Астелия
Шрифт:
Он нашел грибы там, где говорила Кито: в центре небольшого круга посереди этой бугристой поляны. Они росли у подножия светящейся насыпи высотой в два человеческих роста — почти с небольшой дом. Исходящий из насыпи свет слегка пульсировал, и Джефф показалось, будто он видит в глубине зеленой массы что-то темное, узкое.
Он подобрался ближе. Страх накатывал на него ледяными волнами — еще холоднее, чем липнущее к телу мокрое одеяло. В коленях снова появилась противная слабость, и дыхание против воли снова участилось.
«А Кито, пожалуй, даже хорошенькая, — заключил он. — Ну, дикарка, конечно, но и лицо, и глаза у нее такие… привлекательные, что ли. Будь она одета не в эту дрань, она была бы куда более похоже
При мысли об этом щеки его запылали, но отделаться от нее как-то тоже не получалось.
Джефф резко тряхнул головой. Что это такое с ним? Ему надо держаться осторожнее, достать Благословение Ночи. Кито говорила, у этих темных грибов нижняя поверхность шляпки покрыта шипами — она раз укололась, так у нее рука нарывала потом несколько месяцев.
Он огляделся по сторонам, но ни одного Хранителя не увидел. Он понимал, что это, может быть, лишь видимость — вполне возможно, ему достаточно было протянуть руку и наткнуться на добрую дюжину Хранителей. Однако, как бы страшно ему ни было, он не мог не довести дело до конца.
Такова, в конце концов, история его народа. Астелианцы никогда не позволяли страху или вероятности неудачи удержать их от действия. Их древнейшие деяния, говорил ему как-то дядя, уходят в глубь веков так далеко, что пергаменты, на которых записаны предания о них, истлели, а письмена на камнях стерлись непогодой. Они пришли в Карну из какого-то другого места, и число их не превышало нескольких тысяч, и весь мир ополчился на них. Они одолели ледовиков, и Детей Солнца с их цитаделью в Лихорадковых Джунглях, они рассеяли маратов и канимов и объявили земли Астелии своими. Они овладели морями, которые окружали их дом, они оттеснили ледовиков далеко на север, а маратов одолели в кровопролитных битвах. Астелианцы с их заклинаниями и астелами владели миром, и никакой другой народ не мог оспорить их владычества.
Джефф вздрогнул и несколько раз моргнул. Должно быть, он целую минуту так и стоял на месте, не шевелясь, протянув руку к ближнему грибу. Он встрепенулся и, задыхаясь от волнения, сорвал один гриб, потом другой и аккуратно положил их в поясную сумку.
И тут ему показалось, будто в толще насыпи перед ним что-то шевельнулось.
Вздрогнув, Джефф перевел взгляд в ту сторону и сразу же чуть не вскрикнул от боли, уколовшись о шипы следующего гриба. Он отдернул руку, и несколько капель крови упало на светящуюся поверхность насыпи.
В оцепенении смотрел Джефф на насыпь и забрызгавшие ее красные точки. Поверхность покрова резко дернулась, вспухла, а потом сморщилась в том месте, где на нее попала кровь. Она вдруг напомнила Джеффу шкуру какого-то огромного, отвратительного зверя, отчего по коже его забегали мурашки, На его глазах капли крови исчезли в насыпи, растворившись в ней словно упавшие на поверхность воды снежинки.
А потом неясная темная тень в насыпи вдруг вздрогнула. И пошевелилась. Медленно, словно пробуждаясь от долгого, векового сна, она расправила конечности, и Джефф вдруг ощутил на себе ее жуткий взгляд
Страх захлестнул его с головой — не тот леденящий страх, который сковывал его движения прежде, но обжигающий страх, оставивший в голове одну-единственную мысль: «Беги!»
Джефф повернулся и, не думая о том, что может открыть себя, бросился со всех ног прочь.
Позже он почти ничего не вспомнил из этого бегства. Два-три раза вслед ему раздался из деревьев возмущенный визг Хранителей, но их было немного, и он бежал все быстрее — он даже не знал, что может бегать так быстро.
