Чтение онлайн

— Но и это еще не все наши недруги. Посмотри сюда, — Девлет сердито стукнул кулаком по карте, — мы окружены со всех сторон недобитыми врагами и ненадежными союзниками. На западе вновь начал поднимать голову Мейлинд. Десять лет прошло с тех пор как Грегар разбил их в пух и прах, но они не сидели все это время сложа руки. Мы отняли у них плодородные земли, и теперь они готовятся вернуть их обратно. И этой войны нам не избежать. Возможно, уже завтра король примет решение повторить свой победоносный поход. И это меня очень беспокоит, ведь силы в королевстве не те, что раньше, а вассалы вряд ли захотят помочь нам своими солдатами. Это будет последний прыжок смертельно раненного льва. Без войны мы еще протянем лет пять, но даже боги не ведают, что произойдет в ином случае.

Советник в волнении

прошелся вокруг стола и встал рядом с Уинсоном, пристально глядя ему в глаза.

— Нам не нужна эта война, — с горечью сказал он. — Я бы не задумываясь пошел на уступки Мейлинду будь на то моя воля. Лучше оттянуть неизбежное, чем броситься в омут с головой именно сейчас. Королевство и так разрывают старые конфликты. Взгляни на карту: куда только не падает мой взор, везде я вижу подводные скалы, которые могут проделать в днище нашего корабля большую пробоину. Лесные эльфы воюют с антинарцами за свои чащи, гномы в обиде на нас за торговые войны, племена из Джельфы вновь устраивают набеги на южных границах, а тсунгхи вежливо, но настойчиво требуют вернуть им побережье, которое отнял у них дед короля. Чем мы так прогневали Ругвида, раз он посылает нашим землям такое испытание? Я же чувствую себя как муха в паутине: чем больше я стараюсь вырваться из сетей, тем сильнее увязаю в этой ловушке!

Аллард внутренне не одобрил такого испуганного поведения некогда великого в его глазах человека, но вслух постарался успокоить его, сказав, что опускать руки рано.

— Не говори со мной как священник с паствой, — лишь махнул рукой советник короля. — Эти слова не вернут мне былой уверенности в завтрашнем дне. И извини, если слишком надоедал тебе своими речами сегодня. Иногда хочется выговориться, но совершенно некому доверить этот тяжелый груз моих опасений. В твоих же глазах я вижу нечто больше, что замечаю у других своих слуг. Как знать, какой путь ты выберешь в будущем: предпочтешь сытое и богатое забвение или пойдешь по дороге власти, вымощенной горами трупов. Не ошибись в выборе стороны, к которой намерен примкнуть.

Немного помолчав, как будто отгоняя от себя тяжелые мысли, Девлет опустился в мягкое резное кресло. Когда он вновь обратился к своему наемнику, в его глазах уже почти не осталось следов хмеля.

— Завтра тебе нужно встретиться с нашим старым знакомым ростовщиком Норсом, — сухо сказал он. — Отдашь ему деньги и сразу же без лишних разговоров покинешь дом. И ни в коем случае не проверяй, что лежит внутри кошелька. Получишь его сегодня вечером от Кристофа. А теперь можешь идти.

«Странное напутствие — не проверять содержимое кошелька, — подумал Аллард, покидая комнату советника. — Неужели там будет находиться не обычная плата для этого мерзавца, а что-то совсем иное?»

Получив от посыльного Кристофа кожаную сумку со звенящими монетами, Аллард еще больше утвердился в своих подозрениях, но пренебрегать приказом не стал. Вечером он занес этот груз ростовщику и в соответствии с указаниями Девлета тот час покинул дом алчного старика. Утром следующего дня ростовщика нашли мертвым в собственной лавке. Он лежал на столе, уткнувшись лицом в горсть монет. Они были пропитаны ядом, но оказавшись вне кошелька, отрава быстро потеряла свою силу. Естественная смерть во время напряженного противостояния семей всегда являлась лучшим решением для возвращения долгов предателям.

* * * *

Роскошный пир вот-вот должен был начаться во дворце Вермилиона. Приглашенные гости, состоящие главным образом из знатных семейств и многочисленных прихлебателей правителя, уже давно заняли свои места за длинными столами, расставленными вдоль стен, и ждали появления хозяина — короля Грегара. Его наиболее влиятельные и могущественные вассалы — герцоги Антонио и Барбус игнорировали это торжественное сборище, которое король устраивал по традиции дважды в год — в канун летнего солнцестояния и в первый день начала нового года в Месяц Оттепели. Причинами такого пренебрежения многолетней традиции со стороны герцогов была не только сильная неприязнь, которую они питали к своему господину, но и опасение, что в их отсутствие в собственных землях может случиться все что угодно. Достаточно было вспомнить, как двадцать лет тому назад лорд Гешталии отправился на

пир к королю, а вернуться обратно уже не смог, поскольку его трон узурпировал родной брат.

