Чтение онлайн

— Мы собрались здесь, чтобы провести военный совет, — возвестила она. — Капитан?

Красный Рыцарь встал и немного потянулся, все еще чувствуя неимоверный прилив сил. Непривычное ощущение.

— Лично я военный совет не созывал, чего же вы от меня хотите?

— Отчета, — отрезала она. — Каково наше положение?

Капитана просили вести себя подобающе. Амиция и Йоханнес не спускали с него глаз. Вспомнились слова Жака о хороших манерах. А Жак не из тех, кто раздает советы по пустякам.

— Скажу одно, мы не проигрываем, а в нашем случае это означает победу.

Йоханнес отвел взгляд.

— Твои люди не согласны с тобой, капитан, — возразила

настоятельница.

— Это наши внутренние дела, — ответил он.

— Нет, капитан, уже не внутренние!

Она еще сильнее ударила посохом об пол. Красный Рыцарь тяжело вздохнул и окинул взглядом присутствующих, пытаясь понять, о чем думают остальные участники совета, как его когда–то учили.

Амиция сидела в напряжении. Лица настоятельницы и Гармодия были непроницаемы, но если маг нацепил маску равнодушия, то ее лицо выражало негодование. Отец Генри волновался. Мэг искренне желала ему удачи. Судья Джон был слишком утомлен и не особо вникал в происходящее. Том косил глаза, пытаясь заглянуть под платье Амиции, Йоханнес ерзал на краю стула, мастер Рэндом откинулся на спинку и сидел, скрестив руки, сосредоточив все внимание на капитане. Сэр Милус изо всех сил боролся со сном.

Красный Рыцарь кивнул.

— Хорошо, миледи. Вот как обстоят наши дела. — Он набрал полные легкие воздуха, готовясь к длинной речи. — Древняя крепость, где мы находимся, скрывает в себе мощный герметический источник, который представляет огромную ценность для любого мага. В то же время она и живущие в ней люди постоянно борются с обитателями земель Диких. События, которые длительное время накалялись и недавно достигли своего пика, как и прибытие нашей армии, — все это спровоцировало силы Диких перейти в наступление. И теперь они жаждут захватить крепость.

Молодой мужчина выдержал паузу.

— Скорее, вернуть ее себе обратно, — медленно добавил он.

Эти слова поразили даже настоятельницу.

— Да, раньше это место принадлежало им, — продолжил капитан спокойным рассудительным тоном. — Именно Дикие создали здесь источник. Именно они проложили тоннели. А мы огнем и мечом отняли у Диких то, что принадлежало им, — он взял в руки чашу с вином, — приблизительно две сотни лет назад. И сегодня, когда мы как никогда разрознены и слабы, когда привычный порядок рушится, они вернулись.

— Альба? — спросил Йоханнес.

— Все люди, — ответил капитан. — Все, что случалось раньше, — лишь предпосылки к тому, что происходит сейчас. И это немаловажно. Я не раз пытался сложить эту головоломку и понять, почему враг идет на такие потери, атакуя нас. Ведь число погибших здесь Диких не поддается счету. Ты можешь назвать точную цифру?

— Много, — только и смог ответить Йоханнес.

— Вот именно. Настолько много, что я жалею о том, что не договорился с госпожой настоятельницей насчет награды за каждую голову в отдельности. И, честно признаюсь, меня ловко провели, сыграв на моей юности, а я поддался и согласился на ее предложение. — Он улыбнулся. — Но это не имеет значения. Что действительно важно, так это то, что за прошедшие дни мы уничтожили дюжину особо крупных тварей, заменить которых врагу некем, а также сотни, если не тысячи, мелких существ из земель Диких. Мы же потеряли двадцать семь местных жителей, семерых сестер, трех послушниц и тридцать солдат. Еще мы лишились всех ферм и животных, которых не успели перегнать в крепость. Нам пришлось уступить Нижний город. — Он оперся на стол, широко расставив руки. — Но мы не потеряли крепость. Не потеряли мост. И самое важное — мы не потеряли самих себя. И мы все еще живы.

— Как

это понимать: «не потеряли самих себя»? — попросила уточнить настоятельница.

— В духовном смысле, — пояснил капитан, — не утратили веру, если хотите. Наш враг зависит от успеха своих действий, от умения доказать свою силу, достаточную, чтобы сломить нас. Это закон земель Диких. Вести их имеет право лишь сильнейший. Волки поедают волков. Это означает, что каждая наша победа, даже самая незначительная, каждый раз, когда мы жалим в ответ, заставляет его союзников задумываться: а действительно ли он настолько силен, каким кажется?

Настоятельница понимающе кивнула и спросила:

— Мы можем победить?

— Можем, — уверенно ответил капитан.

— Как?

Красный Рыцарь скрестил руки и оперся на спинку стула.

— Мы должны нанести ему такой удар, который покажет его союзникам, что он слаб.

Гармодий отрицательно покачал головой:

— Никому из нас не совладать с ним, парень.

— Он не так уж и сообразителен, — заметил капитан. — Мы одолеем его. Если будем действовать все вместе.

— Ты зарываешься. — Гармодий встал со стула. — Ты не можешь даже представить себе его мощь. И если, положим, ты сумеешь его ранить…

Он умолк, почувствовав, что едва не сказал то, чего говорить не следовало.

Капитан пригубил вино:

— Он уже дважды показывал нам спину.

— Что лишь свидетельствует о его осторожности, — развел руками старый маг.

— Если его армия увидит, как он бежит от нас, этого будет достаточно, не так ли?

Красный Рыцарь пристально посмотрел на Гармодия. В очередной раз посох настоятельницы стукнул об пол.

— Капитан, Гармодий! Надеюсь, вы не намекаете, что мы сами должны напасть на него? — Она перевела взгляд на капитана. — Разве ты не веришь, что к нам на помощь придет приор? Или король?

— Король… — задумчиво произнес маг.

— Госпожа, — улыбнулся капитан, — у меня есть веские причины считать, что король находится в дне пути от нас. Может быть, в двух. И я всегда придерживался мнения, что вне зависимости от того, кто твой враг — будь это племя варваров, феодальный лорд или величайший волшебник всех времен, лучшая защита — это нападение. Лишь так можно выбить противника из равновесия. Позвольте рассказать вам, что нас ждет в ближайшие два дня.

Он поморщился, и только тогда присутствующие осознали, какая неимоверная усталость скрывается за показной легкостью Красного Рыцаря.

— Итак, следующие два дня. Сегодня ночью враг пересечет поле и попробует отрезать нас от Замка у моста. Для этого ему необходимо сделать две вещи. Первое — отбить траншею, которую мы выкопали. Второе — уничтожить метательные орудия. — Он посмотрел на Гармодия. — Орудиями он займется лично и приложит колоссальные силы, которые раздавят герметическую защиту стен.

Маг многозначительно кивнул.

— Его цель — расчистить себе путь для штурма Замка у моста. И медлить он не может, ибо король уже на южном берегу Кохоктона. Пока мы удерживаем мост, осаду можно сломить к полудню.

— Ты не можешь этого знать, — не поверил Йоханнес.

— Иногда, — возразил ему капитан, поглядывая на старого мага, — человек уверен в чем–то и не может этого объяснить. Наш враг не особо искусен в военном деле. Я бы даже сказал, мы своими победами сами учим его вести осаду. Не более трех дней назад он узнал, где находится король. Об этом можно догадаться по тому, насколько участились его атаки.

— Но если ты ошибаешься… — покачал головой Йоханнес.

Капитан грохнул кулаком по столу.