Чтение онлайн

В оранжевом свете пламени показался чуть пожелтевший за пару лет череп. Сверху справа на затылке виднелась трещина, расходящаяся по всей голове тонкими темными кривыми линиями. Казалось, стукни раз — и кости развалятся. Глазницы не были пусты: в них витала Тьма, сгустки энтропии и мрака, вырываемые из Пространства. Они изучали мальчика.

Скелет поднял костяную руку и положил ее на плечо пацана. Граф заглянул в лицо раба — тот стеклянными и полными ужаса глазами смотрел на Императора.

— Здравствуй, мальчик. — Щелкнула нижняя челюсть.

Как Его Величеству удавалось разговаривать без рта, губ и языка Крауз не знал. Не понимал

он до конца так же, каким образом Учитель остался жив. То есть, он-то погиб, но сознание ветхого Некроманта было настолько сильным, что не ушло из тела, а продолжило им управлять, пусть там и остались одни лишь только кости. Складывалось впечатление, что Его Величество провел классический ритуал поднятия мертвого. Но как удалось уже погибшему поднять самого себя? Это ведь невозможно. Где находился его разум во время смерти?

— Почему ты так напуган? — Почти ласково поинтересовался Учитель. Парнишка, дрожа от страха, открыл рот, но не смог ничего сказать. — Пройдемся по моему подземелью. — С ноткой предложения, а не приказа произнес Император. Став рядом с мальчиком, он приобнял одной рукой пацана за плечи и повел в темноту другого коридора, который уводил перпендикулярно первому. Крауз последовал за ними.

Когда граф, Император и раб проходили мимо двух зарешеченных дугообразных дыр, расположенных внизу стен напротив друг друга — туда стекала вода — через них донеслось нечеловеческое верещание. Злобное и жалостливое одновременно.

— Рабочие. — Объяснил Учитель. — Они копали в шахтах при жизни, и теперь работают после смерти. Благодаря мне.

— Они этому рады? — Непонимающе выдавил из себя мальчик.

— О, — кажется, Его Величество улыбнулся, насколько это вообще было возможно, — они очень рады. Вон, аж кричат от радости. — Саркастически добавил он. — Как тебя зовут?

— Ф-Федя. — Запинаясь, ответил мальчик.

— Хорошо, ты догадываешься, зачем тебя сюда привезли, Федя?

— Пытать? Казнить? Не знаю.

Его Величество еле слышно рассмеялся. Кажется, его забавлял этот разговор. Особенно то, насколько сильно боялся парнишка.

— Нет, мы можем делать и то, и другое, но… я попросил доставить тебя сюда, чтобы поговорить. И договориться. Но прежде всего я покажу тебе пару вещей.

Они свернули в одно из ответвлений коридора и оказались в комнате пыток. Крауз редко тут бывал. Пытать особо было некого, поэтому Его Величество, когда ему становилось совсем скучно бродить по своим темным коридорам, брал какого-то раба, закрывался с ним в этой камере и «развлекался», как он сам говорил. Назвать это развлечением у графа язык не поворачивался. Он хоть и был Учеником Темного мага, но к своей деятельности относился исключительно, как к работе. Зачем Император привел сюда пацана? Мучить? Да нет, сказал же, не будет.

— Смотри, — Его Величество снова обратился к мальчику, когда граф закрыл за собой входную дверь, — что тебе тут больше нравится? — Любезно поинтересовался Учитель, словно торговец, предлагающий свой товар.

В комнате, где горел один лишь только факел, тремя рядами стояли орудия пыток. Ширина коридора между рядами была приблизительно два метра. Император повел мальчика по левому пути. Парнишка в ужасе таращился вокруг: острые колья, веревки, цепи, иглы, рычаги…

— Н-ничего. — Поспешно ответил Федя.

— Видишь ли, у нас есть и груша, и дыбы разные, и железная дева, и жаровня, и еще много чего… Все они приносят достойную боль и позволяют растянуть время казни. Поэтому я

и предлагаю выбрать, чем мы будем тебя мучить, если ты нарушишь наш будущий договор.

Мальчик вздрогнул. Из глаз вновь потекли слезы. Он озирался вокруг обезумев от страха и, конечно же, не мог выбрать. И Крауз его понимал. Учителя он тоже понимал — Его Величество не хотел прямо сейчас убивать раба. Его целью было истощить и замучить парня психологически. Чтобы у того уже не оставалось выхода: только согласиться. Хотя, мальчик и так выглядел паинькой. Согласился бы на все ради жизни. Чего хочет от него Император?

Вкусив всласть эмоций бедного мальчика, Учитель велел выйти из комнаты и направился дальше по коридору, ведя парня с собой. Крауз шел следом. Они спустились по широкой лестнице на несколько этажей вниз. Снова послышались удары где-то совсем неподалеку: шахтеры продолжили свою работу.

Звук постепенно нарастал и через несколько минут Его Величество, граф и мальчик вышли к обрыву. Место не было шахтой в классическом понимании. Скорее это походило на неровный подземный каньон: шириной метров пять, длиной пятьдесят и глубиной больше ста. Они стояли на самом верху, «под крышкой», можно сказать. Звук эхом доносился, почти не стихая, до самого верха.

Как потолок пятиметровой ширены не проваливался, будучи ничем не закрепленным, Крауз точно не знал, просто никогда не задавал этого вопроса. Он склонялся к версии, что Император наложил какие-то заклинания, сдерживающие породу и не дающие ей обрушиться вниз.

Учитель говорил, что «чем глубже копать, тем сильнее можно стать». Он считал, и не безосновательно, что, если опуститься очень глубоко под землю, можно черпать магическую энергию прямо из ядра планеты. Собственно, из-за этого тут шахтеры и копали. Пока в Империи появлялись новые ранжики, пока она расширяла свои границы, мертвые, но живые шахтеры копали, копали, копали… За два года — сто метров. Не густо, конечно, но Темный маг умеет ждать.

Граф был тут всего два раза. Первый, когда Его Величество показывал ему, что это за звуки в подземельях. Второй — когда разбушевавшихся рабочих надо было приструнить. Они на самом деле копать вовсе не хотели — их заставляла магическая сила, давящая на разум, на души, приказывая долбить эти камни, пока не будет достигнута цель. Иногда давление магии проседало, тогда обезумевшие рабы выходили из-под контроля, начинали орать, бегать туда-сюда, иногда яростно молотить «коллег». Но не проходило минуты, как в ответ на неповиновение точечно подавалось магическое напряжение, нарушители мгновенно смирялись и возвращались на свои места.

— Договор наш в следующем. — Твердо сказал Император, доставая что-то из внутреннего кармана. — Это — магический передатчик. — На мокром лице мальчика заиграли блики от белого светящегося шара. — Через него можно говорить на любом расстоянии. Твоя задача: вернуться к своему отряду и докладывать нам заранее, какие действия вы собираетесь предпринимать. — Он говорил теперь строго, без лишней сентиментальности в голосе. — Если ты задумаешь удрать, выкинуть шар или начнешь передавать по нему ложь, то мы тебя найдем, где бы ты ни спрятался, — его голос снизился до устрашающего шепота, — и никто тебя не спасет. Сопротивляться бесполезно. Я лично проверну тебя через каждый инструмент пытки, а потом превращу в такого же безвольного полутрупа, как эти. — Его Величество толкнул маленький камушек ногой, тот улетел вниз. — И ты будешь копать до скончания веков.