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— Lo llamaremos Miles Naismith Vorkosigan entonces — declarу Cordelia, fingiendo calma a pesar de que tenнa revuelto el estуmago -. Mi padre no lo rechazarб. — Tu padre estб muerto — replicу Piotr. Convertido en plasma brillante en un accidente espacial hacнa mбs de una dйcada. Al cerrar los ojos, todavнa veнa su muerte en un estallido color magenta.

— No del todo. No mientras yo viva para recordarlo.

Piotr pareciу haber recibido un golpe en su estуmago barrayarйs. Allн las ceremonias ofrecidas a los muertos se aproximaban al culto de los antepasados, como si el recuerdo lograra mantener las almas con vida.

їPiotr estarнa teniendo una visiуn helada de su propia mortalidad? Habнa llegado demasiado lejos y lo sabнa, pero no podнa dar marcha atrбs.

— ЎNada te harб despertar! Entonces probaremos con esto. — Permaneciу con los pies firmes en el suelo y mirу a Aral -. Salid de mi casa. De las dos. De la Residencia Vorkosigan tambiйn. Coge a tu mujer y vete de aquн. ЎHoy mismo!

Los ojos de Aral se deslizaron un momento sobre el hogar de su infancia. Con sumo cuidado dejу a un lado el visor y se levantу.

— Muy bien.

La ira de Piotr estaba teсida de angustia.

— їSerнas capaz de perder tu hogar por esto?

— — Mi hogar no es un lugar. Es una persona — dijo Aral con voz ronca. Y entonces agregу -: Personas.

Se referнa a Piotr tanto como a Cordelia. Ella se inclinу hacia delante, invadida por la tensiуn. їEse anciano serнa de piedra? Incluso en ese momento Aral le ofrecнa gestos de afecto que a ella la conmovнan hondamente.

— Devolverбs tus rentas e ingresos al tesoro del distrito — ordenу Piotr, desesperado.

— Como tъ digas. — Aral se dirigiу hacia la puerta.

La voz de Piotr se tornу mбs baja.

— їDуnde vivirйis?

— Hace bastante que Illyan viene insistiendo para que me mude a la Residencia Imperial, por razones de seguridad. Evon Vorhalas me ha persuadido de que Illyan tiene razуn.

Cordelia se habнa levantado al mismo tiempo que Aral. Ahora se dirigiу a la ventana y observу el paisaje gris, verde y pardo. Una espuma blanca se habнa formado sobre las aguas tranquilas del lago. El invierno barrayarйs iba a ser frнo…

— їAsн que te han gustado los aires imperiales, eh? — dijo Piotr -. їDe eso se trataba? їDe arrogancia?

Aral esbozу una mueca de profunda irritaciуn.

— Todo lo contrario. El ъnico ingreso que tengo es mi medio salario de almirante. No puedo permitirme el lujo de rechazar un alojamiento gratuito.

Un movimiento entre las nubes atrapу la atenciуn de Cordelia.

— їQuй ocurre con esa aeronave ligera? — murmurу casi para sн misma.

La manchita creciу, sacudiйndose de forma extraсa. Echaba humo. Se balanceу sobre el lago, directo hacia ellos.

— Dios, me pregunto si estarб llena de bombas.

— їQuй? — preguntaron al unнsono Aral y Piotr, y se acercaron rбpidamente a la ventana, Aral a su derecha y Piotr a su izquierda.

— Tiene insignias de Seguridad Imperial — observу Aral.

Los viejos ojos de Piotr se esforzaron por divisarlas.

—їSн?

Mentalmente, Cordelia planeу una carrera por el pasillo hasta la puerta trasera. Habнa una pequeсa zanja al otro lado de la calzada, y si se tendнan boca abajo en el interior tal vez… Pero la aeronave disminuyу la velocidad y aterrizу bamboleante en el jardнn delantero. Con cautela, los hombres de librea y de uniforme verde se acercaron a ella. La mбquina habнa sufrido graves desperfectos: un agujero producido por una descarga de plasma, manchas negras de hollнn, abolladuras… era un milagro que hubiese logrado volar.

— їQuiйn…? — dijo Aral.

Piotr forzу la vista hasta que divisу al piloto bajo la cubierta rota.

— Por Dios,

Ўes Negri!

— їPero quiйn es el que…? ЎVamos! — gritу Aral, corriendo hacia la puerta. Los dos lo siguieron rбpidamente hasta el jardнn.

Los guardias tuvieron que forzar la cubierta con una palanca. Negri cayу en sus brazos. Lo tendieron sobre el cйsped. Tenнa una grotesca quemadura sobre el lado izquierdo del torso y el muslo. Su uniforme verde se habнa fundido y chamuscado revelando burbujas blancas y ensangrentadas de carne deshecha. Negri temblaba de forma incontrolable.

La pequeсa figura asegurada al asiento de pasajeros era el emperador Gregor. El niсo de cinco aсos lloraba aterrorizado, no en voz alta, sino con sollozos contenidos. A Cordelia le pareciу siniestro que alguien tan joven mostrase semejante control. Ella hubiese gritado. Sentнa deseos de chillar. Gregor vestнa ropas corrientes, una camisa suave y pantalones azul oscuro. Le faltaba un zapato. Un guardia de Seguridad Imperial le desabrochу el cinturуn y lo sacу de la aeronave. El niсo mirу a Negri completamente horrorizado y confundido.

ї Creнas que los adultos eran indestructibles, pequeсo?, preguntу Cordelia en silencio.

Kou y Drou se materializaron de sus respectivos refugios en la casa, y quedaron paralizados junto con los demбs guardias. Gregor alcanzу a ver a Droushnakovi y corriу hacia ella como una flecha, aferrбndola por la falda.

— ЎDroushie, ayъdame! — Entonces su llanto se intensificу. Ella lo abrazу y lo levantу.

Aral se hincу junto al jefe de Seguridad Imperial.

— їQuй ocurriу, Negri?

Negri se aferrу a su chaqueta con la mano derecha.

— Estбn intentando un golpe en la capital. Sus tropas tomaron Seguridad Imperial, tomaron el centro de comunicaciones… їpor quй no respondнan aquн? El cuartel general estб rodeado, infiltrado… Se combate en la Residencia Imperial. Nosotros estбbamos tras йl… pensбbamos arrestarlo… pero actuу demasiado pronto. Creo que tiene a Kareen…

— їQuiйn, Negri, quiйn? — preguntу Piotr.

— Vordarian.

Aral asintiу con expresiуn sombrнa.

— Sн…

— Llйvese… al niсo — susurrу Negri -. Pronto llegarб aquн… — Los temblores se transformaron en convulsiones, los ojos se le pusieron en blanco y empezу a jadear. De pronto volviу a mirarlo fijamente.

— Dнgale a Ezar… — Las convulsiones volvieron a sacudir su cuerpo. De pronto se detuvieron. Ya no respiraba.

— Seсor — dijo Koudelka a Vorkosigan -, la consola de seguridad ha sido saboteada. — A su lado, el jefe de guardia asintiу con un gesto -. Precisamente venнa a decнrselo.