Чтение онлайн

Делегация удалилась... Советники сдержанно молчали. Они знали - Марта не спустит глаз с прорицательницы и будет держать её в поле зрения до тех пор, пока не убедится в её полной лояльности Руководителю.

* * *

Дела в Городе затевались большие, а хороших сталей хронически не хватало. Вилли замыслил экспедицию на орбиту, а перед полётом попросил робота досконально изучить возможности истребителя в космосе. Али срочно провёл полную диагностику всех систем, полетал в верхних слоях атмосферы, не на долго выходил в открытое пространство и выяснил следующее: истребитель не был оборудован захватами и оказался полностью непригодным для буксировки грузов, а раз так - то невозможно было выяснить его грузоподъёмность. Из космоса в атмосферу истребитель будет входить с минимальным количеством энергии, так как большая её часть уйдёт на поимку и увод с орбиты обломка удобоваримых размеров. Хватит ли её для удержания добычи,

никто не знал. Смелые эксперименты Али позволили выяснить, что при лимите энергии защитное поле, позволяющее скользить в атмосфере почти без трения, а, следовательно, и нагрева, становилось нестабильным, а при, даже незначительном повышении температуры корпуса, исчезало полностью и истребитель, по самым скромным подсчётам, должен был в считанные минуты благополучно сгореть в атмосфере. Ничего иного с ним произойти не могло, так как истребитель без защитного поля не мог накапливать энергию, которая питала антигравитационную установку, которая, в свою очередь, позволяла производить транспортировку стали. Генераторы, вырабатывающие энергию посредством ионизации воздушного потока, находились внутри корпуса. К ним вели два канала, напоминающие воздухозаборники самолёта. Когда истребитель двигался, то защитное поле создавало перед ним конусообразный сборник, предназначенный для увеличения скорости и массы воздушной струи, проходящей через генераторы, а они вырабатывали достаточно энергии для полёта и стрельбы. Получался заколдованный круг из которого не было выхода. Конечно, можно было просто столкнуть облюбованный обломок с орбиты. Однако он, в виду незначительной массы, обязательно сгорит в плотных слоях атмосферы, а крупный обломок истребителю не осилить. Так что у друзей оставался всего один путь - обратить внимание на маленькие фрагменты кораблей. С ними ещё можно было справиться... Хотя и здесь возникало множество вопросов, на которые не существовало ответов. Оставалось только проверить всё на практике...

Каульвюр после не долгого размышления предложил воспользоваться выдвижным механизмом пушек. Истребитель водрузили на эстакаду, демонтировали орудия и принялись придумывать, каким образом приладить примитивные захваты к кронштейнам. Ирма принимала в работах самое деятельное участие. Она вникала во все мелочи и предложила заклинить тяги, к которым кузнец приладил странное приспособление с зазубренными ершами на концах. Когда всё было готово, стали решать, кому лететь на орбиту. Али настаивал на своей кандидатуре. Он особо упирал внимание компании на то, что уже неоднократно побывал в космосе. Вилли рвался опробовать новую систему и напоминал зарвавшемуся роботу о том, что у него гораздо больший опыт пилотирования самых различных аппаратов в пространстве. Неожиданно прорицательница изъявила желание присоединиться к Руководителю. Пилоту во время полёта наверняка потребуется помощь, а она вполне готова к сложному испытанию. Такой расклад ни в коей мере не устраивал Первого Помощника, и он сумел настоять на своей кандидатуре. Могучий кузнец с не менее могучим молотом в руках, очень напоминающий скульптуру "Освобожденный пролетарий", с интересом прислушивался к спору, а потом неожиданно заявил:

– Нам просто позарез необходим добрый металл. Играть в благородство будем потом. Пусть летит Первый Помощник. Вдруг наверху что-нибудь случится? Извините, други мои, но в нашем положении из двух зол выбирать приходиться меньшее. Руководитель необходим здесь! Только-только произошло объединение городов. Если с ним что произойдёт - всё рухнет. К тому же я не знаю, кто будет оплакивать его смерть сильней - мы, или она, - Каульвюр кивнул на неожиданно зардевшуюся Ирму.

Али многозначительно причмокнул, закатил глаза и состроив всё понимающую морду, полез в истребитель. По дороге он хмыкал, чесал затылок, крутил головой, разводил руками и с силой хлопал ими по ляжкам.

– Ты когда-нибудь отчалишь или нет?
– не выдержал Руководитель.
– Прямо ярмарочная мартышка, её богу. Один ляпнул не подумав, а ты и рад стараться, бестолочь! Давай, жми на педали, не зли дяденьку...

Робот юркнул в истребитель и поднял его на несколько сантиметров. Подпорки убрали. Али включил режим невидимости и выскользнул из сарая.

– Ты не боишься, что Первый Помощник погибнет? Он хороший чело-век, - сказала Ирма, подойдя вплотную к Руководителю.
– Жалко его бу-дет...

– Он не человек, - тихо ответил Вилли.
– И справится с трудной задачей лучше любого из нас. У меня в жизни, в силу определённых обстоятельств, было три друга. Все они по иронии судьбы не принадлежали к нашему племени. Двое из них погибли, причём виновником смерти одного из них, невольно стал я сам. Поэтому, если с Али что-нибудь случится, я не знаю, как буду жить дальше...

– Я тебя не понимаю. Как это понять - не человек?

– Это ещё одна длинная история с погонями, превращениями и страш-ными, нелепыми смертями.

