Чтение онлайн

Император на троне дернулся. Он поднял голову и втянул носом воздух. Его скучающее выражение исчезло. Он искал источник запаха.

Я начала готовить воду. Моя «Живая Вода» закипала в серебряном чайнике.

Теперь самое сложное. Лед.

Я открыла ларец. Холодный пар вырвался наружу. Внутри, в формах из полированной стали, лежали мои ледяные чаши. Они были идеальны. Прозрачные, как стекло, с тонкими стенками, а внутри каждой, в толще льда, застыл, словно в янтаре, свежий, темно-фиолетовый цветок «Пурпурного Дракона».

Я быстро, чтобы не растаяли,

Зрители зашумели.

— Лед? В жару?

— Это магия!

— Как цветок попал внутрь?

Ли Цзы Фан подал мне чайник, вода кипела.

— Приготовьтесь к подаче! — крикнул Евнух. — Время истекает!

Мастера начали подносить свои творения к Императорскому столу.

Первым был Мастер Чжоу. Его чай в свежевылепленной глиняной чашке был хорош, но грубоват. Император сделал глоток и кивнул. Без эмоций.

Вторым пошел Ван Юй. Он поставил перед Императором стеклянный стакан, в котором плескалась жидкость насыщенного рубинового цвета.

— «Индустриальный Закат», — объявил Ван Юй. — Чай, созданный силой прогресса. Стабильный, идеальный.

Император попробовал.

— Чисто, — сказал он. — Очень чисто. Но... пусто. В нем нет души, мастер Ван. Это чай для чиновников, которым нужно не спать на службе, но не для поэтов.

Ван Юй поклонился, скрывая разочарование. Он проиграл битву за душу, но, я уверена, он выиграет битву за кошельки чиновников.

Настала наша очередь.

Мы с Ли Цзы Фаном подошли к столу вместе. Я несла поднос, он шел рядом как защитник.

Я поставила поднос перед Императором. Три ледяные чаши стояли в облаке холодного тумана. Внутри них сияли фиолетовые цветы.

— Что это? — спросил Император, его голос дрогнул.

— Это «Слезы Дракона», Ваше Величество, — сказала я, не поднимая глаз, смотреть на Императора было нельзя. — Гармония Неба и Земли. Лед — это память земли, застывшая во времени. Пар — это дыхание неба.

Я подняла чайник.

И начала наливать крутой кипяток прямо в ледяную чашу.

Зал ахнул. Все ждали, что лед треснет. Но мой лед, с добавлением спирта и секретной закалкой, выдержал.

Произошла реакция. Кипяток ударил в лед. Поднялся густой, плотный пар. Он смешался с дымом от корней лотоса, который пропитал мою одежду и волосы.

Лед начал таять изнутри. Стенки истончались. И цветок... цветок начал «освобождаться». Лепестки, скованные холодом, под действием жара вдруг раскрылись. Это выглядело так, словно мертвый цветок ожил за секунду.

Вода в чаше окрасилась в фиолетовый цвет, который тут же начал меняться на золотистый, особенность «Пурпурного Дракона» при перепаде температур.

— Пейте, Ваше Величество, — прошептала я. — Пока лед и пламя борются. В этой борьбе — вкус жизни.

Император протянул руку. Он коснулся ледяной стенки чаши.

— Холодно... — прошептал он, затем поднес к губам. — Горячо...

Он сделал глоток.

Сначала его лицо выразило шок, контраст температур обжигал и охлаждал одновременно. Затем пришел вкус. Мощный, терпкий вкус

Император закрыл глаза.

По залу пронесся шепот. Сын Неба плакал. Слеза скатилась по его щеке и упала в чашу, смешиваясь с чаем.

— Озеро Полумесяца... — прошептал он. — Двадцать лет назад. Мы катались на лодке. Она запуталась веером в лотосах. Пахло именно так. Илом и счастьем.

Он открыл глаза и посмотрел на меня. Взгляд был пронзительным, но в нем не было ярости. Только бесконечная тоска и благодарность.

— Ты вернула мне её, — сказал он. — На одно мгновение. Ты ведьма, женщина?

— Я чайный мастер, Ваше Величество. Моя магия — это химия и память.

Император встал.

— Объявляю решение!

Зал замер. Евнух склонился в поклоне.

— Этот чай... — Император поднял чашу, которая уже почти растаяла, превращаясь в лужицу воды на золотом блюде, символ бренности всего сущего, как я и задумывала. — Этот чай — лучшее, что я пробовал за годы правления. Он жесток, как правда, и сладок, как воспоминание.

Он обвел взглядом зал.

— Клан Ли нарекается Императорским Поставщиком. Отныне и вовеки «Пурпурный Дракон» будет подаваться только на моем столе. А вы, — он указал на меня, — получаете титул «Чайная Императрица».

Толпа взорвалась. Ли Цзы Фан сжал мою руку так, что я думала, он сломает мне пальцы.

Но я не слышала оваций, потому что перед моими глазами вспыхнуло гигантское, золотое системное окно.

[ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО: «Лучший Чай Поднебесной».] [Награда: Титул, Слава, Деньги.] [ГЛАВНАЯ НАГРАДА: Портал Домой.] [Статус портала: Активирован. Время до закрытия: 10 минут.] [Точка выхода: Тронный Зал, за колонной слева.]

Десять минут.

Мир вокруг меня поплыл. Я видела счастливое лицо мужа. Видела завистливое лицо Ван Юя. Видела кланяющихся вельмож.

А в углу зала, за массивной красной колонной, воздух дрожал. Там, в мареве, я видела очертания своего офиса. Монитор. Чашку с остывшим кофе. Шум кондиционера.

Мой мир. Там нет казней. Нет ядов. Нет грязи. Есть интернет, горячая вода из крана и безопасность.

Я посмотрела на Ли Цзы Фана. Он сиял. Он победил, вернул честь клану. Он смотрел на меня с обожанием, но он не знал, что я могу уйти.

— Сяо Нин? — он заметил перемену в моем лице. — Ты бледна. Переволновалась?

— Мне нужно... мне нужно отойти, — прошептала я. — Воздухом подышать.

— Я пойду с тобой.

— Нет! — я отдернула руку, слишком резко. — Нет, Цзы Фан. Останься. Император хочет поговорить с тобой о поставках. Это твой триумф. Я... я сейчас вернусь.

Он нахмурился, но кивнул.

— Не уходи далеко.

Я поклонилась Императору (который уже обсуждал с Ван Юем — да-да, Ван Юй не растерялся и уже влез в разговор о поставках льда) и попятилась к колоннам.

Я подошла к дрожащему воздуху, оттуда веяло стерильной прохладой офиса.

[Система: Желаете покинуть этот мир? Да / Нет.]