Между тем ожидания короля затянулись, и знать поспешила оказать всевозможные почести юному наследнику — Робену, сыну его первой супруги Ронды, давно ушедшей в мир иной. Рядом с молодым человеком, которому совсем недавно исполнилось восемнадцать лет, сидели два его дяди — грозный лорд Розмунд Блейк, вселяющий страх во всех торговцев столицы, и лорд Мариус Блейк, успешно выполняющий всю черновую работу, на которую у его брата не хватало времени и терпения. Герб в виде зловещего черного орла, висящий за их спинами, как нельзя кстати соответствовал характеру Блейков.

Неподалеку от них за другими столами расположилась свита орсальцев. Среди них были занимающие свои места в окружении сторонников лорд Невилл — старший брат королевы Алисии, и его родственник и советник правителя — Девлет. Старинный герб огненной саламандры на стене вместе с ними глядел на людей за противоположным столом. Ловя на себе полные ненависти взгляды извечных противников, они нарочито шутили друг с другом и громко смеялись, периодически бросая многозначительные ухмылки в сторону Робена. Такое поведение раздражало самолюбивого юношу. С каждым новым взрывом смеха он все больше краснел, считая, что недоброжелатели в эту минуту надсмехаются именно над ним. И вполне возможно принц бы сорвался и омрачил скандалом это торжественное собрание, но неприятную ситуацию спасло долгожданное появление короля со своей супругой под звуки рогов. Грегара сопровождал целый отряд слуг, придерживая шатающегося старика со всех сторон. Следом за этой процессией в зал вошла одна из красивейших женщин королевства — Алисия. Она была прекрасно сложена, и даже длинное белое платье с глубоким вырезом на груди только подчеркивало ее стройность. Золотистые волосы были уложены под диадему, показывая во всей красе ее чудесное лицо, сияющее ослепительной белизной кожи. Желто-зеленые глаза с легкой усмешкой смотрели на гостей из-под изящных, слегка подкрашенных в темные цвета бровей. Надменно по-хозяйски королева окинула взором знатных гостей и, пройдя дальше по красному ковру, заняла свое место рядом с мужем. Королевская семья расположилась за главным столом на почетном помосте, позволяющем наблюдать свысока над своими вассалами.

По традиции Грегар должен был открыть начало пира приветственной речью, но сегодня из его перекошенного рта вылетали лишь бессвязные слова, которые едва могли расслышать даже сидящие рядом с ним люди. Оставив, наконец, жалкие попытки поприветствовать собравшихся, старый король плюхнулся в кресло и начал мелкими глотками цедить вино. Гости же только обрадовались такому сигналу и принялись сметать со стола разнообразные напитки и яства, не забывая обсуждать друг с другом многочисленные сплетни и слухи, коими всегда был богат королевский двор.

— Да, наш король с каждым днем сдает все больше и больше, — отметил Мариус, поглядывая, как слуги утирают правителю испачканную едой бороду. — А ведь всего два года назад он не только твердо стоял на своих ногах, но и мог достаточно долго держаться в седле. Как жаль, что такой выдающийся человек медленно и бесславно умирает на наших глазах.

— А что ты хочешь? Это старость. Дай Бог, чтобы и у нас она была не хуже, чем у него, — сказал в ответ Розмунд. — Но по законам природы старое сгнившее дерево рано или поздно должно рухнуть и дать возможность расти молодым побегам. Не так ли, принц Робен?

Слова лорда заставили юношу очнуться от своих мыслей.

— Извините дядя, но я прослушал ваш вопрос, — рассеяно сказал он, выпив до дна свой кубок вина.

— Я говорил о том, что ваш отец нездоров, и час, когда хозяин загробного мира Диалунг поднимется за ним, может наступить очень скоро. Готовы ли вы принять тяжкое бремя правления королевством?

— Еще как готов, — кивнул принц, чувствуя, как вино начало кружить ему голову. — Я жду этого уже много лет, но мой папенька, похоже, передал все дела по управлению землями этой змее Алисии и ее родственникам. А ведь он давал моей умирающей матери клятву, что больше никогда не скрепит себя узами брака. И что же теперь? Он забыл про свои обещания и Бог должен покарать его.