкрытых век смотрели тёмные глаза.

— Ты же сказал — никого! — шёпотом воскликнула Нилана. — Почему ты его не увидел?

Марк не ответил — сам мучился этим вопросом. Вместо этого обернулся к ритмам и заорал что было сил: «АЛЕРТ!»

— Ну чего кричать-то, — поморщился мужчина. — Я просто предложил помочь. Не хотите — как хотите.

И он развернулся спиной к ним, собираясь уходить

— Стоять! — выкрикнул подоспевший молодой ритм. — Ты кто такой?

— Я-то? —

— Почему подпустил близко? — накинулся на Марка старший ещё издалека.

— Не видел его эмоционал, — коротко отозвался нотт, а потом добавил с нажимом: — И сейчас не вижу.

После этих слов оба ритма на мгновение замерли. Затем, повинуясь слаженным движениям их рук, в воздухе возникли два жёстких барьера, со свистом полетели вперёд, взметая по пути лесной мусор, и столкнулись под углом, отрезали лесничему дорогу к отступлению.

Тот задумчиво протянул руку, пощупал застывшее пространство перед собой и, наконец, развернулся лицом к ним.

— Стало быть, помощь всё-таки нужна, — безмятежно заметил он.

— Ты рен? Нотт? — спросил старший ритм по-ареносски. — Из короны или дикий?

Севалиец растерялся.

— Ежели вы мне, так я по-вашему не понимаю, — с нотками огорчения в голосе сказал он.

Ритмы переглянулись.

— Вы колдун? — повторил молодой на севальском.

— А! — лесничий просиял. — Нет, господа ареносцы, я не колдун. Некоторые мои земляки, правда, думают иначе. Со мной странные штуки порой происходят, это да. Потому мне и жить вдали от соседей легче, в глуши. Но на самом-то деле я не колдун, не-е-е, — и протянул вперёд руки, демонстрируя отсутствие астрика, метки Ареносы.

— Странные штуки? — не удержался Марк, вспоминая прочтённые по указу Ортея книги. — Например, какие?

— Можешь показать кратчайший путь до границы леса? — перебил старик, кидая на Марка строгий взгляд.

— С радостью, — широко улыбнулся севалиец. — Стало быть, это вас там ждут.

И не мешкая зашагал вперёд, оставив ритмов насторожённо переглядываться за своей спиной.

***

— Дальше уж сами, — произнёс их проводник, останавливаясь посреди очередной поляны. Он снял шляпу, обнаружив под ней целый стог тёмных, жестких, торчащих во все стороны волос. — Что-то мне кажется, будто мне не сильно будут рады.

— Дальше? — недоумевающе переспросил молодой ритм, оглядываясь. — Да ты же завёл нас в самую чащу.

— Нет, постойте, — вмешался Марк. — Я знаю, куда идти. Слышу эмоционалы.

Ритмы уставились на него, а потом снова обменялись взглядами.

— Отлично. Благодарим за помощь, — напряжённо ответил старший.

— Ну, я пошёл, — благодушно произнёс севалиец, но сразу же после этого нахмурился и резко ткнул пальцем в сторону Марка. — А ты учти! Та нить ведёт к свету.

— Что? — открыл рот Марк, но лесничий уже снова нахлобучил на голову шляпу и стремительно удалялся вглубь леса. — Нет, стой! В каком смысле?!

— Что он имел в виду? — резко одёрнул его ритм.

— Я бы знал… — развёл Марк руками.

Но перед глазами уже разворачивалась картинка из полузабытого сна: тонкая светящаяся струна, тянущаяся вдаль, к некой неведомой, но зовущей цели…

***

— Я — форс! — возмутился Марк, тыкая пальцем в чёрно-белую нашивку на своей куртке.

Командир закатил глаза.

— Ты — дитё, — сердито отрезал он. — Несколько пятидневий ученичества в Форсе не дают тебе никакого права с таким гонором указывать мне на эту эмблему. Марш в центр круга, я сказал!