– У нас однажды, герцогу на потеху, привезли железного мужчину. Он мог кланяться, вежливо шаркать ножкой и говорить неприятным, скрипучим

голосом. Однако Первый Помощник не похож на него...

– Конечно. Ты видела куклу, железного болвана, а с Али всё гораздо сложнее. А откуда у вас взялось металлическое пугало?

– Его доставили из Франции. Говорили, будто он построен из куска небесного камня вторым помощником Джузеппе Пойа. Интересно получается. У нас Первый Помощник, а там второй...

– Скажи, а как выглядел этот самый помощник?..

– Абсолютно ничего интересного: невзрачный, бледненький, похожий то ли на зайца, то ли на мышь. Безликое создание...

Ай да кургала, изумился про себя Лабер. Каков гадёныш! Ведь всё предусмотрел. За столько веков просчитал ситуацию и ни разу не ошибся. С другой стороны к чему ему предугадывать, когда гораздо проще и эффективней составить программу, вбить нам её в гены, а потом, по мере необходимости, вносить в неё некие коррективы. Наверняка он и сейчас где-то сидит за пультом, строчит новые вводные, чтобы его заводные игрушки не выходили за рамки дозволенного. Вилли почти с отвращением посмотрел на Ирму. Значит крутись не крутись, сопротивляйся хоть до белого каления, а от Лозенфильд ему никуда не деться. Его величество уже сделал выбор подруги жизни для Гриза и никуда от этого не убежать, не спрятаться. А вдруг это простое совпадение, и он зря треплет себе нервы? В любом случае Ирма ни в чём не виновата. Не надо срывать на ней зло. Она хорошая девчонка, и я благодарен судьбе, что она свела нас вместе.

Все молчали и смотрели в небо. Кузнец это делал потому, что не хотел отставать от Руководителя. Лабера терзали тяжкие предчувствия. Что там происходит? Может другу там тяжело, плохо и он стоит на краю гибели, а он не способен ничем помочь! Прорицательница тоже боялась. Вдруг Первый Помощник пробьёт в голубом своде слишком большую дыру и оттуда посыпятся странные сооружения и замёрзшие трупы пришельцев. Тогда всех их ждёт неминуемая смерть. Раньше, до ссылки, она бы обрадовалась, но сегодня слишком многое изменилось, и она уже не представляла своей жизни без китайца, Али, громадного кузнеца и таинственного, но такого беззащитного Руководителя с красивым именем - Вилли Лабер.

Пришёл Ли Фу, внимательно осмотрел компанию, которая напряжённо выискивала что-то в небесах, тронул Гриза за плечо и тихо сказал:

– Первый Помощник просил позвать всех. Он с другой стороны сарая. Говорит, вы его бросили, и ему остаётся уйти к Фридриху от нескрываемого оскорбления и глубочайшей обиды. А вы что - поругались?

Вилли всплеснул руками и что было сил бросился на пустырь, где они планировали устроить склад материала доставленного с орбиты.

Роботу посчастливилось приволочь фрагмент палубы носителя. Он расхаживал возле добычи и невыразимо печальным выражением лица.

– Это свинство с твоей стороны, - с хода заявил Лабер.
– Мы волнуемся, переживаем, как...что? А ты, словно змея подколодная, подкрался втихаря и ещё имеешь наглость изображать обиженного! Ну, ты и фрукт!

Каульвюр уже вертелся возле обломка, постукивал по нему пудовым кулаком, приседал от радости и щёлкал языком...

– Подождите вы, - прогудел он будто в бочку.
– Такаранга, чеши со всей мочи к Мимипопо за подводами, а затем ко мне в кузню. Пусть два человека с инструментом спешно идут сюда. Пока подготовят телеги, мы успеем разобрать эту штуковину по кусочкам, и сразу запустим в работу. Добрый металл, добрый! Только мало его, ох как мало! Эй, помощничек, ты не очень-то рассиживайся, а дуй за новой порцией, а то выдумал прятаться за сараями. Так мы много не наработаем. Ой, хорошо-то как!..

Кузнец радовался неожиданно привалившему счастью, прикидывал, сколько чего он соорудит из него, и куда приспособит остатки.

– А если серьёзно, - сказал Лабер так тихо, что его услышал только робот.
– Почему ты так сделал?

– Не хотел ранить нежное сердце Ирмы. Не к чему ей было видеть мою смерть. Фактически я падал. Эта бяка оказалась слишком тяжёлой для хлипкого аппарата. А отцепиться не было никакой возможности. Так мы и мчались, склещившись наподобие собак, пока я не догадался перейти, использовав последние крохи энергии, на пологое скольжение. Хорошо ещё корпус не успел сильно нагреться! Сразу появилась энергия, и мы благополучно приземлились. Я решил - хватит! Больше никто и носа не покажет на орбите, пока не придумаем механизм экстренного сброса! Кстати, я видел абсолютно целый грузовой корабль. Вот бы его заграбастать. Тогда бы я добрался до силовых установок, снимал бы их со всех подряд кораблей и тащил сюда. Ты только представь - море даровой энергии, никакого вреда экологии, никаких вонючих труб, нефтяных пятен, где попало, радиоактивных захоронений, газовых факелов до неба, составов с углем и парниковых эффектов! Нам их хватит до скончания века. А если мы расстараемся и поснимаем с изувеченных каравелл провода, кабели, уцелевшие осве-тительные приборы, то тогда можно будет провести электричество в каждый дом. В Доме установим компьютеры и вообще... Осталось слетать и проверить - грузовик действительно на ходу, или только прикидывается!