Чтение онлайн

Земной линкор лежал приблизительно в четырех милях от западных ворот. Расстояние, казалось, не уменьшало его. Колоссальный корабль угрожающе вздымался над горизонтом, господствуя над небом и над планетой; в отбрасываемой им тени тонули меньшие суда и районы простиравшегося позади него города. Ни на Кассидоре, ни где бы то ни было под Пятьюдесятью Солнцами не существовало ничего, способного хоть приближенно сравниться с этим кораблем по размерам, по сложности, по мощи. Даже сейчас Мэлтби все еще не верилось — неужели столь несравненное оружие, машина, способная уничтожать целые планеты, захвачен хитростью, целым и невредимым попал в руки мезоделлиан? Что ж, ведь даже способ, примененный

им самим при освобождении «Атмиона», доказывал, что это вполне осуществимо. Мэлтби с трудом отвлекся от бесполезных размышлений и решительно двинулся вперед.

Дежуривший у ворот офицер — симпатичный на вид нонделлианин — проводил его на территорию космодрома.

— В дверях этого здания установлен трансмиттер, сфокусированный на корабельный трюм. — Он жестом указал на сооружение, находившееся в сотне ярдов впереди и немного в стороне. — Так вы попадете на линкор. А теперь суньте в карман этот сигнализатор тревоги.

— Зачем?

— Вы ведь направляетесь на капитанский мостик, не правда ли?

Мэлтби кивнул; у него зародилась некая догадка, однако, не доверяя себе, он выжидательно молчал. Офицер продолжал:

— Постарайтесь как-нибудь добраться до контрольного пульта и отключить источники энергии, прервать связь, снять автоматические экраны и так далее. И нажмите кнопку.

Догадка Мэлтби превратилась в уверенность. Внезапно Питер почувствовал, что идет по краю пропасти.

— Но к чему все это? — безучастно поинтересовался он.

— Решено попытаться захватить корабль, — последовал спокойный, почти холодный ответ молодого офицера. — Мы располагаем несколькими резервными трансмиттерами и готовы в течение часа перебросить на борт сто тысяч человек, уже сконцентрированных в нескольких районах. Независимо от исхода предприятия, в неразберихе боя ваши шансы скрыться вместе с женой возрастут. — Он помолчал и твердо закончил: — Инструкции ясны?

Инструкции? Вот оно как... Мэлтби по-прежнему числился в списках флота Пятидесяти Солнц, и они считали само собой разумеющимся, что он беспрекословно подчинится любым приказам.

Лояльность наследного лидера мезоделлиан, присягнувшего на верность Пятидесяти Солнцам и женатого на представительнице Земной Империи, являла собой проблему прежде всего этическую. В голову Питера пришла нелепая мысль: теперь не хватает только атаки уцелевших землян со «Звездного Роя» под предводительством лейтенанта Неслор! Самая подходящая ситуация для человека, чья голова и так идет кругом, причем с каждой минутой все быстрее. Нужно время, чтобы подумать и принять какое-то решение. К счастью, время у него есть. Он возьмет этот сигнализатор тревоги, а включать его или нет — подскажут обстоятельства. Сунув прибор в карман, Питер спокойно произнес:

— Да, инструкции понятны.

Две минуты спустя он уже находился на борту линкора.

.. Да, уничтожить Землю! Если перестанет существовать единственная планета, обитатели которой знали о рейде «Звездного Роя» в Большое Магелланово Облако, в нашем распоряжении окажется достаточно времени для развития своей цивилизации; в конце концов, после нескольких сот лет интенсивного роста популяции мезоделлиан нас окажется достаточно, чтобы взять в свои руки власть над Главной Галактикой.

(Из радиообращения Ральфа Ханстона)

Мэлтби очутился в пустой кладовой. Все идет слишком хорошо, чтобы быть правдой... Он быстро

оглядел помещение. За все время пребывания на борту «Звездного Роя» ему не приходилось бывать здесь. Впрочем, у него никогда не имелось оснований, да и времени, бродить по закоулкам огромного корабля.

Питер быстро пересек переходную камеру трансмиттера и потянулся к клавише, нажатие на которую перенесло бы его из корабельного трюма на капитанский мостик. Но в последний момент, когда палец уже лег на клавишу, заколебался.

Конечно, разумнее всего было действовать смело. Вся история войн учит, что сознательная смелость в соединении с бдительностью перевешивали на весах победы. Однако он ничего сознательно не планировал. Мэлтби бросил в бой свое второе, деллианское сознание и замер, мысленно анализируя собственные поступки — с того момента, как Ральф Ханстон спроецировал в его спальню энергетический шар — вплоть до внезапно объявленного решения флота Пятидесяти Солнц атаковать захваченный мезоделлианами земной линкор.

Пока Мэлтби предавался размышлениям, его вдруг осенило: неразрешимость проблемы в целом вытекала из ее многофакторной сложности. Деллианская часть мозга со свойственной ей отточенной логикой обычно без труда выстраивала факты в естественной для них последовательности. Но сейчас она оказалась слишком медлительной для анализа. Но не было времени раздумывать об этом. Мэлтби решил проникнуть в каюту Главного капитана, и осуществить это можно было одним-единственным способом. Резким движением он вдавил клавишу — и ступил в ярко освещенное помещение. В нескольких шагах, пристально глядя на выход трансмиттера, стоял высокий человек с бластером в руке. Мэлтби узнал его, только когда прозвучали первые слова.

— Добро пожаловать, капитан Мэлтби, — звонким голосом произнес Ральф Ханстон. — Я ждал вас.

На этот раз сознательная смелость потерпела поражение. Мэлтби собрался выхватить из кобуры собственное оружие, однако намерением все и ограничилось. И прежде всего потому, что Мэлтби успел бросить взгляд на пульт управления, точнее — на сектор, ведавший автоматикой защиты внутренних помещений корабля. Там светился единственный отсек. Мэлтби осторожно шевельнул рукой — огонек замерцал, реагируя на его движение. Нечего было и думать воспользоваться бластером. Мерцающая на пульте лампочка лучше всяких слов указывала на крайнюю неблагоразумность появления здесь с оружием в руках.

Вздохнув, Мэлтби сосредоточил внимание на предводителе мезоделлиан. Прошло несколько месяцев со времени их встречи. Тогда Ральф Ханстон выглядел слабым — несмотря на всю свою напыщенную самоуверенность. Теперь все иначе. Решительный и гордый — вождь до мозга костей.

— Вкратце ситуация такова, — начал он без предисловий. — Это не «Звездный Рой». Мое заявление было политическим маневром. Мы захватили этот линкор на одной из верфей Главной Галактики. Сейчас осуществляется захват второго линкора, и вскоре он окажется здесь. Затем мы предпримем неожиданную атаку на «Звездный Рой».

Из спасителя Мэлтби мгновенно превратился в простофилю. Еще миг назад он был преисполнен решимости встретить любую опасность, теперь же — мало чем отличался от осла, погнавшегося за морковкой.

— Н-н-о...

Прежде чем дар речи возвратился к Мэлтби, Ральф Ханстон снова заговорил:

— Кое-кто известил нас о вашем появлении. Вполне возможно, это была ваша жена. Скорее всего, за всеми ее поступками скрываются враждебные намерения. Мы, в свою очередь, готовы к любым неожиданностям. Здесь, на борту находятся десять тысяч мезоделлиан. Если ваше появление призвано послужить сигналом к атаке — она должна быть прекрасно организованной, чтобы застать нас врасплох.