Только раз он оглянулся на бегу и увидел у подножия исполинского дерева, у входа в дупло-пещеру что-то такое высокое, блестящее, жуткое. Это «что-то»
стояло в проеме, и Джефф не мог разглядеть его как следует, но каким-то образом ощущал, что это и отвратительно, и притягательно одновременно.Протяжный, басовитый свист, раздавшийся среди деревьев, показался Джеффу кошмарным издевательским смехом. Джефф ускорил бег, не рискуя больше оглядываться. Он мчался по пружинящей корке покрова, не обращая внимания на боль в ногах и на то, что легкие его вот-вот могут разорваться от непосильной нагрузки. Он едва не пропустил лоскута от одеяла, который он оторвал и повязал на ветку, обозначив этой вешкой обратный путь. От этой вешки была видна следующая, и так, от лоскута к лоскуту, добрался он до веревок у подножия скалы.
— Эй, астелианец! — услышал он голос за спиной. Кито спрыгнула с ближнего дерева. — Принес?
— Две штуки! — крикнул в ответ Джефф. — Больше не получилось.
Кито протянула руку, и он сунул в нее один из двух грибов.
— Бежим! Ну, живо, живо!
Кито кивнула, но вместо того, чтобы бежать, пригнулась к земле. Джефф стоял рядом, приплясывая от нетерпения и то и дело поглядывая назад.
— Да быстрее же! — выдохнул он. — Ну!
Спокойными, уверенными движениями Кито достала кремни и ударила их друг о друга. Искры упали на разостланное на земле пропитанное маслом одеяло. Кито подождала, пока оно разгорится как следует, и схватилась за конец рыболовной лесы — уходя к дереву, Джефф намочил ее в пруду. Леска тянулась вверх, перекидывалась через одну из верхних, живых ветвей дерева и спускалась обратно; другой конец ее был привязан к горящему одеялу. Перебирая руками, Кито вздернула одеяло вверх, пока оно не застряло в листве.
Ветка занялась сразу, осветив все вокруг с высоты, и снова ответом на это стал хор устрашающих воплей — но на этот раз тот басовитый свист перекрыл их и продолжался, когда те уже стихли.
Кито посмотрела на Джеффа неожиданно широко открывшимися глазами.
— Что это?
— Не знаю, — ответил Джефф. — Кажется, это я… гм… разбудил эту тварь.
Они переглянулись и, не сговариваясь, бросились к веревкам. До них, до безопасности оставались считанные ярды. Краем глаза Джефф видел спешивших на огонь со всех сторон Хранителей; они подступали сплошным копошащимся ковром светящихся глаз, суставчатых лап и кожистых панцирей.
Джефф добежал уже до веревок, а Кито оставалось до них каких-то несколько шагов, когда что-то метнулось к ним с одного из покрытых покровом деревьев — что-то длинное, узкое и до ужаса стремительное. Чем бы это ни было, только не Хранителем, ибо оно выбросило вперед длинную конечность, поймало тонкими, хитиновыми пальцами Кито за лодыжку, и та полетела на землю. Девушка взвизгнула от неожиданности и забилась, однако пальцы держали ее стальной хваткой.
То, что случилось потом, Джефф видел урывками. В памяти его сохранилось, как он повернулся и увидел нечто вроде чудовищного размера осы, на полупрозрачных крыльях которой переливались отсветы покрова. Она склонилась над Кито, резко опустила голову и впилась жвалами в бедро Кито. Та истошно закричала и принялась молотить кулаками по голове осоподобной твари — раз, два… Потом глаза ее закатились, а тело задергалось в жестоких судорогах. Она продолжала кричать, но и крик выходил рваный и быстро слабел.
Осоподобная тварь, покрытая светящейся слизью покрова, подняла голову и оглушительно засвистела. Со жвал ее капала кровь, и Джефф разглядел фасетчатые глаза, а еще какую-то желтоватую жидкость, сочившуюся из ран Кито.
— Мальчик из долины! — донесся до него далекий голос. Джефф задрал голову и увидел Бонуло, свесившегося, держась одной рукой за веревку, над обрывом. Даже на таком расстоянии Джефф видел, что лицо его искажено страданием.
— Астелианец! — кричал Бонуло. — Тебе ее не спасти! Поднимайся!