Чёрная река
Шрифт:
«Пора идти,» — вздохнула она, опуская до земли дверную завесу и закрывая деревянные створки. Не каждый ливень здесь приносил с небес только воду и чешую летучих рыб, — даже прочное дерево покоробилось и пошло морщинами, изъеденное дыханием Озера Кинта. «Вот так и живи у злой воды,» — покачала головой Кесса, спускаясь с холма. Никого не было в огромном доме — старшие улетели к озеру, младшие играли в мяч над площадью, не с кем было попрощаться. А караван, нагруженный бочонками с кислотой, уже стягивался к нижним воротам, и Кесса не хотела опоздать.
Чешуи на подошвах звонко цокали о камни мостовых — и еле слышно шелестели, когда странница ступала на мягкую землю. В очередной
И правда, обуви на человечью ногу не шил никто во всём Кести — а то, во что обувались Ойти, выглядело на ней престранно: узкая пятка и широко растопыренные пальцы, как перепончатая утиная лапа. Но Кесса и таким башмакам была рада — то, в чём она спустилась с берегов Великой Реки, не пережило едкого ливня…
— Спешка? Да о чём ты… — досадливо вздохнул кто-то на затенённом крыльце дома-холма. — Времени у нас, почтенный, столько, что на телеге не увезёшь. Сам не знаю, когда вернусь к своим! Слышал, что говорят у ворот? Похоже, скоро ворота Форайлита закроют. Падучая зараза… Так что не спеши, почтенный Элтис. Я дождусь твоего товара.
Кесса приостановилась, заглядывая в тень навеса. Один из собеседников, настороженно сверкнув глазами, заторопился в дом, второй усмехнулся во всю зубастую пасть и пошёл навстречу.
— А-а, ты уже в дорогу? — Хонтагн окинул Кессу погрустневшим взглядом и вздохнул. — А я хотел заглянуть к тебе на рассвете, попрощаться. Так толком и не поговорили…
— Я думала, ты уже с рассвета ловишь в лесу жуков, — опустила взгляд Кесса. — День солнечный… Как твоя повозка?
— Починят когда-нибудь, — пожал плечами Элтис и опустился на скамью, устало щурясь. — До Семпаля я никуда не сдвинусь, а к тому времени либо починят, либо совсем развалится. Пока в лесу полно жуков, тут скучно не будет. Едешь с Арашти?
— Да, с её караваном, — кивнула Кесса, присаживаясь рядом. — Арашти думает, я принесу удачу.
— Х-хех, — оскалился в усмешке Хонтагн. — Всё перепуталось в головах у Ойти. Чёрные Речники не для этого… Денег с тебя не взяли?
— Ни единой куны, — покачала головой странница. — Почтенный Элтис, а ты вспомнил ещё что-нибудь… ну, про авларинов, и Чёрную Реку, и каменный круг?
Элтис вздохнул.
— Больше ничего, знорка. Всё это где-то недалеко друг от друга… и Чёрная Река, и авларская крепость, и круг стоячих камней. Тебе надо бы найти его, и побыстрее. Не годится Чёрному Речнику ходить без покровителя.
— Буду искать, — кивнула Кесса, оглядевшись по сторонам. — Просто камни, поставленные стоймя? Ни знаков, ни свечений, ни блуждающих огней вокруг?
— Будто я там был, — шевельнул ухом Элтис. — Говорят — обычные камни. Сам всегда думал, как боги узнают, что туда пришёл изыскатель. Но легенды едва ли врут… Как-то узнают и выбирают. Об этой штуке должны знать авларины, но где их теперь найти…
— Моховой лес, — прошептала Кесса и поёжилась. — Лес, где мхи подобны деревьям… Непросто там, наверное, кого-то найти!
— Да уж, не проще, чем в Роохе, — задумчиво кивнул хеск. — Пробраться бы тебе в Фалону, знорка. Или в Рат… Я-то едва ли побываю уже в Рате — разве что в следующей жизни.
«И хвала богам!» — подумала Кесса, вспоминая все рассказы об огромных когтистых чудищах. Как могут эльфы-авларины жить в одном лесу со злобными пернатыми ящерами ростом с дерево? Либо сбежали бы, либо извели эту пакость под корень…
— А ты не хочешь поехать со мной, почтенный Элтис? — осторожно спросила Кесса. — Там много бегать не придётся, сиди и сиди на повозке… и жуки там, может, ещё крупнее!
