Чтение онлайн

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я почувствовал руку Джордана на своем плече и услышал его голос. Открыв глаза, я осмотрелся. Небо прояснилось. Освежающий ветерок обвевал опустошенный холм. Писли сидел, покачиваясь из стороны в сторону, и смотрел куда-то вниз. Я проследил его взгляд.

Огонь по-прежнему бушевал на болотах. Клубы голубого дыма поднимались среди голых кустов дрока и хрупкого вереска. Буровая вышка превратилась в скрученную массу почерневшего металла и лежала на боку. Один или два обгоревших грузовика ползли по равнине, с трудом пробираясь к нашему холму. Кучка оборванных людей, спотыкаясь, брела следом. Стоны и мольбы о помощи доносились даже сюда. Серая отвратительная жидкость, от которой поднимался

— Надо помочь раненным, — просто сказал Джордан.

Я кивнул и с трудом поднялся на ноги. Писли тоже встал. Тут, вспомнив о друге, я опустился на колени и легонько потряс за плечо Титуса Кроу. Через мгновение он пришел в себя, но не мог участвовать в предстоящей нам работе: мысленный контакт с чудовищем — пусть и короткий — высосал все его силы. Когда мы втроем отправились к «роверу» Джордана, я прихватил брошенную Писли трубку радиотелефона. Машинально повернув ручку громкой связи, я понял, почему профессор бросил ее: сквозь треск помех доносилось тихое бессвязное бормотание, отрывки детских песенок, дьявольское хихиканье…

Мы нашли тела шестерых мертвых рабочих, пятеро пропали без вести, а бедный Финч сошел с ума. Многие получили ранения, но в основном — легкие: ожоги, порезы и ушибы. Однако, тот факт, что уничтожено еще одно чудовище — пусть и из «наименее опасных» — вряд ли оправдывало подобные потери. Это были первые жертвы фонда при выполнении плана «Великобритания».

Газеты на следующий день много писали о подземных толчках, потрясших всю северо-восточную область страны, и — значительно скромнее — о взрыве газов, «по небрежности выпущенных на поверхность земли при выполнении бурения в научных целях». Подземный гул и толчки дошли до Котсволда, и Суртси отреагировал на них клубами вулканического пара. В прессе упоминалась также неожиданно налетевшая буря. Град размером с шарик для гольфа прошел на юге страны. Необычно сильные грозы пронеслись над многими областями Англии, в особенности бури свирепствовали в Дурхеме и Нортумберленде. Сильный дождь после полудя обрушился на западные районы. Действия фонда Уилмарта сказались даже на психиатрических клиниках. Газеты и телевидение сообщали о массовых беспорядках и побегах. «Луна, приливы, циклы погоды» — психиатры и психологи представили все происходящее как единую систему…

О форме, типе и прочих характеристиках чудовища, которого мы уничтожили в тот день, до сих пор известно мало. Замечание об Уббо-Сатхле лишь подтвердило необходимость постоянно учиться. В течение нескольких часов после взрыва газов в теле чудовищ (по своему составу тела тварей напоминали метан и находилось под давлением) вещество щупалец и всего тела разложилось и исчезло за считанные минуты. Зондирование пространства, которое чудовище занимало под землей, показало, что длина этого экземпляра составляла четверть мили при одной десятой мили — в поперечнике!

Мы точно даже не знаем имени этого создания. Конечно мы могли его слышать в интерпретации Финча во время телепатического сеанса, но вряд ли оно соответствовало бы какому-то имени, известному нам. Все дело в том, что голосовые связки человека не в состоянии воспроизвести немыслимо расставленные согласные. Единственный человек, бывший в мысленном контакте с этим существом, бедный Гордон Финч, уже ничего не мог подсказать нам. Та же транскрипция, что получилась у нас, звучала и вовсе не произносимо: «Цгфтхгнм-о-тх».

Его прародитель, Уббо-Сатхла (Убхо-Шатла, Хбошат, Ботхшаша), появился даже раньше Ктулху. Его потомки первыми спустились со звезд. Похоже, Уббо-Сатхла был привлечен в род Ктулху после того, как тот стал повелителем пра-Земли, если судить по следующему отрывку из «Книги Эйбони»:

Понадобилось две недели, чтобы навести порядок, и замести следы операции. А потом еще неделя активных переговоров в высоких кругах, которые вели Писли и другие влиятельные лица, чтобы операции фонда Уилмарта на Британских островах получили свое продолжение. И, в конце концов, все дела пошли, как и было задумано.

Несколько недель спустя мы с Кроу ехали в «мерседесе» возвращаясь из северо-западных районов страны. Несколько дней назад, на Южно-Шотландской возвышенности, фонд Уилмарта обложил еще одно чудовище — одного из последних экземпляров гигантской формы в Великобритании и ее водах. Его выгнали из норы под горным утесом. Существо, оказалось сравнительно небольшое по размерам, и было смыто мощными струями воды, буквально размыто в ничто. Это произошло почти в центре возвышенности, в малонаселенной местности между Ланарком и Дамфрисширом. Невыносимое зрелище предсмертной агонии чудовища потрясло меня. Тварь извивалась под непрерывными струями воды, от которых она не могла увернуться, ее тело буквально плавилось, а затем превратилось в лужу жуткой полуорганической материи — пузырящейся гнили. У меня перед глазами все еще стояла эта ужасная сцена, а Титус Кроу гнал машину на юг.

После этой операции, Писли вылетел из Глазго в Лондон, чтобы встретить своих американских друзей и коллег. Из-за океана привезли новое сейсмографическое оборудование, с помощью которого фонд надеялся выслеживать движущиеся «орды» Шудде-Мьелла, если те сделают попытку напасть на Британию, как полагали некоторые телепаты. За последнее время обитатели подземных гнезд и отдельные особи маскировали свою ментальную деятельность. Ограниченные телепатические способности Титуса Кроу после катастрофы на болотах, казалось, исчезли, но в остальном, по его мнению, он чувствовал себя нормально.

Было уже около полудня. Мы ехали через пустынный район в нескольких милях к востоку от Пенрита. Уже довольно долго Титус Кроу вел машину в состоянии, которое я назвал бы молчаливой задумчивостью. Краешком глаза я заметил неподалеку что-то необычное. Не в силах полностью отделаться от жутких воспоминаний, я все же попытался сосредоточиться на дороге, почувствовав внезапно какое-то беспричинное беспокойство.

Местность выглядела унылой. Справа от шоссе поднимались стены неровных скал, с левой стороны — сразу за краем дорожного полотна — начинался обрыв, а дальше далеко раскинулась холмистая равнина. Туман, неожиданно затянувший узкую и неровную дорогу, постепенно становился все гуще.

Казалось, весь мир ополчился против меня. И тут же появилась головная боль, о которой я даже не вспоминал с тех пор, как к нам присоединился профессор Писли. Подумав об американце и тут же вспомнил его пугающее предупреждение: «Помните — эти твари никогда не прекращают своих попыток! Вы должны носить это с собой повсюду, куда бы вы ни шли. Но не спускайтесь в подвалы. Держитесь подальше от долин, лощин, карьеров, шахт, подземки и тому подобного. Как я сказал, вам не стоит бояться непосредственного нападения, но эти твари могут добраться до вас косвенным образом. Внезапное землетрясение, обвал… Уверен, вы понимаете, что я имею в виду».

— Титус! — я не на шутку встревожился. — Титус, куда вы, черт возьми, едете? Это же не та дорога. Мы должны были повернуть несколько миль назад, и двигаться по шоссе А69 к северо-восточному побережью!

Я со страхом взглянул на крутой обрыв с одной стороны, и почти вертикальную стену, вершина которой тонула в тумане — с другой.

Кроу вздрогнул, когда я назвал его по имени, и, нажав на тормоз, остановил машину. Покачав головой, он изумленно протер глаза.

— Конечно, нам надо было ехать по А69, — согласился он, озабоченно нахмурившись, и вдруг удивленно вскрикнул: — Какого черта?..