Хонтагн ухмыльнулся во всю
пасть и нехотя поднялся с лавки.— Ездить с Чёрной Речницей? Не в этой жизни, знорка. Ступай к воротам, догоняй Арашти. Да хранят тебя боги всех земель!
Глава 15. Внутренние дела Гванахэти
Дорога медленно взбиралась всё выше и выше на горб широкого моста. Его арка опиралась на берег далеко от воды и высоко вздымалась над ней. Кесса, выглянув из-под полога, увидела широкую полосу белесого песка и медлительный поток. Он, нетронутый рябью, казался бы зеркальным, если бы не радужные маслянистые разводы на поверхности. Под ними, в тени оплывшего бесформенного моста, скользили чёрные тени с узкими колючими плавниками, с берега за вереницей телег искоса следили толстые хвостатые жабы, раскрашенные ярко и причудливо. Попутные повозки приотстали, пропуская караван, но Арашти не спешила ступить на каменную арку. Передняя телега замерла над кромкой берега, и хески высыпали на обочину, присвистывая и хлопая крыльями.
— Надо было ехать через Джангер! — хлопнул себя по боку один из Ойти. — Это вы называете новым мостом?!
Кесса посмотрела вниз, на опоры и массивную арку, и присвистнула. Мост, издали казавшийся прочным, был как будто выстроен из рыхло снега и уже изрядно подтаял снизу — из него словно выгрызли куски камня, повсюду виднелись вмятины и промоины.
— Кто придумал строить из лигнесской пены?! — передёрнул плечами Ойти-возница. — Как знаете, а я тут не поеду! Он же вот-вот развалится…
— Хаэ-эй! — Арашти, старшая среди ойтисских купцов, встала на повозке во весь рост. — Все в небо!
— Вот это умные слова, — пробормотал возница, спешиваясь и заглядывая под костяные лапы телеги. — Мы полетим, а они поползут за нами.
— Хаэй! — крикнула Кесса вслед улетающим Ойти. — А я?!
Синие крылья и чешуйчатые хвосты мелькнули в небе и скрылись на дальнем берегу, за едкой дымкой, вечно поднимающейся над медленными водами Хротомиса. Повозки, перебирая суставчатыми лапами, медленно поползли по мосту. Кесса сидела на одной из них, поверх упавшего полога и уложенных на дно жердей, и завороженно глядела на маслянистые разводы на воде. Чья-то спина в колючей броне мелькнула у самой поверхности, приоткрылась широкая пасть — и водная гладь снова застыла. Белесый «камень» — лёгкая податливая пена — похрустывал под колёсами всё громче, с моста сыпались камешки и падали в воду с тихим шипением.
Повозка на мгновение замерла на самом верху — и тут же мост затрещал, и подъеденная кислотой арка треснула надвое. Кесса прыгнула, не успев разбежаться, и лишь коснулась пальцами рассыпающегося камня. Не задержавшись на краю и на секунду, она полетела в шипящую воду…
— А-ай! — она рывком поднялась, растерянно щурясь на солнце. Ни облачка не было на небе, воздух дрожал знойным маревом, треск и звон наполняли его — то ли голоса тысяч насекомых, то ли шум у Кессы в ушах. Медлительные воды Хротомиса сгинули, будто их и не было. Маленький караван Арашти стоял на обочине широкой мощёной дороги, синие дракончики-Ойти деловито проверяли костяные лапы повозок и опускали до земли плетёные полога. Чуть поодаль в примятой траве лежала, свиваясь кольцами, огромная рогатая змея. Её взгляд на миг остановился на Кессе, и она шевельнула крыльями, сложенными вдоль спины, и подобрала хвост. Рослая крылатая тень качнулась на мостовой, жутковатое существо с головой огромной клыкастой кошки оглянулось на Кессу и кивнуло. Шипы торчали из его лап, вырастали из скул и покрывали длинный изогнутый хвост. «Как оно садится, не уколовшись?» — мельком подумала Кесса и смутилась.